鞍馬山防衛戦、開始！

「誰がそんな余計なことをしろと言った。今回あれを呼んだのは、鷹司（たかつかさ）の行き遅れが余計な口を出したからに過ぎん。所詮、形だけの同盟だ。見ていてわからんかったか」

「そ……それは……」

「余所の支部、しかもよりによって成り上がりに恵んでもらおうなどと、よくも俺の前で言えたな」

　藤（ふじ）は呪い殺さんばかりのきつい視線を、美里（みさと）に向ける。

「その話は二度とするな。資財は他の所から集め、漏れなくしておけ」

　美里はただ、その言葉にうなずくことしかできなかった。美里を一度も振り返ることなく、藤が部屋を出て行く。

　彼の草履の音が遠ざかっていくのを聞きながら、美里はようやく三千院家の対応の理由を悟った。同盟が見た目だけのものであることも、藤がこう言うであろうことも、向こうはすでに予測していたのだ。

「……どうしよう」

　美里は本気で途方にくれた。鷹司や三千院（さんぜんいん）家の人間なら、手の届くところにいる。藤の無体を訴え、土下座して援助を乞うことも、不可能ではない。しかし、美里は動けなかった。

　そんなことをしたら、藤が後から何をしてくるかわからない。もう一度あの目で、あの声で、今度はとんでもないことをしでかすかもしれない。

　この線は諦めよう。この支部は昔から、そうやっていろいろなものを突っぱねてきたのだ。後はひたすら、民間企業を回るしかない。そこまで考えてから、美里は下を向いたまま、とぼとぼと歩き出した。

☆☆☆

　翌日、鞍馬（くらま）山周辺を人間が取り囲んだ。しかし、こうなることを予測していた妖怪たちは、特にうろたえた様子はない。

「来たぞ、奴ら」

「嬉しいねえ、獲物がいるってのは」

　朝の光を浴びながら、やけに元気な大妖たちがはしゃいでいる。疾風（はやて）は鬼一（きいち）の側で、体を固くしていた。

「先走りだけはなしでお願いいたしますよ。不安要素が消えたわけではないのですから」

　鵺（ぬえ）と月影（つきかげ）に向かって、鬼一が言う。

「不安要素？　大天狗様が仕切るにしちゃあ、随分なこったねえ」

　ふんふんと荒い息を吐きながら、鵺が鬼一をからかう。鬼一はそれには動じず、軽く笑った。

「申し訳ありませんが、戦は常に状況が変わるものですから」

「それはあれか、人間側に新しい部隊が来たってやつか」

　蝦蟇（がま）の滝蔵（たきぞう）がのっそりと這い出してきて、会話に割り込んだ。鵺が露骨に迷惑そうな顔をしても、めげる素振りすら見せない。終いには鵺が折れた。

「……そうだよ。まあ、来たと言っても連隊一つだけどね。なんか偉そうなジジイが指揮官さ」

　それを聞いた月影が、あくびをした。

「なんだ、連隊か。増えたと言っても千人単位じゃない」

「それでも侮れない時がありましてね」

　鬼一が、山の下を見ながらつぶやいた。

「彼が率いているのは三千人の連隊です。その隊を三つに分けている。ここにいるのはそのうちの一つに過ぎません」

「残りはどこにいったのさ」

「残り二つの連隊にデバイス使いを多く配置。こちらへ合流する援軍の足止めをしています」

「……死に損ないが余計なことを」

　疾風は地面を蹴り上げた。すると、飯綱（いづな）が突然出てきて疾風の髪をかき回す。

「若、大地に当たっても仕方ございませんよ。鬼一、今足止めをしているデバイス使いとやらは強いのですか？」

「いや、数が多い割にはたいした使い手はいない。どうしてかまでは知らんがな」

「僕知ってるよ。ここのお偉いさん、供給元の三千院とすごく仲悪いんだ。だから、いいデバイス使いは回してもらえないの」

　月影がニヤニヤ笑いながら言った。さすが天逆毎（あまのざこ）に近いだけあって、敵の内情にも詳しい。

「……ならば遅かれ早かれ、援軍は囲みを突破するでしょう。我らはそれまで持ちこたえればよいということですね？」

「弱いデバイス使いたちなら、もってせいぜい半日でしょ。それまではま、僕らだけでなんとかしようか」

　月影の話を聞いて、鬼一がうなずいた。それから鬼一は、飯綱を見る。

「防御の方はどうなった」

「土壁に鎖、落とし穴に竹槍。古典的な手段は大体そろえてあるが、まだ完璧とは言いがたい。今日の所はあまり踏み込んでほしくないですね」

「防壁を二段構えにする計画はどうなった？」

「結局できたのは一段だけです。向こうが夜になって引いてくれれば追加できる。が、こればかりは始まってみなければわかりません」

「分かった。とりあえず一段で防衛することにしよう。先発隊、七歩蛇（しちほだ）たちの準備はいいか」

「全て整っています。もうすぐ、開戦ですね」

「こちらも万全とは言えん。初日をどれだけしのげるかが勝負だな。皆様、頼み申したぞ」

「はいはい、そうなるのが戦ってもんだねえ。はじめはとりあえず、地元妖怪のお手並み拝見といこうかい」

　鵺がそう言いながら大きく伸びをした時、上空にいた烏天狗が大きな声をあげた。

「相手の歩兵が動き始めました。各々、ご準備を！」

「始まったね」

　鵺が真っ先に舌なめずりをし、爪をとぎ始めた。その間にも、烏天狗の報告は続く。

　妖怪たちが陣取る鞍馬山に向かって、まずは三つの連隊が動き出した。その数、およそ四千。増援が遅れているせいで、こちらの戦力は三千ほど。幸い、そんなにきつい戦力差にはならない。自分が暴れる機会は減るが、いいことではあった。

　疾風は足踏みしながら、目下の戦支度を見ている。すると、鬼一から声がかかった。

「少し様子を見てきてくれるか」

　鬼一の周りについていなければ、という思いがちらりと頭をかすめた。しかし、今は滝蔵も飯綱もいる。戦力としては問題ない。飯綱にかつて言われた「動け」という言葉が、疾風の背中を押した。

「わかった。危なっかしいところがあったら、手伝いをしてもいいか？」

「もちろんだ」

　飛び立つ前に、疾風はもう一度鬼一を見た。しかし、鬼一の方はもう鵺と月影にかかりっきりになっている。

「……しっかり頼むぜ、オッサン共」

　飯綱と滝蔵に視線を送りながら、疾風は飛び立った。