襖の奥の女傑

「やあ」

　夕子（ゆうこ）の弟、隼人（はやと）だった。公家出身にしてはフットワークの軽い人物で、他支部との共同作戦にも積極的に顔をだしている。そのため、葵（あおい）とはすでに顔見知りだった。

「お久しぶりです」

「うん。外ではゆっくりともいかないだろうが、せめてうちではくつろいでね」

「お言葉に甘えて」

「隼人、おばあさまは？」

「もう奥で待ってるよ。姉さんたち、楽な格好に着替えたら。案内なら僕がするから」

「そう？　じゃあ頼むわね」

　夕子と琴（こと）は、あっさり提案を受け入れて、左の方へ歩いて行く。あからさまに不満の声をあげる双子をたしなめて、葵は改めて顔を上げる。砂場の南には、さっき見た楕円の池が見えた。

「いいのう、さかながつれて」

　池をまじまじ見ながら、都（みやこ）が言う。それを聞いた隼人が笑った。

「いるのは錦鯉くらいだよ。美味しくないと思うな」

「む、そうか。これからはぶりがうまい。いけにはなすがよい」

「あれは海の魚だから」

「うまくいかぬのう」

　末っ子が黙りこむと、一同が声をあげて笑った。それを聞きながら池に背を向けて立つと、建物中央に合計五段の階段が見える。階段には、高欄と呼ばれる三段の横木でできた手すりがついていた。

「じゃあ階（きざはし）を登るとしますかね」

「はい、どうぞ。昔の貴人は直接ここに車をつけたりしていたようだけど、今の車では庭の方が傷んでしまうからやらないんだ。自分の足を使おう」

　隼人の後から、葵は階段を上った。目の前には廊下代わりの簀子（すのこ）と呼ばれる細い通路があり、ここにも高欄が張り巡らされていた。

　本当の平安建築であれば、簀子と部屋（間）の間には御簾とよばれるブラインドが降りているのだが、さすがに今は上がっている。

「風通しは良さそうだな」

「うん。でもこの家、冬が寒くてねえ。一応床暖房は入れてあるんだけど」

　こぼしながら、隼人は奥へ進んでいく。簀子と部屋の間には、廂（ひさし）と呼ばれる細長い空間がある。昔はここに畳を持ってきて、部屋として使うこともあったようだ。

　葵はさらに一段、段を上がる。建物の南側、中央一間の部屋がある。畳が二畳分しいてあったが、今は誰もおらずがらんとしていた。

「おばあさまはさらに奥、昼の御座にいるよ。どうぞ」

　母屋の部屋、東側の柱三間分の空間を、昼の御座という。なにをするにもいちいち仰々しい名前がつくところだ、と思いながら葵は足を進めた。

　御座に入るとすぐ、華やかな屏風が目についた。松と海がゆったり描かれ、黒い外枠で囲まれているにもかかわらず、その奥になにかありそうなゆかしさがある。障子にも同じ絵柄が描かれているので、いっそうそう思えるのだろう。

　屏風の前に、一畳だけ畳が置いてあり、あとは板間になっている。その畳の上の脇息にもたれかかるようにして、老女が座っていた。

　老婆は一瞬目を疑うほど小柄だった。身長はどう見積もっても百三十センチ以下だろう。彼女は真っ白な髪をお団子にして一つにまとめ、品の良い藤色の着物を着ている。

　部屋に入ってきた一同を見て、老婆が薄く笑う。これが鷹司（たかつかさ）家現当主、鷹司まつりだろう。噂に違わず、すごみのある女傑だった。

　葵がどう声をかけようか迷っているうちに、巌がずかずかと前へ出てきた。

「……よう、たかのん」

「畳の縁を踏むんじゃないよ」

「……五十年前から変わらんな」

「あんたもちっとも変わゲフガフッ」

　突然まつりが激しく咳き込み、芋虫のように体を丸めた。一気に室内に緊張感が漂う。しかし数分後、彼女は何事もなかったかのように起き上がってきた。

「今回は早かったですね」

　慣れた手つきで茶を差し出しながら、隼人が言う。

「客の前でおちおち死ねるかい」

「……たかのんのそれ、久しぶりに見たな」

「歳をとってさらに磨きがかかったね」

「磨きがかかったっつーより、本当に死にそうに見えるだけじゃろ」

「うっさいね。あんたもあたしもどうせ棺桶に片足つっこんでんだよ」

　老人二人は寿命を肴に話をしているが、周囲は静かに引いている。本人たちはいいのだろうが、若手は笑うに笑えない。

「おばあさま、今よろしいですか？」

　巌（いわお）以外の人間が困っていると、襖（ふすま）の向こうから夕子の声がした。

「なんだい」

　まつりがようやく不謹慎な冗談をやめて、頭を上げた。

「お夕食が届きましたけれども、もういらっしゃいますか？」

「ああ……冷めてもなんだね。食べるとしようか。イワ、頼まれてたことは夜にするよ」

「おおせのままに」

「よし決まっゴフッ」

「あっまた白目」

　終盤、またまつりが体調を崩したものの、葵たちはなんとか無事に対談を終えた。末っ子たちが作法のことで怒られることもなく、葵は胸をなでおろした。

　夕食が楽しみで仕方ない都と、給仕のお姉さんが楽しみで仕方ない双子、それに夕子が廊下の先頭を歩く。巌とまつり、遥（はるか）がその少し後ろをついていった。葵が最後尾をとろとろ歩いていると、猛（たける）がすっと横に並んだ。

「さっき、まつり婆さんが言ってた『頼まれてたこと』ってなんだろうな」

「知らん」

「お前も聞いてないのか。軍関係の話なら必ずそっちを通すだろうし、何だろうな」

「なにか個人的な頼み事じゃないか？」

「気になるな」

　それから少し葵と猛で考えてみたが、結局わからなかった。巌にカマをかけてみても、全てかわされる。

「わかんねえままか。……これ以上しつこくするわけにもいかんし、仕方ないな」

　猛がぽつりとこぼす。葵も同じ思いでうなずいた。