新たなる風

「……ああ、まだまだやなあ。特に石垣が」

「そうでしょうね」

　葵（あおい）は同意する。かといって、全部コンクリートにしてしまうわけにもいかないだろう。ここは基地でもあるが、有名な城として多くの人に認識されている。

「突貫工事で、大事なところだけはコンクリートにする予定や。後はぼちぼち直すわ」

「予算も大変ですね」

　葵が言うと、和泉（いずみ）が答えた。

「まあ今回はどうにかなったわ。淀屋（よどや）からかなり金を引っ張れたからな。流石にあの状況で静観きめこんだのはつっこまれてもしゃあない」

　そう言いつつも、和泉はそんなに嬉しそうではない。葵にも見当がついた。どうせ淀屋のことだ、戦後不手際を責められることまで予測していたに決まっている。その上で、出撃するより修繕費を払った方が安上がりだと思っているのだ。

「なかなか大変ですね、狸がいると」

「なんの。三千院（さんぜんいん）の方が嫌われとるやろ」

　新（あらた）が笑いながら言う。

「うちはわざわざ会う必要がありませんから。汚い狸の世話はお任せします」

　葵は肩をすくめた。淀屋は必要もないのに、会いたくない相手である。

「それにしても、妖怪どもの行動には謎が多いわ」

　和泉がお手上げ、と言いたげに両手をあげる。傷にさわったのか、小さく痛っ、とつぶやいた。

「ええ。最大の懸念は、あの大型種二体がどこから現れたか……結局市内のどこの監視カメラにも映っていなかったようです」

　葵は今まで、響（ひびき）たちとも協力して眼を皿のようにして探したのだが、何の痕跡も発見できなかった。ＳＦのような話だが、妖怪たちがいきなり町中に湧いたとしか思えない、という結論に達している。

「可能性は低くとも、そういうことがあると頭に入れておかないと……」

　厄介なことになったな、と思いながら葵が言う。日本の妖怪は戦闘能力のない種族が多いが、たまに海難法師（かいなんほうし）のように活動時期が決まっているが恐ろしく強い個体がいる。それも呼べる上、伝説になるくらい凶暴な海外の妖怪を連れてこられるとしたら、こんなに恐ろしいことはない。明日から、神戸でもその対策に追われることだろう。

　新と和泉もことの重大さを悟って黙りこんでしまった。その時後ろから、怜香（れいか）が声をかけてきた。

「和泉さん、お世話になりました」

　ヘリの準備ができたので呼びに来たのだろう、葵もそろそろ行かなくてはならない。葵は怜香とそろって新と和泉に頭を下げた。

「いや、こっちこそほんまに助かった。大阪は一から立て直しや。次に大きな戦があったときは、必ず役に立てるようにしとく」

　和泉が頭をかく。葵は最後に一つ、気になっていたことを意地悪く聞いてみた。

「弟さんをお返ししましょうか？　こちらはかまいませんが」

　和泉はにやっと笑って答えた。

「あいつが決めることや」

　そこには、もう弟の世話をひたすら焼いていた兄の姿はない。かといって、愛想が尽きたというわけでもない。本当の意味で一人の男として、彼の決断を尊重するという意思が表れていて、和泉の顔は清々しかった。この人もまた今までと違う道を歩き出したのだ、と思った葵は和泉に向かって深くうなずく。

　葵が顔を上げたとき、もう聞き慣れた大和の声が後ろから聞こえてきた。

「早よ乗らんと置いてくでー」

　奴も、決めた。自分の意思で。バカで手のかかる奴だが、もうしばらくは一緒に戦うことになるだろう。

「わかったから扉を揺するな」

　葵がいつもと変わらぬ顔で、大和に言い返した。怜香が真っ先に吹き出し、続いて和泉が珍しく大声で笑った。

　新年を迎えた大阪城基地に、新しい風が吹いた。葵はその風を体で受け、いずれやってくる次の流れに備えようと決めた。