蛟の躍進

　祈愛（のあ）とかいうそいつの娘も傑作だった。

「こんにちは……父の非礼を詫びに参りましたの」

　そう言って顔だけしおらしくしている割には、胸元がえげつなく開いた赤のドレスを着ている彼女を見て、昴（すばる）は肩をすくめた。要（かなめ）への色仕掛けで、なんとか自分だけでも甘い汁を吸いたいのが目に見えている。

「要様にお会いしたいのです……二人でじっくりお話すれば、きっとこれから良い関係を築けますわ」

　祈愛が不必要に体をくねらせる。昴は必死に笑いをこらえた。

「あたしは同性愛のケはねーぞ。あってもお前みてーなブスは願い下げだが」

　要がそう言いながら振り向くと、祈愛の顔が凍りつく。「要」という名前だけ聞いて、男だと思い込んでいたのだろう。二の句が継げず、金魚のように口をぱくぱくさせた。

　要はじっくり見るのも嫌だといわんばかりに、祈愛の胸ぐらをつかんで部屋の外まで一気に投げ飛ばした。祈愛は奇妙な体勢で廊下にくずおれたが、だれも助けようとはしなかった。

　その他小さなトラブルはあったものの、富永のお家断絶は粛々と進んだ。ただし順調すぎて、響（ひびき）が用意していたネタをほとんど使わなかったため、彼女だけはえらくおかんむりだった。昴が新しいハードディスクと高速回線とＶＲゲームを与えて、ようやく落ち着いてくれたが。

　一連のごたごたが終わったところで、要の三佐就任会見を開くことになった。今まで彼女はアメリカ軍預かりで、この国の軍での階級は持っていなかったのだ。

　そういう裏事情を全く知らない議員たちは、にこにこしながら話を続ける。

「ご家族に被害がなくて何よりでした。ああそうそう、新しく娘さんが着任されたとか」

「ええ、ふつつかものの娘ですが」

「御謙遜を。いきなり三佐での着任ということで、こちらでも噂になっておりますよ」

「たまたまですよ」

　そう言いながら昴は遠い眼をする。三佐と言った時の娘の不満そうな顔がふっと頭をよぎった。ナンバーワンに慣れている要はどうせなら一佐がいいと言っていたが、流石にそれは無理だった。

　葵と同じ一尉はどうだと言ったら、今度は葵がそんなわけなかろうと謎のむくれ方をしたので、昴は諦めた。全く二人とも、贅沢の言い過ぎだ。

「で、娘さんはどちらに」

「今頃、下で着替えているころでしょう。見苦しくない恰好でごあいさつしなければなりませんからね」

「終わってるぞ親父」

　背後から要の声がして、昴はきゃっと言って数センチ飛び上がった。乙女かよ、と要にからかわれて昴の頭に血が上る。

「こらっ。こちら田中先生と西先生だ。ご挨拶しなさい」

「はろー」

　昴が怒っても要は全く気にせず、議員に向かって手をあげた。一応サービスのつもりなのか、にっこりとほほ笑んでいる。議員たちは憑かれたように要の顔をじっと見ていたが、次々と廊下に四つん這いになった。

「椅子としてお使いください、女王様」

「いらねーよ」

　要は冷たく切り捨てたが、議員はまだ廊下でうずくまっている。彼らにマゾの気があったらしい。昴はなんだか悲しくなったが、うずくまっている彼らはひどくわくわくした顔をしていた。

「……行こうか」

「おう」

　どうしていいか分からなくなった昴は、議員たちを置いて歩きだす。要が素直に後に続いた。

　就任会見の会場は、すでにみっちりと軍服姿の人間で埋まっていた。一般には非公開の会見のためカメラの姿はない。

　葵（あおい）が背筋を伸ばしたまま、最前列の椅子に座っていた。昴はその隣に腰掛ける。要はすたすたと壇上に上がっていき、マイクの前に立った。モデルのようなすらりとした美女の登場に、会場の温度が一気に上がる。要はさっそく話したそうだったが、司会者に止められていた。

　お披露目の前触れとして、司会者から要の経歴が読み上げられる。周りはいちいちどよめいていたが、昴と葵にとっては珍しくもないため、うつろな瞳で壇上を見つめていた。

「悪いな、お前の昇進がなくて」

　昴は小声で葵に話しかけた。今回、葵の昇進も考えたが、流石に十三歳で佐官というポストは重すぎるという結論になり、一尉のままであった。普通に考えると一尉でも高すぎるのだが、葵にしてみれば不満かもしれない。

「妥当だろ」

「……本当にそう思ってるか？」

「当たり前だろ、なに考えてるんだ。四十代の一尉が聞いたらどう思うよ」

　葵が建前を言っている様子はない。昴は安心した。そうか、これから頑張れよと言って息子の肩をたたいた。

　ようやく司会者の長い前置きが終わり、要が口を開く。

「えー、御紹介にあずかりました三千院要（さんぜんいん　かなめ）、です」

　普段のべらんめえ口調はさすがにここでは封印している。その分、要はしゃべりにくそうにしていたが、会場からはしきりに拍手があがっていた。

「歓迎ありがとう。アメリカから今更なにしに帰ってきた、という声もあるでしょうが、それに対して私の答えは一つ。この戦争に勝つためです」

　明確な一言に、会場の空気が震える。富永の赤い獅子の紋章旗はすでに取り払われ、要の背後には青字に金で描かれた蛟（みずち）が二匹、円を描いていた。

　会場の温度は上がるばかりで、昴は手を団扇（うちわ）代わりにして顔をあおいだ。周囲は天才の口から出た「勝利」の言葉に興奮しているのだろうが、要がこの一言に込めた本当の意味を昴は聞いていた。

　妖怪を滅ぼしつくすのではなく、勝利したうえで共存のための新たな道を捜すのだ、と要は言った。面白い、天才はやはり一段高いところを目指す。正直そんなことができるものかと昴は思うが、まずはやれるところまでやってみるがいい、後ろは自分が引き受けよう。

　隣の息子と目が合う。葵は黙ってひとつ頷いた。彼も同じことを考えていたのだと気づき、昴はにやりと笑った。