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　青の魔石を前に、ルクスは一人、座り込んでいた。

　周りには魔石に彫り込んだ魔法陣の設計図、そしてその設計にした根拠となる理論と実験データをまとめた資料が散らばっている。自分の頭の中を整理するためと、彼女へ説明するために用意したものだった。

「なんでこうなるかな・・・」

　落胆は否めない。

　彼女は自分と同種の人間であると思い込んでいた。目を輝かせて話を聞いてくれると信じていた。しかし、それらが勝手な妄想であったことを今は認めざるを得ない。

　事実、彼女はルクスを拒絶して、大事な研究成果を破壊しようとさえした。そのことが、ルクスの中で思いのほか大きな衝撃を持ち、頭が麻痺を起こしているようだった。

（エメは、つらくないんだろうか）

　知りたいことを知らないままで生き続けること、何よりも、関係ない死人の憎悪を喚かれ続けること。

　考えればまた聞こえ始める。

「ぅ・・・」

　殺せ、と囃す声の渦。耳を塞いだとて止まらない。

　耐え忍び、やがて渦が少し収まった頃に、息を吐く。

「・・・なんか、どうでもよくなってきた」

　本当にこの魔法陣が合っているのか、成功するのかどうかさえも。考えるのが億劫だった。

　完成させた時は心が震えるほど歓喜したものが、今はなぜか、ただの面倒な代物に過ぎなく見える。

　とっとと事を終えてしまいたくなり、魔石に手を伸ばした。

『ルクスっ！！』

　ポケットから怒鳴り声が響いた。

　取り出すと魔法陣の刻まれた魔石が、声の抑揚に合わせて明滅している。

『エールアリーを制圧したぞ！　早く来い！』

　それは、宮仕えをするようになっても気まぐれに行方をくらますルクスが、王にしつこく要請されて渋々作ってやった通信機だった。

　血気盛んな若きガレシュの王は、自ら兵を率いて前線にいる。

　ルクスは無視してしまおうと思ったが、

『準備が整い次第、侵攻を始める。お前の大好きな《実験》の時間だ。遅れるなよ』

　一方的に、通信は切れてしまった。

　ルクスは溜息を吐く。

「・・・どいつもこいつも、うるさいなあ」

　ややあってから、彼は杖を携え、ふらりと部屋を出ていった。

＊＊

　穏やかな午後の陽気に反し、トラウィスの王宮内は物々しい。

　甲冑の音、軍馬の嘶き、議場で喧々諤々と飛び交う臣たちの声。アレクセイは王の隣席にあり、それらに耳を傾けていた。

　ガレシュ王国から宣戦布告と降伏勧告が届けられたのが、つい数時間前のこと。そのさらに前の早朝に、彼の親友の姉から、いち早く情報がもたらされた。

　混乱の波はあっという間に王宮を飲み込み、現状に至る。

　常軌を逸したガレシュの軍事行動に、誰もが信じらない思いで顔を青ざめていた。

「このまま開戦を？」

「早まるな。状況を確認してからでも遅くはあるまい」

「遅いに決まっている。すでに宣戦布告をされたのだ、果たしてどこまで侵攻しているか」

「開戦すれば姫の御身柄が危うくならぬか」

「ティルニへ軍事要請をすべきでは」

　空気が浮つき、臣の口もよく滑る。その中で、アレクセイは殊更に寡黙であった。

「かの魔道具の存在は、確かなことなのか」

　誰かが、疑念を漏らした。

　場が恐々としている最たる原因の情報は、内容に多少の差違はあれど、ガレシュの使者と彼女の両方からもたらされた。

　ガレシュからのみであればいざ知らず、自国の専門家たる者が直接見聞きした情報であれば、信憑性は高いと判断されるべきである。

　それでも、疑惑を抱く者はいた。

「こうは考えられませんか。魔道具は我が国に降伏を促すための虚偽であると」

「では拉致された魔技師の勘違いであったと？」

「あるいは、我らにその存在を信じさせるための虚偽」

　どよめきが場を支配し、議論が一時止まった。

　言い出した者はより声高となる。

「意図せずガレシュの魔技師と親交があり、ガレシュの行軍に合わせるようにエールアリーへの出張を願い出たとするのは、あまりに不自然。あの者は、もとよりガレシュの間者だったのでは？」

　男は思案するように、八の字の口髭をなでつける。

「とすれば、魔石の日用品への転用推進も、姉を貴族の家へ送り込んだのも策謀のうちだったのでは」

「――はっ」

　途端、老兵が大笑した。

　議場の机に兜を置いているガレウス大将軍が身を揺すれば、鎧も主に賛同するようにうるさく鳴り出す。

「あれほど悪目立ちする間抜けな間者がおると申すかよ！」

　最高の冗談を聞いたとばかりに膝を叩く老兵に、男は顔を強張らせた。

「姉妹ともども間違いなく、我が領内で生まれ育ったトラウィスの子らですよ」

　さらに、レナード宰相が柔和に続けた。

「貴殿は報告をよくお聞きでないらしい。あの子は降伏など微塵も勧めてはおりません。降伏しようがしまいが、このままでは三国が等しく滅ぶと申したのですよ」

「・・・平民の娘に過ぎぬ者の言を鵜呑みにされると？」

　結局のところ、疑念の理由はその一点に尽きることを男は露呈した。

「その平民の恩恵に、欠片もあずかっていない者がここに一人でもいるでしょうか」

　宰相が視線で議場のシャンデリア型の照明を指す。

　貴族も平民も、今や王都では魔道具を目にしない日はないほどだ。

「これまでのかの者の献身こそが信用の証とはなりませんか」

「・・・お言葉ながら」

　その時、大将軍の手元の魔石が光った。

『伝令ーっ！　ガレシュ軍、エールアリーを占拠中！　街の周囲に柵を築いてます！　進軍の様子はまだなーし！』

　風の唸る音と共に、太い男の声が議場に響き渡る。

　よく耳を澄ませれば、『カルロさん揺らさないで！』と必死に乞い願う少年の悲鳴も背後に聞こえる。以前に空飛ぶ板に試乗した際、場にいたエメの後輩の、確か名はティフだったろうかとアレクセイは思い出す。

　彼女の連絡を受けてすぐ、限界まで速度を高めた改造ホバーボードに整備担当の魔技師と物見の兵が乗り込み、エールアリーへ飛んだ。そしてエメが残したメモをもとに、フィンが即行で仕上げた通信機によって、半日も待たず伝令が王宮まで届けられたのである。

「これもあの子のお陰ですよ」

　周囲に説明した後、宰相は男を見やる。

　しかし、相手は「ならば」とまだ不満の声を上げた。

「無論、危機を招いた責任は彼女に問わねばならない」

　場に響いたのは臣ではなく、王子の言葉だった。

　アレクセイの静謐な笑みには誰に対する敵意もない。

　存在が大きくなり過ぎた平民を嫌悪する者、擁護する者の両者とも、等しく王の忠実な臣であることを、彼はよく知っていた。

「すべては大地が無事に残った後の話だ。彼女はすでに責任を果たすため動き出している。我々もこれ以上、座してはいられないだろう」

　席を立つ。続けてガレウス、さらに他の幾人かが立ち上がる。

　アレクセイは、覚悟を決めていた。

「陛下。どうか私に出陣のご命令を」

＊＊

　戦支度の慌ただしさは軍部のみに留まらない。

　魔法研究所では数十年ぶりに軍部の指揮下に入ることを通達され、大いに混乱を来していた。

　本来の魔法使いは軍人であり、普段から攻撃魔法を中心に研究をしているとはいえ、まさか己の代で戦争が起こることなど、誰も予想だにしていなかったのだ。兵士のような胆力を積んでいるわけではない貴族の子女には、突然の招集におろおろするしかない者が多くいる。

　テオボルト所長は、オフィスでそんな部下たちの様子を見回し、普段と寸分変わらぬ淡々とした口調で問いかけた。

「前線に志願する者はいるか」

　皆が息を呑む。ざわめきが去り、引き潮のごとく後ろへ下がっていく空気の中、一人、微塵も臆せず前に出た。

「私が」

　リーヴィス、と誰かが震える声で呼んだ。

　クリフォード・リーヴィスは振り返り、鮮やかな紫色の双眼に同僚たちを映す。

「我らが貴族と呼ばれる所以は今この時にある」

　腹からの声が空間を揺らした。

「国のため、真っ先にその身を盾とし剣としたがゆえに、我らの祖先は偉大であったのだ。その血を引く者が身を惜しんで何とする。王と民を守る役目こそが我らの誇りだ」

　称号は所詮、飾りに過ぎない。彼の血は平民と同じ色をし、中身において明確な差などない。それでも貴族が貴族と名乗る所以は、その生き様を表明するため。

　身命を賭して国に尽くすことを、民衆へ宣誓するためである。

「クリフォードは無意味な名ではない」

　たった一つの信念こそが、家に依らない己の価値。

　引き潮のようだった空気がクリフォードの言葉に引っ張られ、じんわりと熱を持って寄せて来る。

　その中で、クリフォードはなおも尻込みしている者を一人、ねめつけた。

「逃げるな、メリリース」

　実際にそうしようとしていたわけでなくとも、彼女は小さく肩を跳ねさせた。集団の後方に隠れる友人へ、クリフォードは厳しく迫る。

「ここでお前の力を活かさずどこで活かす。わかっているのだろうが？」

「・・・わ、わかってるわよ！　行くわよ！　やってやるわよ！」

　やけくそになってメリリースは言い返したが、その実、体は震えていた。

　国一番の強力な魔法使いとなろうが、他は地方貴族の娘に過ぎない彼女の中には、力に見合う自信も大それた覚悟もありはしないのだ。

　すると、体の脇で固く握りしめられた右の拳に、そっと触れる指先があった。

「僕も行く」

　優しい笑みを浮かべて、マティアスは驚くメリリースを見つめている。

「・・・何言ってるの、あなたは魔法使いじゃないでしょう！？」

「うん」

「ピクニックに行くのとは違うのよ！？　戦場なのよ！？　わかってる！？」

「わかってる。それでもクーイーはいつだってレインの傍らにいた」

　マティアスと同じく、魔法を使えなかった偉大な魔法研究者は、史上最強の魔法使いの最も信頼するパートナーだった。

「メリーが得意な魔法の型はすっかり覚えてる。たとえこの身が非力でも、戦場で君のための魔法を創るから、こんなことしか僕にはできないけれど、少しでも君の助けになれるなら、火の中にだって付いて行きたい」

　メリリースは言葉に詰まった。ひ弱な幼馴染が、あまりに強く訴えるから。

　ついこの間まで、彼は彼女よりも小柄だったのに、今は悪癖だった猫背が伸びて、卑屈な印象が穏やかな雰囲気に変化し、つっかえながらおどおど喋ることももう、ほとんどない。

　外の世界に恐怖していた少年は去り、彼は彼女に手を引かれずとも望んだ場所に立てている。

「どうか僕を君のクーイーにして。どんな時も傍にいさせて」

　メリリースはしばらく唖然とし、少しだけ見惚れて、最後はきりりと眉を吊り上げた。

「――だったら、絶対に離れないで」

「必ず」

　彼女は強く、彼は柔らかく、互いの手を握りしめた。