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昼は外食

「おお、涼子。その帽子が欲しかったやつか。うん、似合うぞ」

　妻と娘と合流した敏行は、涼子の被る麦わら帽子を見て言った。

「今日はずっと被ってるもんね」

「ははは、えらく気に入ったんだな」

　敏行は涼子の頭を帽子の上から撫でてやると、「さあ、飯にするか」と言った。

「そうね、それじゃ行きましょ」

　天満屋ハピータウン西大寺店の二階には、アップルというフードコートがあった。二〇一八年現在は百均コーナーに変わっているが、当時このスペースに和洋様々な店舗があった。

　フードコートの入り口に各店舗の見本が並んでいる。翔太は「ぼく、カレーがいい！」とショーケースの向こうにある、カレーライスの食品サンプルを凝視している。

　涼子は迷っていた。涼子もカレーライスは大好きだが、外食ではなるべく家で食べる機会がない料理にしたい。あまりない外食の機会に、目を皿のようにしてサンプルを見ている。

「私は、ハンバーグ……いや、カツ丼がいいかな、ああでも」

「何にするんだ？　涼子、早く決めろ」

　あれでもない、これでもない、と迷っている涼子を見て、敏行はつまらなさそうに言った。

「でも……オムライスもねぇ、いや、エビフライ……」

「お前なあ。それは結構、量が多いぞ。全部食べられるのか？　涼子はお子様ランチでいいだろ。幼稚園の時は好きだったろう」

　確かに幼稚園の頃はそれでよかったというか、お子様ランチくらいでちょうどよかった。が、それも幼稚園児の話だ。

「それは幼稚園だからなの！　もう幼稚園じゃないから、こっちがいい」

　涼子はうな重のサンプルを指差した。

「いくらお姉ちゃんぶっても、まだチビなんだからまだ早い。そもそも、お前はうな重が何かわかっているのか？　それは大人の食いもんだ。こっちにしとけ」

　敏行は、翔太の選んだ子供向けのカレーライスを指した。これは子供向けに量が少なく、かなり甘口の子供が食べやすいものだった。よく見たら、おまけの玩具がついている。駄菓子のおまけ程度のしょうもないものだが、翔太はその「おまけ」に釣られたようだ。

　しかし、涼子はそれは気に入らない。どうせカレーにしても、大人のものにしたい。お子様カレーの隣にあったカツカレーを希望した。

「私はもう小学生だから、こっちがいい！」

「お前なあ、そんなの食べきれんだろ。絶対残すだろう。それに辛いからな。お母さんの作る甘口とは違うぞ」

「そうよ、涼子。翔太と同じカレーでいいでしょ」

　真知子まで言う。

「えぇ、でも……」

　涼子は不満だ。しかし、大食らいではない涼子には、大人用の量は多すぎる。実は去年、買い物で訪れた際に敏行が食べているのを見て、どのくらいの量かは覚えている。絶対に残すボリュームだった。

「おかあさぁん、おなかすいたぁ」

　涼子が何にするか迷って、なかなか決められないせいで、翔太はしびれを切らしたらしい。

「ほら、涼子。翔太と一緒でいいじゃないの。何が気に入らないの？」

「幼稚園の翔太と一緒は嫌」

　プイとそっぽを向いてつぶやいた。

　真知子は、まったく子供の考えはこれだから……と苦笑いした。

「だったら、お子様ランチでいいだろう」

　敏行も、いい加減に決めろと少し強い口調で言った。

　ちょっと考えて、しょうがなしに決めることにした。

「……カレーにする」

　涼子は、どうしてもお子様ランチは嫌らしい。高学年ならまだしも、低学年の涼子では誰も変に思う人などいないだろう。しかしなぜか、お子様ランチは恥ずかしいと感じている。それならカレーの方がと思った。実際にはお子様カレーも同じようなものだが、いくらかマシだろうと考えたらしい。

「よし、じゃあ行こう」

　敏行は、一目散に駆け込んでいく翔太の後に続いて入っていく。

　少し不満げな涼子も、続いて入った。

　中は割と閑散としている。平日だからだろう。すぐに適当な席に座ると、真知子がそれぞれの店に注文に向かった。敏行と子供たちは席で待っている。注文を終えて戻ってくると、翔太が「まだぁ？」と聞く。

「今注文したばっかりなんだから、もうちょっと待って」

「えぇ、おなかすいたぁ」ぐずる翔太。

「すぐできるから、おとなしくしてろ」敏行が翔太を咎める。

　真知子は涼子が帽子を被ったままなのに気がついた。

「涼子、行儀が悪いわよ。帽子を脱ぎなさい」

「はぁい」

　涼子はしょうがなく麦わら帽子を脱いだ。気に入っているのでしばらく被っていたかったが、やはり食事中は注意された。