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猛烈小学生、真壁理恵子

「それでは……はじめ！」

　森田が号令すると、四つのコートで一斉にドッジボールが始まった。

　学級の班ごとに別れているが、この女子たちの対決のために、周りが代わってくれたりして、涼子の友達チームと理恵子の友達チームが対戦することになった。別にチーム分け自体は特に重要視していないようで、教師たちも特に何も言わなかった。

「いくわよ！　それっ！」

　奈々子がボールをとると、すぐに相手コートに向けて投げた。奈々子は割と運動は得意で、投げたボールはすぐにＢ組の子に当たった。当てられた子も、ふいを突かれて驚いたような顔をして、ボールをキャッチすることもできなかった。

「やったぁ！」

　奈々子が思わず声をあげると、周りのＡ組の仲間も嬉しそうに声をあげた。真壁理恵子は、あっという間の出来事に唖然とした。

「ナナ、やるぅ！」

　涼子が奈々子に抱きつくと、奈々子も同じように抱きついて喜んだ。

　先ほどのボールは、Ｂ組が拾うことができず、Ｂ組陣地の外側（ここでは外野と呼んでいるようだ）のＡ組の子が、ボールを拾った。

「やった！」

　拾ったのは中村孝子だ。よく喋る明るい性格で、友達も多い。

「孝子、やっちゃえ！」

　Ａ組陣地にいる横山佳代が叫んだ。

「よぉし……とりゃあ！」

　ヘンテコな掛け声で思い切り投げたが、中村孝子はあまり運動は得意ではない。手を離れてすぐにワンバウンドすると、一気にスピードを落としてポンポンと数回跳ねていった。それをすかさずＢ組リーダー、真壁理恵子が飛びついて捕まえた。必死なのでガニ股の変な格好だったが、そんなことは気にしている場合ではようだ。

「とったわ！」理恵子は手にしたボールを頭上に掲げて、得意な顔をしている。

「ああ！」

　孝子は思わず声が出た。申し訳なさそうな顔をして、「ごめぇん、みんな」と言った。

「ドンマイ！　まだまだよ！」

　奈々子は、笑顔で言った。

「ふっふっふ……やってくれたわね……見てらっしゃい！」

　理恵子は気迫の表情で涼子に狙いを定めると、思い切りボールを涼子に向けて投げた。割と速くまっすぐ飛んで行く。理恵子は割と運動は得意なのか、明らかにうまく投げていた。

　しかし涼子も、腕っぷしは大したことなくても、運動自体は得意だ。

「何の！」

　涼子は軽々とボールを受けた。がっちりと落とさないように、ボールを包み込むようにキャッチした。それを見た理恵子は、驚愕の表情のまま固まっていた。信じられないという言葉が、彼女の頭の上に浮かんでいるようだ。

「さっすが、涼子！」

　奈々子や、他の仲間たちが歓声をあげた。

「もう！　なんでとるのよ！」

　理恵子は悔しそうに地団駄踏んでいる。しかし、そんなことは意に介さず、涼子はすぐにＢ組陣地の当てやすそうな子を狙って投げた。

「きゃあ！」

　ふいをつかれたＢ組の子は、キャッチすることもできずに右腕に当てられて、そのままボールは跳ねて外野の方に転がった。

「やったあ、チャンス！」

「ああ、もう！　どうしてっ！」

　理恵子はまたも悔しそうに叫んだ。腕をぶんぶん振り回し、目を丸くして「信じられない」という顔をしている。

　今度は横山佳代がボールを取って、「取ったあ！」と叫んだ。そして、そのまま動揺しているＢ組の子に狙いをつけて投げつけた。そんなに速い球ではないが、初めから逃げ腰の子は取ろうともせずに、簡単に腕に当てられた。

「イエェイ、佳代やるぅ！」

　奈々子は、拳を振り上げて大喜びだ。あまりの呆気なさに、完全に沈黙しているＢ組の生徒たち。

「うぐぐ……」

　理恵子はさらに悔しそうに顔を歪めた。そして、涼子に向かって指を指すと、「まだしょうぶはこれからよ！」と叫んだ。その次の瞬間、またひとり当てられた。驚きの表情のすぐ後に、青ざめていく理恵子。

「ちょ、ちょっと！　まって、まって！」

　理恵子は慌てて、転がるボールに飛びついた。なんとかＡ組の外野に取られる前にボールを手に入れたが、もう三人もやられてしまった。意気込んで自分の方から挑んだにも関わらず、こちらの方が劣勢という、なんとも格好の悪い有様だった。ゆっくりと立ち上がると、理恵子はボールをしっかりと両手で掴み、目の前の涼子を睨んだ。

「こ、このぉ！」

　すぐに涼子に向かって投げつけた。しかし、涼子は自分に向かって投げてくることがわかっていたので、余裕で構えていた。が、ボールは涼子にはこなかった。劣勢で動揺していたのか、まっすぐ狙い通りに投げ損ねたようで、隣にいた須賀正美のところに飛んでいったのだ。運動が得意でない須賀正美は、当然キャッチすることができず、胸に当たってそのまま落とした。しかもそのまま跳ね返ってＢ組の陣地に転がってきた。

「やったぁ！」

　Ｂ組の女子たちが次々に嬉しそうな声をあげた。

「須賀さん大丈夫？」

　涼子はへたり込んでいた須賀正美が立ち上がるのを助けた。

「ご、ごめん……当たっちゃった」

「ドンマイ、須賀さん。まだまだこれからだし」

　須賀正美はトボトボと外野に向かい、代わりに中村孝子が入ってきた。

「ふっふっふ。これからが……ほんばんよ！」

　理恵子はボールを掲げて、得意げによくわからないポーズをとると、格好つけて狙いを定めた。

　開始から二十分ほど経ったころ、Ａ組もＢ組も残り三、四人程度になっていた。すでに勝敗がついたチームから何人かの生徒が観戦しにやってきている。

「涼子ちゃぁん、がんばれぇ！」

　悟が嬉しそうに応援している。涼子は手を振って応えた。

　Ｂ組の子が思い切り投げつけた。なかなか速く、そう簡単にはキャッチできそうにないボールだったが、狙われたＡ組の子は簡単にボールをキャッチした。

「ミーユ！　さっすがぁ！」

　取ったのは矢野美由紀だ。彼女は運動神経抜群で足も早い。背も高く、奈々子とどちらが高いか、というくらいだ。ただ、大人しい性格で、本当に親しい同級生は少ない。しかし運動がとても得意なので、男子にも女子にも一目置かれた存在だった。

　美由紀はすぐに、自分に向けて投げた子に向かって投げた。その球速は段違いに速く、Ｂ組の子は避けることもできず、当てられてしまった。あっという間に反撃を食らって、悔しがることもなく唖然としているＢ組。

　理恵子は頭をブンブン振って涼子たちを睨み付けると、

「まだ、まだだもん！　ぜったいあててやるんだから！」

　と叫んだ。もうなりふり構っていられないようで、しきりにあれこれ叫んでいる。涼子には、理恵子の周囲に「執念のオーラ」ともいうべきものが見えたような気がした。苦笑いする涼子。

　理恵子とともに陣地内にいるＢ組の子が、ボールを手に入れ理恵子に渡した。理恵子の迫力に圧されてしまっている様子だった。

「しょうぶよ！」

　理恵子の執念の一撃が放たれた。