この世界について

　ゴールデンウィークも近い、四月の下旬。涼子は悟の家に遊びに行った。悟の家は新築らしく、とても綺麗な家だ。悟の父は医療機器の大手製造メーカーに勤めているらしく、お金持ちというわけではないにせよ、安定した収入と将来が約束されていた。借金して自営業を始めた涼子の父――敏行とは大きな違いだ。

　すでに二、三回来ているにも関わらず、いつも、この二階建ての綺麗な家を羨ましく眺めてしまう。

「涼子ちゃん、上がって」

　笑顔で迎えてくれた悟に、涼子も笑顔を返す。上がると、二階の悟の部屋に通される。悟の部屋は二階にあって、しかもベランダがついていた。ベランダに出ると、涼しい風が涼子の頬を撫でて心地いい。悟の家に遊びに来ると、いつもこの、憧れのベランダに出させてもらうのだ。悟は不思議そうな顔をしていたが、庶民の子供はベランダ付きに憧れるのだ。この間一緒に遊びに行った奈々子たちも羨ましそうだった。

　悟の母親がお菓子を持って部屋にやってくる。綺麗で優しい、誰もが羨ましいと感じる母親だ。涼子の母――真知子も綺麗な容姿をしているが、いつでも優しいらしい悟の母とは違って、すぐにガミガミ怒る。その違いは結構大きかった。それに悟の父は、とてもハンサムだった。この間偶然会って初めて見たが、すらりと背が高く、糊のきいた清潔な背広と、爽やかな笑顔が格好いいのだ。涼子の父――敏行は背は高いが瘦せぎすで、汚い工場で、油と埃にまみれた作業服で汗水垂らして働いている。涼子は、それも立派で大切な仕事だということがわかっているが、スマートな悟の父が羨ましく思えた。家だってそうだし。

「涼子ちゃん。いつも悟と仲良くしてくれて、ありがとうね」

　悟の母は、穏やかな笑顔で涼子に声をかけた。

「は、はい。悟くんはお友達ですから、それであの――」

　少し緊張してしまったのか、よくわからないことを口走る涼子。

「ゆっくりしていってね」

　悟の母は、そう言って部屋を出た。その姿をじっと見ている涼子。

「おばさん、とっても綺麗だね」

「ありがとう。お母さんはね、僕の自慢でもあるんだ」

「ふぅん、羨ましいなあ……」

そんな涼子を見て、悟が真面目な顔をして話を切り出した。

「それでね、今日……涼子ちゃんに知っておいてもらいたいことがあるんだ」

「知っておいてもらいたい……って？」

「うん。僕の言うことを、どうか聞いてほしい」

　悟は真剣な眼差しで涼子を捉えると、とても小学生とは思えないほど落ち着いた物腰で話し始めた。

「聞くって……それはいいけど、本当に悟くん？　なんだか雰囲気が……」

「涼子ちゃん、君のことなんだ」

　涼子の言葉に構わず話を続ける。

「ええ？」

　驚いた反応を見せつつ、内容は多分――数日前の、金子芳樹との不穏な会話の内容と関係があることではないかと、頭にひらめいた。そして、それは正しかったようだ。

「まず率直に言うよ。――涼子ちゃん、君の周囲に悪い人たちがいる」

「悪い人？」

　涼子は不安そうな表情をした。

「そう。その悪い人たちは、「世界再生会議」というグループを作ってるんだ。これはまだ、まったく聞いたこともないはずなんだよ。当然なんだ。まだ作られていないのだから」

「作られていないって……え？」

　訳がわからない。まだ作られてもいない団体が自分の周囲にいるとか。しかし、その団体のメンバーは……もしかすると金子芳樹がそうなのだろうか、と涼子は考えた。

「なんで作られてないのに、作ってる？　わけがわからないけど……」

「ははは、ごめん。僕って説明は苦手なんだ。……信じられないかもしれないけど、僕は未来を知っているんだよ。来年、京大で、増田智洋という男が、親しい者たちとともに結成する。それが、さっきの『世界再生会議』っていうグループなんだ。地球環境の悪化を憂いて、それを正そうと活動するという目標を掲げていた。この「世界再生会議」はすぐに拡大していった。当初五人で結成したが、半年後には十倍――五十人を超えていた。膨張した組織は、すぐさま具体的な役割を作り、増田が議長の座について、再生会議を統率した。そんな中、彼らはある技術を手にした。……そして、彼らは行動を起こしたんだ」

　悟は話しつつ……正直なところ、小学二年生には明らかに難しいな、と思った。しかし、噛み砕いた言葉で言っても、何がなんだかわからなくなりそうだった。だったら難しくても、ちゃんとした言葉で話したほうがいい。悟は、涼子は同年代の子供と比べて、頭がいいと思っている。すぐには理解できなくても、時間とともに理解できる部分もあるだろう。

「何をしたの？」

「過去に戻したのさ。自分たちに都合のいい世界に作り変えるために」

「過去……？」

　涼子は首を傾げた。悟はＳＦもののアニメでも見て、その気になってるだけじゃないか、と思った。それでも先ほどの話は、小学生の語る話ではないと思ったが。

「わかりにくい話だとは思ってるんだけど。でも、例えば今から僕たちが幼稚園の頃にもう一回戻るだとか、そういうことをしたんだ」

「ふぅん……」

　涼子は曖昧に答えた。しかし悟は構わず話を続けた。

「再生会議は、実際に、過去に戻って都合のいい世界に変えた」

「どうやって？」

「そこで涼子ちゃんが関わってくるんだ」

「えっ、私が？」

　唐突に、自分がが関わっていると言われて驚いた。

「そう。彼らは『過去に戻る装置』を手に入れたんだ。それは……そうだ、ドラえもんは見てるよね。ドラえもんに、タイムマシンが出てくるだろう。未来から、現代にいるのび太くんの机の引き出しに――」

「ああ、タイムマシン！」

「そう、ああいう形のものではないんだけど、簡単にいえばタイムマシンなんだ。それで――そのタイムマシンを作ったのが、君――涼子ちゃんなんだ」

「え？」

　涼子は耳を疑った。悟は、涼子が『タイムマシン』を作ったと言う。どこをどう生きていたら、そんなＳＦ映画みたいなものを作れるようになるのか？　まったく見当もつかなかった。

「あ、あの……悟くん？　私……そんな」

「信じられないのはわかるんだ。まだ小さいし、未来の話なのだから。でも聞いて欲しい。涼子ちゃんは、この先……そう、三十年くらい後の未来に、それを作った」

　悟は、真剣な眼差しで涼子を見た。そこに冗談などつけいる余地はない。彼の眼の輝きは、まさに本心だった。

「涼子ちゃんは、それを悪用されてはいけない、と考えて、そのことを隠した。しかし、どこからかそのことが知れてしまった。そのために、奴ら――再生会議の連中から、そのタイムマシンを使わせて欲しいと頼まれた。でも、涼子ちゃんは断った。そして、奴らの手に渡らないように様々な対策をした。涼子ちゃんは優れた人だ。できることは何でもした」

　あまりのことに、頭が少し混乱しているような気がするが、それでもこんなフィクションみたいな話が本当にあるのか。そもそも普通、小学二年生に理解できる話なのか？　いや、もしかすると小さいからこそ、こんな荒唐無稽な話でも信じやすいと考えてのことなのか？

「……ふぅん、なんか、すごいんだね。未来の私って」

「そうだね。とてもすごいし、素晴らしい人だよ」

　悟は微笑んだ。

「しかし、タイムマシンを正攻法で手に入れられないとなると、再生会議の連中は力尽くで奪おうとした」

「力尽くって……？」

　涼子は恐る恐るつぶやいた。

「そう。未来の君を誘拐したんだ」

「えっ、誘拐？」

「そう。そして、君の記憶を覗き見て、どうやったら自分たちに都合のいい未来にできるか考えた。そして、君の作ったタイムマシンを使って過去に戻った」

　それが本当の話なのか、涼子にはわからない。しかし、どこか気味が悪いほど、それが現実の話なのではないかという直感があった。

「今がその……戻っちゃった……の？」

「ううん、一度、再生会議の手で戻っていたのだけど――僕たちは、それを再び戻したんだ。正しい未来に戻すためにね」

　涼子はそれを聞いて、思い当たる節があった。七年前、涼子として生まれてくる前、涼太だった時。寒さで意識が朦朧としていたなか、何かをされていた。あれは……あれは、その『タイムマシン』といったようなものだったのではないだろうか？　だとしたら、その時の奴らが世界再生会議という連中なのか？

「一度、再生会議によって変えられたが、僕たちは、ある時それが変えられた世界だということに気がついた。そして僕たちは――君に対して、元の世界に戻すための行動をした。その結果が、この今の世界なんだよ」

　――私に何かをした。……それはあの『涼太』の時のことなのか？　だったら、あれは悟たちなのだろうか？　これは――どういう……。

「涼子ちゃん？」

「え？　あ、ああ……えっと」

「難しい話ばかりでごめんね。漫画みたいな話だけど、全部信じて欲しいとは言わないよ。でも、このことを覚えていて欲しいんだ」

「う、うん……」

　涼子の様子がおかしい。少し顔が青い。

「大丈夫？」

「う、うん……」

　その後、涼子はずっと気分が沈んだままだった。悟は心配して涼子に謝っていたが、涼子にはそんなことはどうでもよかった。

　藤崎涼子は、本来の『涼太』から、今の『涼子』へ変わってしまった姿ではなかったのか。涼子は、自分自身ではそう考えていた。

　しかし、悟の話だと、『涼子』は『元に戻した』姿だと言っているように思う。それだと『涼太』の方が、例の再生会議とかいう連中に変えられていた、偽りの姿だったということになるのではないか。

　涼子は、『涼太』の記憶を持って、今この時間を生きている。それは……今この記憶は、「偽りの記憶」だということなのか。

　――私は……違うのだろうか？　間違った存在なのだろうか？