世界再生会議

　――悟は一体何者なんだろう。

　涼子は先ほどの悟と芳樹の会話を聞いて、様々な疑問が湧いてきた。

　芳樹は悟のことを、「杉本聡美」と言っていた。杉本という苗字は、どういうことなのかさっぱりわからないが、こちらはともかく……問題は名前の方だ。「聡美」とは……涼子の記憶では、前の世界において、「及川聡美」がいた。彼女とは、幼稚園の頃に出会って、小学校に上がる前に引っ越したことで別れることになった。次に会ったのは成人後だったと憶えている。

　悟を「聡美」と芳樹は言ったが、やっぱり悟は……何らかの理由で本来「聡美」だったのが、「悟」になってしまったのだろうか。

　涼子は、ふと気がつくと、ふたりともいないことに気がついた。慌てて周りを見回すが、近辺にはいないようだ。しょうがないので、裏門に向かった。

「ごめぇん、みんな。待ったぁ？」

　涼子が裏門にやってくると、みんな待ちぼうけた様子で待っていた。見ると悟もいる。

「もう、おそいよ。せんせいに、なにいわれたの？」

　歩きながら、奈々子は涼子に、うんざりした表情のまま尋ねた。

「ええとね、悟くんのことでねえ——」

「僕のこと？」

　悟が言った。

「うん。わからないことが多いと思うから、いろいろ教えてあげてって」

「それだけ？」

　奈々子は拍子抜けした表情になった。

「あぁ、そうそう。それでね。森田先生ったら長いんだもん。そこから、幼稚園の時のこととか、話が関係ない方にばっかりなっちゃってさぁ――」

　涼子は、呆れたような顔で、森田の長話のことを話した。

「そうなんだ。涼子もたいへんだよね。そういえば森田せんせいって、はなしだすとながいんだよねぇ」

　涼子の学級の担任である森田は、神経質で生真面目そうな見た目とは裏腹に、割とおっとりとして話好きな性格だ。生徒たちだけでなく、同僚の他の教師たちにも、話し始めるとなかなか終わらないことで有名だった。怒鳴ったりすることは基本的にないので、怖がられるような教師でなないが、この点で生徒にはうんざりされることが多いらしい。

「わたしもね、このまえせんせいによばれてねぇ、お家のことだったのに、せんせいのおじさんがどうとか言うのよ。きがついたら、すごいじかんがかかってねぇ……」

　篠原優子がウンザリした様子で言った。

「そうそう、わたしもね——」

　奈々子も話し始める。気がついたら、森田への愚痴大会になってしまっていた。

「じゃあねぇ、バイビー」

　太田裕美が手を振って別れていった。裕美の家はすぐそこだ。やはり兼業農家の家である。

「バイナラ！」

　もう少し進んだところで、岡崎光治もグループから離れていった。もちろん家の近くまできたからだ。こうして順番に離れていく。

　藤崎工業の工場が見えてきた。この工場は、周囲にあまり建物がないので、割とよく目立つ。涼子も家の近くまでやってきた。

「じゃあね、さよならぁ」

　涼子がみんなに向かって言った。

「さよなら！」

「バァイビィ、涼子」

「バイビィ！」

　皆、口々に言い始める。

「また明日ね、涼子ちゃん」

　悟もそう言って手を振った。

「うん、じゃね」

　涼子は家に面した細い道を入っていく。この先にあるのは目の前の二軒のみで、片方はもちろん涼子の家で、もう片方はご近所の曽我家だ。洋子と隼人の家である。

「ただいま！」

　涼子は玄関の引き戸を開けて中に入ると、履いていた靴を脱いで家に上がった。しんと静まり返ったまま、返事が帰ってこない。家には誰もいないようだ。

　すぐに子供部屋に入って、ランドセルと手提げ袋を部屋におくと、台所に行ってテーブルの上を見た。ここにはいつも、涼子が帰ってくるまでにおやつを用意してくれている。小さな皿にクッキーが五枚あった。正直、少ない。まだ小さいとはいえ、育ち盛りの子供にたったクッキー五枚では少なすぎではなかろうか、と思いつつも、藤崎家は夕食が割合早い……午後六時ごろなので、あまり多いと夕食が食べられなくなる、というのもあるのかもしれない。実際、買い物に行った際、ねだってアイスクリームを買ってもらって食べたら、晩御飯があまり食べられなかったことがあった。

　クッキーを一枚頬張りながら、皿を持って子供部屋に戻った。そして寝転がったまま悟のことを思い出していた。

　杉本聡美――あれは一体……それに、あの漫画のワンシーンみたいな場面。あれはまさか、お芝居の練習……なワケないか。私を驚かすために……これもありえない。

　――本当に、一体何なんだろう？

　——深夜、悟はこっそりと自宅を抜け出して、近くの雑貨店の前にいた。そこで彼は、二、三人の仲間と思われる男女と共にいて、悟は公衆電話で何かを話していた。

「……今日、金子芳樹に挑戦状を叩きつけられたよ」

『奴らの差し金か？』

「いや、多分彼の独断だろう。学校には、生徒として五人仲間が入り込んでいるらしい」

『信じられるか？』

「いや、信用できないね。彼は小手先を弄するような気質ではないが、僕の予想では、もっと潜り込ませていると見ている」

『だろうな』

「板野章子と田中秀夫は相変わらずだ。そういえば、松村美都里という名前は？」

『名前には覚えがある。確実にそうだとは今は言えないが、用心に越したことはない。警戒してくれ』

「わかった」

『……そこに加納はいるか？』

「いや、今はいない。一緒にいるのは横山さんと岡崎くんだ」

『そうか。明日、加納に会ったら早めに連絡が欲しいと言ってくれ。任せることがあるんだ』

「今年の夏の『因果』かい？」

『ああ』

「早めに伝えておくよ」

『頼む』

　近くにいた横山佳代は、そっと悟に声をかけた。

「あまり遅くなると、親がうるさいわ。早めに」

　横山佳代は涼子の同級生だ。しかし、その雰囲気は昼間とは真逆の、大人のような印象を抱く。涼子のように、子供の体に大人の心を持っているようでもある。

「ああ、ごめん。わかった」

　悟は、いつの間にか、結構時間が経過していることに気がついた。確かに、親にばれると非常に不味い。今は小学二年生なのだ。

「あと、他に何かあるかい？」

『ああ、最後にひとつ。藤崎涼子のことだが……信じるかわからないが……我々のこと、そして本当のことを話したほうがいいかもしれない』

「そうだろうか？　彼女は、僕たちのことなど知りはしないのだし、ましてやまだ小学二年生だよ」

『彼女に隠したまま、だとやはり不利だ。連中はそのうち手段を選ばなくなる可能性もある』

「信用してくれるかどうかが、そもそも疑問だ」

『確かにな。ただ何も知らずに、奴らの言うがままにされても困る。言いくるめられて、奴らの仲間になっても不味い。どうにかうまく伝えて、信じさせられないか？』

「難しいことを言うね。まあ……隆之、君がリーダーだ。君がその考えなら、それに従うよ」

『すまん、頼む』

　まだ少し冷たさを感じる夜風が悟たちを包む。三人は肌寒さに少し震えた。

『好きにはさせん。「世界再生会議」の連中にはな！』

　電話の向こうで、朝倉隆之という少年は吐き捨てるように言った。