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運命の日

　二月二十一日、当日。午前中は学校で、事故は夜中だ。なんと、涼子はまだ決めていない。午後にみんなに集まるから、その時に決めると伝えている。

　こんなに迷うような性格ではないのだが、内容の曖昧さや重大さの加減が微妙で、むしろ迷ってしまったようである。

　もうこうなっては、いくら考えても一緒だ、と考えて、もう頭の隅に押しやった。それで、午後にみんなに発表する際の直感で言ってしまおうと考えた。だからもう難しい顔をせず、休み時間も友達と楽しくおしゃべりした。

　——もうこうなったら、なるようになっちゃえ！

　もうそんな気分のようだ。

　午後、学校から帰ってくると、集合時間までに少し時間があったので宿題をやった。

　その後、時間が来たので作戦会議に参加するために、いつもの集合場所へ向かうが、その途中、横山佳代が慌てた様子でやってきた。自転車を一生懸命漕いできたのだろう、ゼエゼエと息を切らしている。

「りょ、涼子！　大変よ」

「何かあったの？」

「加納くんのお父さんが、もう釣りに行くことになったのよ」

「え？　夜じゃなかったっけ」

　涼子は驚いた。

「そうよ。なのにもう行くっていうんだから。加納くんたちも慌ててるみたいよ。聞いてたことと違うって！」

　どうやら予定していたように、ことが起こってくれなかったようだ。今夜、夜釣りに行くはずが、もうこれから釣りに行こうとしている。もちろんひとりではなく、富岡絵美子の父親と一緒である。

「やっぱり予想通りにはいかないのね」

　涼子は、一筋縄ではいかない急展開に思わず愚痴った。

　こうなっては会議どころではない。佳代は涼子に「ついてきて！」と言って自転車を走らせた。涼子もそれに続いて出発した。

　加納の父親と絵美子の父親は、荷物一式を車に積み込むと、南の方へ向かって車を走らせた。吉井川東岸側の河口付近まで行くらしく、これは知っている未来通りだった。

　突如、それを見送る羽目になった加納は、何度か今は行かないようにあれこれ理由を付けて説得するも、まったく効果はなく、そのまま出発してしまった。

　渋い顔をする加納。

「これは、いったいどういう……ことなんでしょうか？」

　加納の側近が唖然とした様子でつぶやいた。

「私にもさっぱりですね。杉本に計られたか……」

　側近とは裏腹に、加納は落ち着いた様子だ。

「加納さま。とにかく我々も後を追った方が」

「そうですね。場所はおそらく同じ場所でしょう」

　加納たちはそれぞれ自分の自転車に跨り、すぐに後を追った。

　同時期、杉本たちも右往左往していた。

「なんでもう行ってんだ！」

「わ、分からねえよ！　俺もどういうことだか……」

「くそっ！　どうなってんだよ」

　杉本は仲間の襟首を掴んで八つ当たりした。しかし、自分たちの計画通りにはことが進んでいないことに焦りが見える。どうしてこうなったのか不明だが、山田の計画であるだけに、何か間違ったことをやってしまっていても不思議はなかった。

　しかしそんな呑気なことは言ってられない。はっきり言って、色々とまずい事態だ。これは、加納との約束を反故にしたと見られる可能性がある。イコール、杉本の野望を妨害される可能性がある。

　自分たちの想定では、こうはならないはずなのに、このままでは本当にまずい。どうにか事態を好転させるべく頭を使うが、いいアイデアは浮かんでこない。困り果てるが、ふと加納はどうしているのか気になった。

「そういや、加納たちは何やっている？」

「すぐに後を追ったみたいです」

「俺たちも行くぞ！」

　杉本たちも自転車に乗って現場へ向かおうとしたとき、山田が遅れてやってきた。

「あん？　お前ら、何やってんだ？」

「何を寝言ほざいてんだ！　加納の親父がもう釣りに行ったぞ！」

　山田の能天気な言葉に、杉本は少し怒りが見えた。

「どうしてだ？　夜のはずだろ」

「知るか！　なんか分からんが計画が狂ってんだ。山田、お前も来い！」

　杉本が叫ぶと、山田は面倒くさそうに言った。

「行ってどうすんだ。事故は夜だろ。今から起こるわけがない」

「そんな分からんだろ！　今起こったらどうするんだ」

　杉本は、コイツは何をほざいているんだ！　と叫びたくなった。起こるわけがない、じゃない。今起こってんだ、と言おうとしたが、それよりも先に山田が言った。

「ほっときゃいい。死んじまえば俺たちの計画は成功。もし加納が助けたんなら、またその時対策を考える」

　山田としては、事故が起こって加納の父親が死んでしまえば、どちらにせよ自分たちの計画はうまくいくと考えているようだ。

「そんなうまくいくと思ってんのか！」

　杉本は怒鳴った。加納にほとんど計画がバレている以上、加納の機嫌を損ねれば自身の野望は潰えたも当然と思っている。それだけに山田の勝手な考えが癇に障った。

「お前、まだ加納が約束通りに議長にすると思ってんのか？　いい加減そんな意味のない希望は捨てちまえ！」

「うるせえ！　いいから行くぞ！」

　杉本は大慌てで駆け出して行った。それを呆れた顔をして見送る山田。

「しゃあねえ、俺も行くか……まったく、何を振り回されてんだ」

　涼子と佳代は現地にやってきた。少し向こうに車が一台停まっている。富岡絵美子の父親の車「三菱　ギャランΣ」だ。昨年買ったばかりの新車らしい。よく洗車をしているようでピカピカである。

　車の向こうから、矢野美由紀がやってきた。

「佳代、涼子。こっちよ」

　そう言って手招きした。

　涼子と佳代は自転車から降りると、そこへ停車して走って美由紀の方へ向かった。

「ねえ、どうなってるの？」

「今、向こうで釣りの準備しているわ。加納くんたちがすでに来ていて、見張っているのよ。それから朝倉くんたちも、もう向こうで見張ってる」

「よし、私たちも行こう！」

　涼子たちも早速朝倉たちのところへ行った。

　朝倉は草むらの陰に隠れて海の方を監視している。また、悟と佐藤も一緒にいた。涼子が来たのに気がつくと、涼子に向けて言った。

「来たか。あれを見てみろ。今さっき始めたばかりだ」

　朝倉はそう言って指差した。その指差す方には、ふたりの中年男性が海の方へ向けて釣り糸を垂らしている。ふたりとも、いかにも釣り人らしい格好をしている。距離があるのでどちらが加納の父親なのかはわからなかった。

「ねえ、加納くんたちはどこにいるの？」

「あそこだよ。あっちの堤防がある辺りだね」

　悟が言った。見ると、確かに誰か子供と思しき人が見える。数人いるようである。さらに向こうにも人影が見える。杉本たちのようである。

「どうするのかな……」

「多分、事故が起こったタイミングで飛び出して救助しようとか、そんなことだと思うけど――」

　ふたりの釣り人は晴天の空の下、のんびりと釣り糸を垂らしている。気温は低く寒いが、よく晴れていることもあって、それほど寒さを感じるわけではないようだ。

「意外と暖かいですなあ」

「よく晴れているからねえ。いやぁ、いいねえ。この時間。ここでちょっとビールでもクィッと」

「おいおいノブさん、そりゃまずいよ。車を運転して帰らないと」

　加納の父親はそう言って笑った。

「おっとそうだ。運転しなきゃならんかった。ははは、世の中上手くいかんもんですなあ」

　絵美子の父親も大笑いしている。

　それから一時間くらいは経っただろうか、釣りをしている中年ふたりは、それぞれ一、二匹くらい釣れたようだが、大漁には程遠いようだ。しかしツマミとして持ってきた枝豆を時々食べながら、のんびり釣りを続けている。

　そして涼子たち、ふたりを監視している子供たちは、その間ずっと動かずに続けている。特に加納たちのいる辺りは日陰で結構寒そうだが、そんな様子は微塵も見せずに自分たちの仕事に没頭している。涼子が寒そうに佳代と一緒にお互いの体を寄せ合って、全然見ていないのと比べると大したものだ。

　涼子と佳代はお互いのほっぺたに両手を当てて「きゃあ！　冷たい、冷たい！」とはしゃいでいる。それを横目で見て苦々しい顔をする佐藤。遊んでんじゃねえ！　とでも言いたげだ。

　しかし、ことは突然起こる。

　やはり事故は起こった。しかし、絵美子の父親の方だった。

　うっかり足を滑らせて、海面に転落してしまった。

「うわあぁぁっ！」

「ノブさん！」

　海に落ちるのを見た加納の父親が慌てて駆け出し、絵美子の父親を助け出そうとする。手を伸ばし、しっかりと掴むと、「今助けるからな！」と叫んで、持ち上げようとした。しかし持ち上がらない。

　ふたりはどうなってしまうのか。