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芳樹が行く

　なかなか情報収集もうまくいかず、涼子は手詰まり感を感じていた。

　早苗も動いているが、加納や杉本の目もあり、思うように動けないようだった。だからこそ涼子に手を貸して欲しいと頼んだわけだが、やはり子供、しかも小学生では行動範囲も狭いし、やはり困難だった。涼子の要請で協力している悟も同様だった。

　そんなある日の昼休み、涼子は便所から友達のいる教室へ戻る途中、うっかり他の生徒とぶつかった。お互いに転んで尻餅をつく。

「イッテェな！　誰だ馬鹿野郎！」

　吠えたのは金子芳樹だった。

「何よ！　そっちこそよそ見してたんでしょ」

　涼子も負けていない。

「藤崎か。ヘッ、どこに目ぇつけてんだ！」

「ここについてるわよ！」

　自分の目を指差して反撃した。お互いに譲らず睨み合う。そうしていると、近くにいた生徒たちが「何事？」と数人が集まってきた。

　芳樹は「チッ、鬱陶しい！」と吐き捨て拳を収めた。涼子も掴みかかるのを止まる。すると、何も起こらないと思ったのか、生徒たちはひとり、またひとりと散っていった。

　平静が戻ったところで、つい思ったことが口に出た。

「まったく、加納くんのことで大変なのに――」

「ほぉ、加納のことで何かやってんのか？」

　それを聞いた芳樹は、少し興味深そうに尋ねた。

「え？　あ、ああっ、いやそういうわけじゃ」

「なんか助けになるかもしれねえぜ。話してみろよ」

　芳樹は、先ほどとは打って変わって、やけに親身になった。何か面白いことが起こるかもしれないと思ったのかもしれない。少しニヤニヤしている。

「うぅん、どうしたものかねえ……あのさ、朝倉くんには内緒だよ？」

「朝倉にか？　ああ、いいだろう」

　涼子は少し考えたが、結局芳樹に話してみることにした。

「……なるほどな。それでか」

　芳樹は神妙な顔つきでつぶやいた。組織を抜けたとはいえ、一部の仲間とは時々連絡をとっているようなので、何か心当たりがあるのかもしれない。

「金子くん、何か知ってる？」

「いや、確かに杉本がコソコソ何かやってるという噂は昔から知ってたが、わかるのはそこまでだ」

　もともと、杉本派のメンバーは組織内でも独自路線というか、他とあまり深く関わらないようで、何か勝手にやっているという感じはあるものの、何をしているのかはわからない、という状態だった。

　特に問題になるようなことはしていないので、これまでずっと放置されていたが、芳樹は涼子から話を聞いて、やはり何か大きなことをやろうとしているのが予想できた。

「そっか。まあ、そうだよね」

「悪りぃな」

「ううん、ありがと」

　芳樹は、すぐにどこかへ行ってしまった。涼子も友達の待つ教室へ戻って行った。

　芳樹は涼子から話を聞いてすぐ、杉本たちのことを調べた。加納が何をしようが、もう自分にとっては関係ない話だと思ったが、杉本は何か碌でもないことを考えているように感じた。

　昔からキザな上に、下の人間に横柄な態度をするなど、芳樹にとって杉本は特に嫌いな人間だった。そんな奴が何かをしようってものなら、それを邪魔して泣かしてやるが金子芳樹ってものだ、と考えている。

　どうせだから、涼子たちに情報を流して、協力して邪魔してやろうと思ったので、自身でも独自に調べることにした。

　それから一日経ったが、特になんの情報も入ってこない。そう簡単にいくくらいなら、奴らも苦労はしないだろう、と思った。

　結局は興味を失い、調べるのを止めてしまった。

　射越のグラウンドで、サッカーの真似事みたいなことをして遊ぶ芳樹たち。仲のいい子分たちとワイワイやっていた。

　しばらく経って、いつの間にか夕暮れを通り越して薄暗くなってきた。芳樹の子分のひとりが、気まずそうな顔をして言った。

「もう帰らんと母ちゃんに怒られる」

　すると芳樹や他の少年たちも、時間を気にし始めた。近くに時計がないので何時かはわからないが、そろそろ帰らないと面倒だ、と全員思った。

「じゃあもう帰るか」

　芳樹がそう言うと、子分たちも同意した。

「じゃあな」

「バァイビィ」

　芳樹は愛車に跨り、子分たちの後を自転車で帰路に着く。家のある方角の関係で、すぐにひとりだけで薄暗くなった田舎道を走っている。

　そんなとき近くの公園の中に、世界再生会議に所属しているかつての仲間を見つけた。向こうは芳樹に気がついていないようだが、あまり仲がよくない連中……杉本の子分で気に食わない連中だったので、無視して通り過ぎようとした。

　が、ふと涼子のことを思い出し、こっそり自転車を止めて、背後から近づいた。

　――まったく、俺もお人好しになったもんだ。

　そんなことを思い、ため息をつく。一度興味を失ってどうでもよくなったものの、こういう場面に遭遇すると、何かしてやろうと体が動く。何か少しでも情報を手に入れてやろうと、柄にもないことが頭に浮かぶことに、どこか複雑な気分になった。

　薄暗いなか、気づかれないように近くまでくると、彼らの話し声が耳に入ってきた。

「……でもよぉ、うまくいくんか？　なんか山田さんの作戦って、いつも失敗する印象あるんだよな」

「だよなあ。でもあの自信ってどっからくるんだろうな。ある意味、尊敬するわ」

「ギャハハ、それ言えてる！」

　芳樹も山田直樹のことは知っている。五、六年前には、涼子の幼年時代に最前線で動いていた男だ。いつの間にかこっちに引っ越してきて、杉本のブレーンとして収まっている。相当な自信家で頭も切れるが、迂闊なところも多い。それ故にか、この少年たちには少し馬鹿にされているようだった。もちろん面と向かってではないようだが。

「しかしまあ、マジでうまくいったらケッサクだよな。加納のアホ面が真っ青になるのが目に見えるぜ」

「だよな。十四日の事件なんか、関係ないんだよな。事故は起こるけど死なないってな」

「本当に関係あるのは次の週だったよな。こっちがヤベえんだったっけか。関係ねえ事件にあれこれやってんのは、本当笑っちまうぜ！」

　彼らは、二月十四日の事件では、加納の父親は死なないと言っているようだ。翌週に何かあって、それが関係あるという。これはどういうことだろうか。

　本来の世界において、加納の父親は、二月十四日に事故で亡くなっているのだが、この世界においては違う……これはまさか、杉本たちの操作によって、何か変えられているとも予想できる。果たして……。

　とにかく、芳樹は詳しい話をここで彼らに聞くことにした。

「ほう……いい話聞かせてもらったぜ」

　少年たちのところに、突如芳樹が姿を現した。あまりの驚きに腰を抜かしてへたりこむ少年。

「だ、誰だ！　――か、金子。なんでこんなところに！」

　芳樹は、腰を抜かした杉本の仲間の少年の襟元を掴み上げると、顔を近づけ睨みつけた。

「お前らはバカか？　ここは俺の地元だぜ？　どこにだっている決まってんだろ。まあいいや。とにかくその話、もっと詳しく聞かせろ」