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昭和六十一年、九月

　夏休みが終わり、二学期が始まった。

　涼子たちは夏休みの終盤、加納が何をやろうとしているのか、それを探った。同時に疎遠になっていた仲間を説得して、また一緒に行動することになった。

　佐藤信正、横山佳代、岡崎謙一郎の三人だが、説得に応じてくれた。みんな、加納の思惑ついてや、朝倉たちの執念に動かされ、また一緒に行動してくれると言ってくれた。

　三人とも少し申し訳なさそうな面持ちだったが、特に佐藤信正は実直な性格もあって極端だった。

「すまん！　お前たちがそこまで地道にやっていながら、俺は、俺は……！」

　深々と頭を下げる佐藤。悟や美由紀の方が反対に申し訳なさそうにしていた。

「何らかの思惑に沿って行動しているのは間違いない。それがどういう目的か知ることで、我々がどうするべきか決まる。まだ僅かだが、足掛かりを得たんだ。きっとやれる。佐藤、やろう」

「ああ、よろしく頼む！」

　朝倉と佐藤は堅く握手を交わした。

　帰りの会が終わった後、太田裕美が声をかけてきた。

「ねえ、涼子。帰ったら一緒にナナの家に遊びに行かない？」

「ごめん、ちょっと先約があってさ」

　実を言うと、これから悟たちと作戦行動を行う予定だった。

「えぇ、そうなの？　だれ？　みっちゃん？　さな？　ミーユ？」

「ミーユ。それでこの後、用があるんだ。ごめんね、また明日一緒に遊ぼ」

「ミーユかぁ、わかった。じゃ、明日ね」

　裕美はそう言って、涼子に手を振って別れて行った。

　朝倉たち男子チームが加納の動向を調査し、涼子たち女子チームは加藤早苗を説得するという役割で、それぞれ行動を開始した。

　涼子と矢野美由紀、横山佳代の三人は普段の通学路を先回りして、帰宅途中の早苗を見つけた。

　早苗は、仲のいい奥田美香と一緒に帰ることが多いが、今日はひとりで帰っていた。美香は今日は日直で、すぐ帰れなかったからだろうと思われる。五年生ともなると、委員会活動などのこともあって、すぐに友達と下校できるとはかぎらなくなっている。

　涼子は早苗を呼び止めた。

「さな、ちょっと話があるんだけど」

　早苗は足を止めると振り向いて、不思議そうな顔をしているが、すぐに冷めた顔に変わり、涼子の顔を睨んだ。

「私はあなたたちと話すことはないわ。それじゃ――」

　早苗はすぐにそっぽ向いて、ふたたび歩き出した。

「ちょっと待ってよ。さな！」

　美由紀が呼び止める。しかし無視して歩いていく早苗。美由紀は追いすがろうとしたが、涼子と佳代はそれを止めた。

「無理にすると逆効果だよ。ちょっと作戦を考えようよ」

「そ、そうね。ごめんなさい」

　美由紀は立ち止まり、立ち去る早苗の背中を見送った。

　涼子たちは、民家と民家の間の細い路地に入って、早苗の攻略法を考えた。皆、ウンウン唸るものの、よさそうなアイデアなどさっぱり出てこない。

「やっぱさ、一筋縄ではいかないわね」

「正攻法じゃ無理かも」

　改めてこの仕事の難しさを実感した。涼子は、ちょっと見方を変えて考えてみようとした。

　どこかに隠れて、加納のふりをして早苗に話しかける。何か貸しをつくって、それを交換条件に話させる……どれも荒唐無稽な話だと思った。まあ、そう簡単に思いつくようなら、こんなに苦労はしない。

「……やっぱり難しいね」

　佳代はそうつぶやいて肩を落とした。

　ふいに美由紀が嬉しそうにひとつ提案した。

「ねえ。加納くんが呼んでたよ、なんて言ってさ、その場所に隠れてて……」

「そんなのに騙されるとは思えないよ……」

「そ、それもそうね……ハハ」

　涼子のツッコミに、美由紀もすぐにショボいアイデアだったと気がついた。

　九月の午後もまだ暑く、秋の空気はまだ見えてこない。建物の陰にいるものの、気温そのものが高く、じっとしていても全身から汗が滲んでくる。日が落ちてくるまでは、まだまだ真夏の延長戦。残暑は真っ最中である。

「全然涼しくならないねえ。あんまり暑いと頭も働かなくなるわ」

　佳代が脱いだ帽子をパタパタさせながらぼやいた。涼子も手のひらで額の汗を拭っている。

「ねえ、うちに来ない？　クーラーの部屋で考えようよ」

　美由紀が自宅へ来ないかと提案した。

「それ賛成。そうしよ」

「うん、名案だね！」

　涼子と佳代は即座に同意した。

　一旦それぞれの家に帰り、服も着替えて美由紀の家に行った。宿題もあったが、大して時間のかからないものだったし、帰ってきてからすることにした。

　美由紀の家に向かう途中、悟たちを見かけるだろうかと思ったが、結局見ることはなかった。多分この辺なんかで調査しているんだと思ったようだが、そんなタイミングよく会うわけはないようだ。

　美由紀の家には佳代が先に来ており、応接間に入るとクーラーの涼しい空気の中で佳代がくつろいでいた。涼子を見ると、笑顔で小さく手を振った。

「さあ、作戦会議よ。正直なところ、さなを説得するのはやっぱり無理だわ。なら、どうやってさなから情報を聞き出すかだけど……」

　美由紀はそう言って、「何かいいアイデアある？」と涼子と佳代に尋ねた。

「来る途中にも考えてたんだけど、難しいね」

「私も。ミーユはどう？」

「私もねぇ……そう簡単には思いつかないわね」

　三人ともふたたび頭を捻り始めた。

　結局、一時間以上もああだこうだと考えてはアイデアを出して、そして問題点を指摘され却下されることが繰り返されている。そんなとき、ふと涼子はひとつの提案をした。

「さなが気にしそうな、嘘の噂をわざと流してみたらどうかな？」

「噂？」

　美由紀と佳代は揃って聞き返した。

「そう。例えばさ、エミが加納くんのことが好きだって言ってた、とか噂してさ」

「なるほど、さなが加納くんのことが好きなんだったら、動揺するかもね」

「あ、それでもしかしたら、加納くんと会って何かしようとするんじゃない？　どういうことなの！　とか」

「それそれ。あくまでさなが加納くんのことが好きだという予想が前提だけど、試してみる価値はあると思わない？」

　三人とも、これでやってみようという気になってきたようである。

　しかし、美由紀が懸念をつぶやいた。

「でもさ、うまくやらないと、エミがちょっとかわいそうなことになるかも」

「それはね……うまくやるしかないよね」

　自分たちが勝手に流した嘘で、迷惑するのは絵美子だ。誰が好きだとか、みんな興味津々だからすぐ噂が広がって、揶揄ったり、イジメのきっかけになる。

「そうね。明日休み時間にでも、さなの耳に入りそうに噂してみましょ」

　涼子たちはその意見で一致して、明日、学校でそれを実行してみることにした。