伍章：四 訪問者２
「しかし、主上」
納得がいかないという様子で、皇子と対峙していた二人が退く。二人の主は変わらず姿を単で覆い隠したまま、すうっと掌を虚空に翳す。何の音もなく引き抜かれたのが刀剣であることに気付くまで、白亜は少しばかり時間を要した。
それが抜刀であるとは、皇子もすぐには思い至らなかったのだろう。剣を構えなおすことも忘れて、彼の手に握られた漆黒の正体を見極めようとしているのか、じっと眺めていた。
「それほどに警戒されるなら、この剣をあなたに預けます」
再び背後の二人が「我が君」と訴えるように声をあげた。彼は今までと同じように、抗議に対して一瞥もくれず、再び皇子に頭を垂れる。
白亜はそれが刀剣であることを示されて、改めて眺めてしまう。一面が影色で、どこからが刃先でどこからが柄なかのも見分けがつかない。
白露の遺体を染める暗黒が、ここにも在る。
白亜はそれが何を意味するのか懸命に考える。今まで彼の語ってきた戯言に、俄かに信憑性を感じて動悸がした。
白露を救う手立てがあるのならば、縋りたいのは事実なのだ。
彼は右手に柄を握り、左手に刃先を置いて、白虹の皇子の前に掲げた。
「これは私の悠闇剣です」
自身の刀剣を預ける意味は、白亜にも判った。
「白虹の皇子、どうか私に姫君を救う機会を与えていただけないか」
皇子の前に掲げられた剣は、見れば見るほど忌まわしい鬼を思わせる。どれほど白露の亡骸を見慣れていても、嫌悪感が込み上げるのは仕方がない。
黒い刀剣というだけで、恐れを感じてしまう。
白虹の皇子は、愕然とその場に立ち尽くしていた。美しい横顔に戸惑いの色が浮かんでいる。皇子もその黒い刀剣の示す意味を考えてしまったのだろう。
白亜の抱いた希望を、同じように抱いてしまったに違いない。白露の亡骸を救うことが出来るのなら、どんな手段も厭わない筈なのだ。
――悠闇剣。
嫌悪を呑みこんで、目を逸らさず見つめていると、影色の艶やかさに気がついた。誰もが恐れる黒い輪郭を眺めているのに、白亜は刀剣の美しさに目を奪われていた。皇子の持つ白虹剣と同じように、あるいはそれ以上に、艶やかな闇がまるで輝いているように見えた。
差し出された刀剣を受け取ることはせず、皇子はゆっくりと横に首を振った。嵐のような怒りは影を潜めたようである。深く息をつき、自身の刀剣を虚空へと治めると、皇子は真っ直ぐ目の前の者を見た。
「どうか、その剣を収めてください」
皇子の申し出に頷いて、彼は掲げていた剣で虚空を掻く。見ることの叶わない鞘へ納めて、再び皇子と向かい合った。
「本当に、彼女の亡骸を救う手立てが在ると？」
皇子の問いかけに、彼は頷く。
「試す価値はあると思います」
何か言いたげに口を開きかけて、皇子は思いとどまったのか頷いた。
「彼女を救える可能性が在るのなら、それがどのような方法でも迷いません。――託します」
静かに言い置いて、皇子は白露の元へと訪問者を促した。
その結論について、白亜も異論はない。
絶望の中に、一筋の光が与えられたような気がしていた。
皇子の了解を得ると、彼は背後に控えていた二人を振り返った。
「――どのような結果になるのか、私にも確かな自信があるわけではない。麟華、この住居を結界で護り、誰も立ち入らせるな。麒一は白虹の皇子をお守りするように」
「かしこまりました」
二人が答えると、彼らの主は白虹の皇子に従うように、質素な住居の中へ姿を消した。臣従である一人が後に続くのを見て、白亜も中へ戻るために追いかける。
「待ちなさい」
室内へ戻ろうとすると、白亜の腕を掴む手があった。振り払おうとする白亜の力に怯むこともなく、単の袖から覗く細い腕が、白亜の巨漢を戸外へと引き戻す。
「あなたはここで待機していなさい。ここから先はとても危険だわ」
「しかし、白虹様が――」
「心配しなくても、皇子は私の同胞が守る」
白亜よりも華奢な体躯をしているのに、女は信じられない豪腕であるようだった。足掻いても無駄であると悟り、白亜は住居が見渡せる処まで離れ、近くの大木に寄り掛かって、ただ待つことにした。
女は変わらず姿を単で隠したまま、片手を振り上げた。腕を通していない袖が、ひらりと翻る。
「主上の命により、呪を以って封じる」
白亜の住居が何かに覆われたような錯覚がした。思わず瞬きをするが、質素な住まいは何一つ変わらず、そこに佇んでいる。
異変を感じるまでに、どれくらいの時間があったのか。
時が経つほど不安に駆られて、白亜は何度も周辺を往復した記憶がある。うろうろと歩き回っていると、全身がぞっと総毛立つような悪寒に貫かれる。
咄嗟に家を見上げると、細い黒柱が空に向かって突き抜けるように舞い上がり、すぐに消えた。後には、いつもの光景が同じように並んでいるだけだった。
呆気に取られて立ち尽くしていると、すぐに戸口から濃紺の単に身を包んだ人影が現れた。
「――麟華、我が君の消耗が激しい」
台詞を裏付けるように、彼らの主は身動きせずに臣従の腕に抱えられている。白亜と同じように外で待機していた女が、素早く駆けつけた。
「どうして。……鬼を払うだけで」
「詳しいことは判らない。ただ、強い念を感じた。――とにかく、もうここに用はない。戻ろう」
女が頷くと同時に、彼らの纏っていた単が舞い上がった。翻る着物に目を奪われていた一瞬に、彼らは跡形もなく姿を消した。
一陣の風の如く、何かが駆け抜けて行く錯覚。
黒い幻を見た気がして、白亜は咄嗟に辺りを見回した。
視界に映るのは、いつもの長閑な光景だった。
ただ彼らの訪問を裏付けるように、見事に織り上げられた濃紺の単だけが、抜け殻のように残されていた。
