第七章：四 闇に染まる心
（「――先生！」）
闇呪は遠くに朱桜の声を聞いた気がした。痛みとこみ上げるおぞましさで、思考がまとまらない。
「ーーっ」
突然、朦朧とした意識に、明確な感覚が蘇る。激痛だった。
まるで心の臓を引き出されるような痛み。
（ああ、麒角が……）
麒角が刺さっているのだと、それだけのことを思い出すのが、ひどく億劫だった。起き上がって為すべきことがあるような気がするが、目を開けることすら気怠い。
まるで体中を強い毒に侵されたように、気持ちが重い。何も考えたくない。痛みとおぞましさだけが、身近にある。
「そなたの罪、どのように贖うのか？」
深淵をさまよう意識の内に、凛とした声が響く。聞き覚えのあるような、美しい響き。だが、言葉には弾劾するような厳しさが満ちている。
「紅蓮を討った罪」
紅蓮。緋国の二の宮。鮮やかに脳裏に描き出される。悠闇剣で一刀両断した記憶。
断末魔の悲鳴。全ての瞬間が、まるで手に取るように視える。
（仕方がなかった。すでに、手遅れだった）
「では、禍の宿命に抗い、翼扶を得た罪は？」
ぎりりと胸の痛みが強くなる。闇呪は思わずうめいた。麒角がさらに食い込む感触。
（私は、朱桜に真実の名を語った。ーーそれが罪……）
「罪ではないと？」
たしかに朱桜には負担だったのかもしれない。けれど、これ以上は背けなかった。自分の内にとめどなくあふれ出る想い。見て見ぬふりは出来なかった。
彼女が傍にあるだけで、世界が変化した。鮮やかで美しく、胸が締め付けられるような情景。
「その想いは罪ではない。彼女もそなたを愛した」
（朱桜が、ーー）
そうかもしれないと、今なら思える。天落の法に身を委ね、全てを失っても、彼女の中に芽生えた気持ち。信じたい。
「そなたの最大の罪は、己の翼扶を守り切れなかったこと」
声がさらに近づく。胸の中から誰かが語りかけているかのように。
（守りきれなかった？ーー朱桜を？）
だから彼女は嘆いていたのだろうか。天落の法に身を堕とす間際、小さな肩を震わせて、泣きながら。
ごめんなさいと、彼女は詫びた。
彼女の嘆きの理由は、わからない。自分は知らない。
「翼扶に何が起きたのか。妾がおしえてやろう」
闇呪は再び胸を貫く鋭い痛みに声をあげる。
（「やめて！ーー先生！」）
遠くで声が聞こえる。愛しい翼扶の声。自分を呼んでいる。行かなければならない。
「違う。そなたの翼扶は、決してそなたを呼ばなかった」
脳裏に正視するのが恐れ多い美しい光景が広がる。辺りで金色の煌めきが閃いた。大麟門に黄堂、輝きに満たされた道、玉座。まるで俯瞰するかのように描き出される世界。
金域の情景。
闇呪はそこに朱桜の姿を見つけて、ほっと気持ちを緩めた。
やはり金域に戻っていたのだ。
安堵できる場面を眺めながら、なぜか闇呪は胸騒ぎを感じた。いやな予感がする。
なぜかはわからない。
玉座へと続く道を歩む朱桜にじっと目を凝らしていると、様子がおかしいことに気づく。
（どこか、具合が悪いのではないか）
その思いは的中した。黄帝との謁見中に朱桜は気を失ったのだ。力の限り名を呼ぶが、自分の声はどこにも届かない。するりと朱桜に近付く人影。ゾッとするような気配だった。朱桜を介抱する誰か。なぜか闇呪には影色にしか見えない。遠くで感じていた警鐘がどんどん大きくなってゆくように、危機感が高まっていく。
（朱桜！）
呼んでも呼んでも、声が届かない。
目覚めた朱桜は誰かと話している。依然として影色にしか見えない気配。
（「ーー私は陛下のお心に応えることはできません」）
黄帝の想いに答えることはできないと、はっきりと朱桜が示す。
追い打ちをかけるように、響く声。
「姫君は闇呪の君を愛しておられるのですね」
（「――はい」）
朱桜が語っているのは、自分への気持ち。初めて触れた想い。
夢のような事実に心が震える。彼女は黄帝を愛してはいなかった。ずっと焦がれていた。朱桜の想いを手に入れること。
「愛しい翼扶も、そなたを愛した」
耳元で囁くように声がする。喜ぶべき事実を語られているのに、闇呪の内で鳴り響く警鐘は止まない。危機感が高まる。ただ目の前で繰り広げらる光景から、目を離せない。
寝台に伏せる朱桜の前に現れた、新しい人影。自分と同じ顔貌で金を纏う者。黄帝であることは疑いようもないのに、声を荒げ何かを言い募っている様子、その立ち居振る舞いに、闇呪は嫌悪感を覚えた。
嫌悪は最高潮に達し、届かない自分の声のもどかしさに足掻く。目を覆いたくなるような惨状。
助けを乞う声。悲鳴、絶叫。
（朱桜！）
足掻いても、もがいても、闇呪の手は届かない。叫びも届かない。気がおかしくなりそうだった。
「だが、決してそなたを呼ばぬ」
（なぜ？）
全身が総毛立つような怒りと共に、無力な自分への絶望が心を苛み始める。
（なぜ、私を呼ばない。ーーなぜ？）
酷い仕打ちに、失われる意識。
自身の翼扶を踏みにじるような、容赦のない行い。
魂魄を絶たれたかのような、蒼白な顔。
動かない白い身体。
闇呪は声を限りに叫んだが、自分が意味のある言葉を語っていたのかは、もうわからない。
全身に漲る忿怒。この身に逆鱗があるとすれば、それは朱桜に他ならない。
誰よりも彼女の幸せを願ってきた。なのに、なぜこんなことになってしまうのか。
「そなたに関わる者は不幸になる」
（ーー不幸に）
不幸になる。朔夜も、縁を結んだ者達も、そして、朱桜も。
胸の奥底に淀み始める闇。克明に刻まれた朱桜の悲痛な叫びが、狂気をもたらす。耐えられない。
無力さに全身を焼かれるような後悔が渦巻く。
この世の力になれると、朔夜が言った。だから、心を砕いて努めてきた。
消えてしまいくなる宿命を見つめながら、力の限りあがいていた。それが間違いだったのか。
どんなに心を尽くした献身も、この世に認められることはない。
朱桜を大切に慈しみたいと、その想いすらも踏みにじられ、裏切られる。
「この世はそなたを認めない」
惨く傷つけられた翼扶。悲鳴が残響のように、からみつく。
（朱桜を救えなかった）
何も考えたくない。ただ、何もかもが苛立たしい。
「怒りが、そなたに力を与える」
（彼女を傷つけるだけの世界）
「そして、その絶望が、そなたを禍にする」
禍。
これまで拒み続けた宿命。今はなぜか心に馴染む。もう何も望まない。引き裂かれるような苦しみだけが形になる。希望はない。光も見えない。
絶望。
目を背けていた心の深淵をのぞき込む。芽生える悪意が激流となって身を駆け巡る。
絶望を映した心に、次々と連鎖していく鬼。闇呪はまるで他人事のように、ひどく空虚な気持ちで、心を闇に染めた。
（ーー私は、朱桜を救えなかった）
