四章：一 透国（とうこく）：希望の歯車
最愛の后となる筈だった地界の娘――白露の輪廻の儀式は無事に終わった。透国の第一皇子である白虹と縁を約束されていた娘の死である。輪廻の儀式はその立場に相応しく、厳かに盛大に執り行われた。
儀式を終えてから、白虹は自身の住まう白銀宮にこもり、人払いをした内殿の最奥で過ごすことが多くなった。いずれ国を背負って立つという第一皇子の責務を放棄したまま、激務を強いられる日々を過去の遺物のように置き去りにしていた。
白虹は臥牀に横たわる美しい亡骸を見つめる。手を伸ばしてそっと頬に触れるが、生前の温もりは蘇らない。
儀式からは既に一月が経っていた。絶望の後にもたらされた希望。それが期待に形を変えるのは容易かった。いまだ霧散することなく、白露の亡骸は姿をとどめているのだ。いつか目覚めるのではないかと云う思いが、抗いようもなく白虹の心を占めていた。
けれど、同時に深い不安も募る。この世の道理に背くことなく、亡骸が霧散し跡形もなく失われる恐れも捨てきれない。希望と絶望が背中合わせに思考を苛む。故に白虹は白露の傍から離れることが出来ない。
白露の美しい亡骸を傍らに、白虹は思い起こす。
（「――私には姫君を救うことができるかもしれない」）
惨い亡骸を嘆くだけの自分の前に、とつぜん現れた人影。姿を隠すかのように頭から目深に着物を羽織っていた。この上もなく怪しい訪問者。
けれど。
彼が漆黒の剣を抜いた瞬間、白虹の中で猜疑心が緩んだ。
闇色の剣。
それが意味すること。考えるよりも先に心が縋る。
白露の黒き躯を救えるのなら、闇に魅入られ鬼となろうとも悔いはしない。
（「――それほどに警戒されるなら、この剣をあなたに預けます」）
白虹の狼狽を見抜いたのか、彼はよく通る声で信じられないことを告げた。
（「――これは私の悠闇剣です」）
天籍にある者にとって、剣の存在は真名が具現化した形とも云われているのだ。
己の剣を差し出す。他にはもう何も必要がなかった。鬼に対する恐れも消えていた。
その姿勢だけで、白虹は信じられる気がしたのだ。
そして彼は決して白虹の期待を裏切らなかった。絶望に吹き消された希望が再び小さく灯る。
白露は美しい姿を取り戻した。
よほど体力の消耗を強いられたのか、彼は亡骸の鬼を取り除くとぐったりと気を失った。供にあった臣従の腕に倒れこむ間際、目深に被った着物から零れ落ちた漆黒の髪。色を失った横顔が、一瞬だけ垣間見えた。あまりに端正で、異質な髪色にうろたえることを忘れるほどの美形だった。
何者なのかは分からない。
ただ白虹の内には感謝だけが残った。彼の正体については、憶測することしかできない。
（……黒い髪と、鬼を制する力）
その二つが意味する素性は限られている。ひとつのことしか示さないといっても良い。
（鬼門、あるいは坩堝の番人）
黒髪と呪鬼を与えられた者はこの世に一人しかいない。世の禍として生まれた滄国の第三太子である。
彼が生まれ落ちた瞬間、辺りに放たれたという夥しい鬼。滄国の内裏は累々と横たわる屍の屋敷になったと云われている。後宮はまさに全滅で、母である后の魂魄も例外ではなかった。
黒眼黒髪の恐ろしい容姿と、残忍で非情な気性。
先守が占ったこの世の禍として、違うことなく生まれた者。
人々は恐れと皮肉を込めて闇呪と呼ぶ。
闇呪。この上もなく呪われた愛称すらも、彼は笑いながら受け入れたと噂されていた。
（あれが闇呪だというなら、あまりにも――）
あまりにも噛みあわない。ただ黒髪と与えられた力だけが等しい。けれど黒髪と呪鬼を持つという事実は闇呪にしか繋がらないのだ。
（わからない）
考えても答えは出ない。白虹には別人であるとしか思えなかった。
動かない白露の亡骸を前に、時だけが無為にすぎていく。王である白の御門には、すでに亡骸は無事に霧散したと伝えた。内殿の真実は誰にも暴かせはしない。
いつまでも輪廻しないという事実は、おそらく業火の儀式を導くだろう。
白露の兄である白亜には打ち明けるべきかと考えたが、その考えもすぐに改めた。
亡骸が霧散してしまう可能性。少し傍をはなれた隙に、目を離した隙に、それは唐突にやってくるのかもしれない。その不安が白虹を内殿に閉じ込めていた。
白虹はまるで眠っているような白露を見つめる。
霧散するかもしれないが、それと同じだけ蘇る可能性も秘めているのだ。
蘇るためには、なにかが欠けているのだろう。
それが環境なのか条件なのか、あるいは全く違う要素なのか。
わからない。
わからないから、動けない。
（――このままでは、駄目だ）
このままでは白露は蘇らない。何かが足りないのだ。
白虹は白露の髪に触れて、祈るように目を閉じた。
（どうか、どうかこのまま消えないでほしい）
亡骸に強い想いを託して、彼はようやく内殿を出た。
白露を取り戻すために、何が足りないのか。
これからは、その希望のためだけに自分が在る。
しかしその想いは、やがて繋がっていく――まるで天意に導かれるように。
