一章：五 闇の地：闇呪（あんじゅ）
突如、鬼の坩堝に現れた漆黒の鬼柱は、天界に更なる恐れをもたらしたようだった。彼の身の回りを世話するために使わされていた者達も、恐怖に耐え切れなかったのだろう。黄帝の勅命として与えられた闇の地での役割を放棄して、蜘蛛の子を散らすように姿を消した。
屋敷はこれまでになく閑散としている筈だが、常に接触を拒もうとする人の輪を失ったところで、彼にとっては身辺が変わったとも思えない。
それよりも受け入れた守護――麒一と麟華の存在が、彼の周りを著しく変えた。甲斐甲斐しく世話を焼き、嬉しそうに自分の周りで騒ぐのだ。殊に麟華の振る舞いは、物静かな日々を過ごしてきた彼にはやかまし過ぎる程である。
「主上、ご覧になってください。今度は庭に花が咲きました。主上の力でこの地も蘇っていくのですわ」
麟華の甲高い声が、彼の居室に響き渡っている。彼は苦笑しながら簀子縁に歩み出て、中庭から架けられた反橋から、続く中島の光景を眺めた。たしかに坩堝が鬼柱を上げるようになってから、段々と荒廃の一途を辿っていた闇の地に変化が起きている。
完全に発揮されていないと云われる天帝の加護も、淀み肥大していた鬼を払うことによって、どうやらこの地にも届くようになったのだろう。
寝殿の表を飾る前栽が若葉をつけ、緑が芽吹くようになった庭。
けれど明るい新緑を眺めても、彼の心に巣食う翳が晴れることはなかった。裏腹に沈んでいく思いがわだかまっている。
どんなにこの世に貢献しても、それは罪滅ぼしのようなものなのだ。
禍としてこの世に有る自分。
天帝の加護がうまく立ち行かない原因も、本当は自分に端を発しているのかもしれない。自分がこの世に生まれたことが、世界の全てを狂わせていく。
生まれたことが禍。生かされていることが罪。それ以外の何ものでもないのだと。
「――太子様」
耳に残る甘い声が、彼の住まう寝殿に続く渡殿から響く。彼が弾かれたように顔を向けると、宵衣を纏った美しい先守がするすると裾を滑らせながら、屋敷を渡ってくるところだった。
いつもは嬉しい訪問も、今日に限っては後ろめたさで素直に喜べない。坩堝に現れた鬼柱を見て、現れた彼女は全てを悟っている筈だった。
「華艶の美女」
呼びかけたまま立ち尽くしていると、彼女はふうわりと微笑む。この世のものとは思えぬほど艶やかな仕草で、彼の前に歩み寄った。彼女が動くたびに甘い香りが辺りに漂う。
最高位の先守。その美貌は圧倒的で見るものを魅了する。
どんな状況にあっても優しげな振る舞い、慈愛に満ちた言葉、美しい声、顔貌。彼にとっては全てが、手の届かない憧れとして在った。
「屋敷に人の姿が見えません。いかがなされたのですか」
何かを責める素振りもなく、華艶は微笑んだまま寝殿から続く屋敷を眺める。おそらく全てを承知の上で尋ねているのだろう。
「私にはもう必要ありませんので、暇を与えました。陛下にもそのようにお伝えください」
逃げ去った者達の心境が判らないわけでもない。職務放棄であると訴える気にはなれなかった。華艶は眼差しに憂いを含ませて小さく呟く。
「しばらくお会いしない内に、随分大人になられたようです。かしこまりました、陛下にはそのようにお伝えいたしましょう。その気遣い、優しさがどうして人々には届かぬのでしょうか」
「無理もありません。私は――」
彼は言葉に詰まる。彼女が与えてくれた封印を外してしまったのは自分なのだ。
言い訳はできない。華艶は全てを知りながらも、決して責めることはないだろう。けれど、どんなふうに伝えるべきか逡巡していると、まるで他愛ないことを訊くように甘い声が尋ねた。
「私が贈った無名の剣は、ついに折れてしまったのですか」
「折れたわけでは……」
彼は一呼吸ついてから素直に打ち明けた。
「折れたわけではありません。ずっと私の大切な護りでした。けれど、失ってしまったのです」
それは事実だった。朔夜の輪廻に気を取られて気付かなかったが、この手から取り落としてからの、剣の行方が追えない。朔夜とともに滅びてしまったのか、あるいは高く天を目指す鬼の黒柱に呑み込まれてしまったのか。不明だった。
「せっかくあなたが与えてくれたのに、――申し訳ありません」
自分は禍として恐慌を引き起こす途を歩み始めてしまったのだ。詫びる言葉もない。この上もなく最悪な選択。華艶は無言でこちらを見つめていたが、口元の微笑みを絶やすことはなかった。何があろうとも、彼女は恐れることもなく向きあってくれる。
先守の最高位。歴代を振り返っても、その力は稀有な存在だという。彼女には全てが視えているのだろうか。だからこそ、自分を恐れる必要がないのかもしれない。
「あなたが謝ることなど何一つありません。妾が役不足な剣を贈ってしまったのでしょう」
責めることもなく、叱ることもなく、華艶は大したことではないと言いたげに事実を受け入れる。動揺も狼狽もない。優しげな言葉と微笑みだけが返される。
やはり全てを察しているのだろう。そして、今更責めてもどうしようもないのだと、憤った処で取り返しがつかないのだと悟っているのかもしれない。
「申し訳ありません」
彼は重ねて告げる。それしか言葉が見つけられなかったのだ。華艶は珍しく困ったように笑って、口元をゆったりと袖で覆う。吐息を漏らしたのがわかった。
「太子様、あなたが罪悪に囚われることはないのです。剣を失うには、それ相応の理由があったのでしょう。あなたがその優しいお心を以って成したことを、誰が責められましょうか」
意気消沈している気配が、華艶には伝わってしまうのだろうか。彼女は言葉を重ねて慰めてくれるが、どんな労わりも胸に巣食った絶望的な呵責を拭うには至らない。
寝殿が静寂に包まれる。いつの間にか、はしゃいでいた麟華の声が聞こえない。穏やかに傍に在った麒一の姿も見えなくなっていた。彼は心細さを感じて、華艶に悟られぬようにそっと辺りに視線を漂わせた。寝殿から渡殿で結ばれた対屋に姿を見つけて安堵する。西対には麟華、東対には麒一が在った。共に対屋の廊に立ち、こちらを窺っているようだ。
麒一と麟華。守護――霊獣、黒麒麟。
彼は人が守護を持つということを考える。それは大きな力を手に入れるということに等しい。彼らを受け入れたことは、自身が鬼と成り果てることではない。霊獣を護りとして持つことが、この世の平穏を覆す一因として恐れられるのかもしれない。
いつかこの力を以って、自分は黄帝の敵となり、あるいはこの世の禍となるのだろうか。想像もつかないが、守護を携える今、その一歩を踏み出したことは間違いがない。
彼は顔をあげて、もう一度真っ直ぐに華艶を見た。彼女はゆるりと首を傾ける。
「いかがなさいましたか」
「人々が私のことを何と呼んでいるのか知っていますか」
華艶は美しい顔を傾けたままこちらを見つめて、そっと視線を伏せた。知っているとは言いたくないのだろう。けれど、彼女が知らないわけがない。彼はためらわずに続けた。
「人々は私のことを、――闇呪と。そう呼んでいるようです。私には相応しい愛称です。華艶の美女、これからはあなたにもそう呼んでいただきたいのです」
華艶は哀しそうにこちらを見つめている。
「そのような冥き名を受け入れるというのですか」
艶やかな紫紺の眼差しが、いつもより潤んで見えた。慈悲深い彼女にとっては、受け入れがたいのかもしれない。彼が自嘲的に笑うと、華艶は小さく「わかりました」と答えた。彼女はするりと宵衣の裾を滑らせて、さらに彼に歩み寄る。
「運命を嘆いておられるのですか」
突然言い当てられて、彼は顔を背けようとしたができなかった。華艶の白い両手が、彼の頬を包みこむように伸ばされる。ふわりと甘さが強く香った。
「お独りで在ることが、寂しいのですか」
「そんなことは……」
寂しくはない。自分はもう独りではない。胸に朔夜の思いがある限り、守護を得てその優しさに応えようとする限り、決して独りだとは思わない。
ただ哀しいのだ。この世に生かされていることが、――哀しい。
「闇呪の君。あなたはお独りではありません。ここに、この華艶がおります」
朔夜とは違う声で、彼女は自分を引き寄せる。
朔夜よりも強く自分に触れて、美しい顔と慈愛に満ちた声で抱きしめてくれる。
「妾があなたの母となり姉となり、そして友となり、孤独を癒す恋人ともなりましょう。どうか、あなたが望むままに」
「――華艶」
枯れ果て尽きたと思っていた涙が、再び溢れ出た。
決して寂しいわけではない。自分のために残された思いがある限り、独りであるとは思わない。
ただ、ここに在ることが苦しい。
華艶の慈愛を以っても、胸に巣食った絶望は癒されない。救いにはならない。
わかっていても、彼は差し出された手を拒めるほど強くはなかった。行き場のない哀しみをどうすることも出来ないまま、与えられた慈悲に腕を伸ばし、縋った。
