63話　俺たちは浦長に質問した

「ねえ、浦長さん、捕虜囲い、最近どうなってるの？」

俺が切り出すと、浦長は湯呑を置いて大きくうなずいた。

「おお。やっと屋根がつけられたぞ。亀山様の役所に炊き出しがあってな。二日に一度はトラたちが魚を持って行ってる。隣が捕虜囲いだから、捕虜にも雑炊を配ってるんだ」

「へえ……屋根があるだけで、だいぶマシだな」

俺がつぶやくと、トラがで強くうなずいた。

「そうなんだよ。雨風しのげると捕虜の顔が変わったんだ。人間らしくなったっていうか……むち打ちで捕虜が死んだことがあった。……その後、源氏の役人の舟が2隻続けて海で遭難した。あれは、きっと平家の落人の恨みだって噂が流れて、屋根がついたし、むち打ちも減った」

そのとき九郎がずいっと身を乗り出した。

「じい様、生きてるか？」

場の空気が一瞬だけ張り詰める。

浦長は腕を組んで、ゆっくり答えた。

「傷だらけだったが……治ってきた。しぶといぞ、あのお方は。あれこそ海の男じゃ」

九郎の目に光が宿る。

「……よかった」

爽やかなその言葉。

心の底から安心した表情だ。

俺も気になっていたことを聞いてみる。

「そういや、秀通様つまり、親父さまの消息は？」

「ああ」浦長が顎をさすった。

「一日おきに、トラたちが亀山様に顔を出している」

トラが口を挟む。

「毎月1日に亀山様に来いという話だったろう？

10月1日、一日中待ってたけど、帰ってこなかった。それからちょくちょく出向いて、役人とも話してるけどな……まだ戻ってこないんだ」

「……」

「でもよ、秀通様は源氏の功労者だ。役人連中も一目置いてる。だから乱暴にはされねえさ。次の機会は11月1日。明後日だ。一緒に行く者はついて来い」

皆は黙ってうなずいた。

俺は胸をなで下ろすと同時に、妙な不安も覚えた。

それから――ずっと喉に引っかかっていた疑問を口にする。

「源氏の落ち武者狩り……あれからどうなった？」

浦長は眉をひそめた。

「……来てる。まだまだ危険だ。山の奥や谷間で、ぽつぽつ見つかっては捕らえられてる。捕虜囲いに新入りが入るってことだ」

「まだ続いてるのかよ……」

「そりゃあ続くさ。褒美が貰えるんだからな」

トラが吐き捨てるように言った。

火鉢の炭がぱちりと弾ける。

俺たちは無意識に背筋を伸ばしていた。

――俺たちはまだ追われている