寮室内の蛍８
『子どもの頃、海辺の町で見た蜃気楼が、いまだに僕の心を捉えて放さないんだ。海の上に浮かぶ町があまりにリアルで不思議で、僕はその現象に取りつかれてしまった』
実家の特殊ガラス工場で家業を手伝いながら勉強し、実験を重ねてここまできたのだと、彼は話してくれた。
『だから、この特許は僕ひとりのものじゃない。『杜月』の持つ技術があってこその成果だ。こんな役にも立たない、中途半端なままで終わらせたくないんだ』
と飛鳥は自嘲気味に、悔しそうに口を結んだのだ。
次々と見せられる飛鳥の新しい面に、ヘンリーは気圧されっぱなしだった。
幼稚だと思っていた飛鳥は、むしろヘンリーよりもずっと大人で、家業を助けるための新技術開発を常に考えていた。そして売り言葉に買い言葉のような、「特許を買ってやる」の一言に、真剣にプレゼンテーションを行ってきた。おそらくいままでヘンリーは、飛鳥に相手にもされていなかったのだ。
これはヘンリーの後ろにいる、サラに対してのプレゼンだろう。
答えが出たらちゃんと眠るよ。と、以前言った通り、飛鳥は話し終えると、速攻で死んだように眠っている。
なんて奴だ。
この２週間でヘンリーの自尊心は、これ以上ないというほどボロボロにされていた。これが、サラが、インターネットという虚構世界で、たった一人だけ手を貸そうとした人物……。
ハーフタームでマナー・ハウスに戻ったヘンリーは、サラに飛鳥のことを話した。
初めは何の話をしているのか判らないふうに、きょとんとしていたサラだったが、しばらくして納得がいったようで、『彼女、あの理論を実用化できたのね！』と、嬉しそうに顔をほころばせた。
サラは飛鳥のことを女の子だと思っていたらしい。飛鳥と交流があったのも、２年以上も前のことだと言う。特許のことすら知らなかった。
『あのアイデア、面白いでしょう？ アスカの実家では、職人がひとつひとつ手作業で特殊な構造のガラスを作っているんですって』
『特許使用権を買えそうなんだ。この特許、何かに使えるかな？』
サラはすぐさま飛鳥の特許を調べて、『すごいわ、ヘンリー！ 以前話を聞いた時よりも、ずっと完成度が上がっている』と、ペリドットの瞳を輝かせた。
『どれくらいの価値がある？ 特許使用料はどのくらいが妥当？』
ヘンリーの問いに、サラはクルクルと目を動かししばらく考えていたが、『三年待って。三年で商品化するわ。独占契約できるなら、７０万ポンド払っても安い買い物だと思う』
『交渉してくる。スミスさんに書類を作ってもらって。具体的に、僕は何をすればいいのだろう？』
ヘンリーは、制服代の話をサラにはしなかった。恥ずかしすぎて言えるはずがない。
サラは早速行動に移し、スミスに連絡し、企画書を作り始めた。
ヘンリーには、この技術からサラが何を作るつもりなのか予測もできなかった。それどころか、飛鳥の特許内容も正直なところ、よく判らなかったのだ。空中に画像を映す技術らしいが、それがいったい何の役に立つのだ、と。
ちっとも成長できていないのだ……。サラのように未来を見通すことも、飛鳥のように何かを作りだすこともできない。どんなに勉強しても追いつけない。何も変わらない。
ヘンリーが、サラのおもちゃだと思っていたパソコンは、彼らの父親が新しく立ち上げた事業で、イギリスにくる以前からサラはその事業にかかわっていた。出来上がったのは、パソコンではなくてスーパーコンピューター。ヘンリーの知らない間に何度もテストが繰り返され、去年発売されるなり世界中に広まった。今まで高額で個人では所有できなかったスパコンを、中小企業レベルでも保有できる値段に抑えた。何よりも画期的だったのは、搭載されている代表的な三つのプログラミング言語が使えるコンパイラだ。
ヘンリーが、ＧＣＳＥだの、Ａレベルだのの試験勉強を学校でしている間に、サラは現実世界を変えていっている。
そんな奇跡のような彼女を喜ばせたい。ただそれだけのために、ヘンリーはウイスタンまで杜月飛鳥に会いにきた。それなのに彼は、杜月飛鳥の価値が判らず疎んじてしまった。そして彼に嫌われてしまっている、と臍を噛む思いを抱えているのだ。
それでも、ここまでこぎ着けることができたのだから、喜んでいいのだろうか？
ヘンリーは灯りを消し、置かれたままの黒い箱のスイッチを入れた。
暗闇に、“蛍”が乱舞する。
成虫になると、この虫はわずかな期間で死んでしまう、と教えられた。だがたとえわずかの間でも、自ら光を放ち、自らの羽で飛び交う蛍を、ヘンリーは羨ましく感じていた。
自分はこの飛鳥の作った蛍の映像と同じなのかも知れない、とヘンリーは思う。実体はないのに、本物そっくりの光を纏っている。サラの輝きを彼自身だと信じて、皆が称賛し、彼に憧れの視線を向ける。彼がサラに向けるのと同じ視線を――。
サラを守るために、と自分で決めたことなのに、ヘンリーは、虚しさで内側から腐り落ちているような気がしていた。
だから飛鳥が『シューニヤが書いたの？』と言ったとき、嬉しかったのだ。これは彼ではない、と飛鳥は気づいてくれた。彼が数式の中のサラに気づいたように、そこにヘンリーがいない事にも気づいてくれた。
ヘンリーはその言葉に救われたのだ。
蜃気楼のような自分でも、飛鳥なら見つけてくれるかもしれない――。
薄闇の中、ヘンリーは機械的に飛び続ける蛍の向こう側に、身じろぎひとつせず眠る飛鳥を、哀しげな瞳でじっと見つめていた。
