Ｔ-07　ハトホルの微笑

　白い砂が、銀の匙からこぼれ落ちる。

　一粒、また一粒──乾いた音を立て、黒い香炉の窪みに沈んでいった。

　じゅ……っ。

　金属に焼かれた砂が、音を立てて蒸気を上げる。

　黄金で象られた香盤から立ち上る白煙は、神の指先のように空を撫で、細く艶やかに天幕の絹を曇らせている。

　香の名は「アク・ネブ」。

　神を迎えるために焚かれる、最も神聖な香──のはずだった。

　香の煙の中に、ひとりの若い女が姿を現す。

　静かに、迷いなく、周囲に気配を溶け込ませるように。

　調香師メリト＝ネフェル。

　彼女は祭儀中に起こった異変を聞きつけて、ここを訪れたのだった。

　天蓋は高く、青金石で飾られた天井には、ラー神の太陽舟が描かれている。太陽の神が昇り、沈み、また昇る──その永遠の環に祝福された場所。ここは王の祭室、そして、神の降りる間。

　今そこに横たわっていたのは、ひとりの若き巫女の死体だった。

　巫女の名は、イセト＝ハトル。

　次代の「大后」と噂されていた10代半ばの少女だ。その身に施された化粧は死してなお完璧で、唇には紅が残り、頬には神官の手で描かれた太陽紋が浮かぶ。

　だが、その喉元には異形の印。

　蛇――神殿の制裁を象徴するアポフィスの印章が、まるで焼き鏝でなぞったかのように黒ずんでいた。

　そしてその目には――

　大地の闇を磨き上げた宝石が、見開かれた瞼の奥で永遠の沈黙を宿している。

　誰の命令で、何のために、そんなことがなされたのか。語る者は誰もいない。死してなお“神の器”にされたかのように、その身体は祭壇に伏した供物のようだった。

　空気が静まり返っている。香の甘く鋭い香気が、生き物のように舌を這い、肺にまとわりつく。それは“神の香”のはずだった。

　しかし──

「違う」

　メリトは囁くように、だが確かに言った。その声は誰にも届かず、ただ香の中に吸い込まれた。

　彼女は香炉の前に立ち、瞼を閉じてもう一度鼻を利かせる。

　焦げた樹脂、乳香、ミルラ、野生のレダの根──それらは確かに“アク・ネブ”の構成だった。

　だが、その奥に微かに沈んでいる。何かが混ざっている。わずかに舌を刺すような酸、そしてか微かな金属の香り。

　メリトは、香炉の傍らにしゃがみ込んだ。

　磨かれた褐色肌に、湯に溶かした香油の光がかすかに反射する。膝丈の衣の下にしなやかな肢体を包み、その肩には調合師の小さな銅印――

【嗅ぐ者(ネフ・カメシ)】の刻印が見える。

　細い指先には調合師特有の染みが残り、耳元には古い香木で作った飾りがひとつ、鈍く揺れていた。

「……やはり。これは“神香”じゃない」

　その刹那、背後で衣の擦れる音。

「言葉に気をつけろ、メリト＝ネフェル」

　静かに、だが確かな重みをもって、一人の男が現れた。肩に蛇革の帯をかけ、胸には銀の印章。

　ベケンメス――後宮警吏長。神殿に属する監察官。

　その顔は硬質な彫像のようで、琥珀のような瞳には火の色を映さない。

「“神香”ではないなどと調合師ごときが言えば、それは“神の裁きに疑念を抱く”ということだ。――口を慎め」

　メリトはゆっくりと立ち上がった。香煙の中で、その輪郭が揺れる。

　細身の体に張り付く布衣、額にかかる編み込んだ黒髪、冷えた瞳だけが、ただ燃えていた。

「香は真実を封じる器です。決して偽りません。神が沈黙するなら、その沈黙の奥を──香に問いかけるしかありません」

　ベケンメスは眉ひとつ動かさない。

　ただ床に伏した巫女の亡骸に目をやると、黒曜石の目を持つその少女に、布をかけなおす。その所作には、不思議な丁寧さがあった。

「お前の姉も香を嗅いで、神を疑った」

　メリトの胸がわずかに跳ねた。

「――アシェトのことを、知っているんですね」

「知ってはならぬことを知った者は、神のもとに召される」

「それは“殺された”ということですか？」

　ベケンメスは沈黙する。その目は何かを押し殺しながら、彼女を見つめていた。

　やがて一言だけ、静かに告げる。

「死人の香は、二度と燃やすな」

　男は煙の中に姿を溶かすように、背を向けて去っていった。

　メリトの心の内で五年前の記憶が、香とともに甦る。

　――姉、アシェト＝ネフェル。

「星の巫女」と呼ばれた才媛。神に選ばれ、大后に近づいた女。

　祭儀の夜、神託の儀式の中で倒れ、そのまま命を絶った。喉に浮かんだ、蛇の紋。

　その死は「神に吸い上げられた」とされ、誰も何も、語ろうとしなかった。その時も彼女は気づいていた。

　何かが違う、と。

　＊

　夜の帳が落ちてから、王宮は息を潜める。

　だが、沈黙の奥にはいつも声がある。

　壁に染みついた詠唱、廊に漂う祈り、石のひび割れに棲む囁き。

　香と同じだ。目に見えず、故に気づく者は少ない──けれど、確かに存在する。

　メリトは手灯の火を掲げ、地下の書庫へと続く階を下りていた。

　祭室と後宮をつなぐ裏の階段。香材の保管庫と繋がるこの場所には、記録係すら寄りつくことはない。

（姉の記録が残っているとしたら、ここしかない）

　神殿に納められた祭儀記録の控え、香の配合と名の写本──それらは通常、司祭以上の階位でしか閲覧できない。

　姉、アシェト＝ネフェルが正式な巫女であった以上、彼女の配香記録もここに残っているはずだった。

　姉が遺した鍵を使い錠を開ける。扉を押すと、重く軋む音がした。

　冷えた空気。何百という巻物と香料の板が、整然と並ぶ。灯火が揺れ、青銅の棚が影を引く。

　メリトは手袋をした指で丁寧に巻物を手繰る。

　香名の目録をたどり、「アク・ネブ」の項を探す。

　──そこに、不自然な空白があった。

（……削られている？）

　薄い羊皮紙の列に、ぽっかりと欠けた一枚。日付と調香師の名が記されていたはずの箇所だけが、丁寧に破られていた。

　だが、メリトは見逃さなかった。帳簿の余白に残った、ひと文字。

「アシェ──」

　姉の名の痕跡。

「やっぱり……ここに、何かあった」

　誰かが、意図的に記録を消している。

　神に焚かれたはずの香の調合記録──それがなければ、誰も真相にたどり着けない。

（姉さん……！）

　メリトは急いで王宮内の自室に引き返そうとした。が、書庫から出て幾分も経たぬうちに不意に背後から名を呼ばれた。

「……メリト様」

　彼女の心臓が一度跳ねる。書庫へ忍び入ったことが知られたのだろうか？

　しかし振り返ると、立っていたのは白衣の女だった。装束は神官のものではなく、外科を司る“肉の巫女(ウアブ・セテシュ)”。――

　死者の身体に触れることを許された数少ない一族の末裔、ネム。彼女はいつも通り控えめな顔をしていたが、その指先が震えていた。

　メリトは眉をひそめた。

「ネム？　どうしたの、あなたがこんな時間に」

　ネムは答えず、ただ一歩、メリトに近づいた。その白衣の袖に隠した手が、かすかに震えている。

　普段の沈着さからは想像できない、不自然な動揺。

「何があったの？」

「……先ほど、イセト様の遺体に再び触れる機会がありました」

　その言葉に、メリトの胸がざわつく。

「再検死……？」

　ネムは深く頷くと、ためらいがちに口を開いた。

「気になることがあって……わたしの独断です。でも、どうしても検死官の前では言い出せなくて……」

　彼女はそっと腰の布包みを取り出した。香布に丁寧にくるまれている。

　メリトが受け取ると、わずかに鉄と香の混ざった匂いが鼻先をかすめた。

　開くとそこにあったのは――

　焼け焦げた香木の破片。そして、小さな骨の一部。

「……これは？」

「胸骨の下に埋められていました。遺体の中に、意図的に入れられたものです。どんな祭儀でもこんなことは……普通は絶対に、あり得ません」

　ネムの目が、僅かに潤んでいる。

「しかもこの骨、イセト様のものではありません。もっと古いもの。断面の浸潤から見て、数年前に死亡した別人の骨です。推測ですが、“星の巫女”ではないかと……」

「アシェト……！」

　言葉が喉から漏れた瞬間、メリトの心臓が冷たい手で掴まれたように跳ねた。ネムは震える唇で言った。

「これは“星の巫女”アシェト様の妹であるあなたにしか渡せません。でも気をつけてください。今の王宮では、良くないものが蠢いている」

「何があろうと解き明かすわ。そのために厳しい神託選抜(ナメフ・サティ)を抜けて王妃様の技女(カトレ)になったのだから」

　メリトは確かな決意をもって告げるが、ネムの顔から不安は消えなかった。

「わたしはウアブ・セテシュとして、この目で見たもののみを信じます。ですが、神官が神意とした事を覆すことは不可能。場合によっては王宮自体を敵に回すことになりますが、何かお考えがあるのでしょうか……」

「──ひとつだけ知っているわ。“神の香”によく似た、幻の香を」

「幻の香？」

「ええ。調合師の私ですら調合方法を知らない──何者かの手で巧妙に隠蔽されている。姉はそれを知っていた」

（“神の香”の中に偽りがある。ならば、それを暴くために私は香を焚く）

　王宮そのものが香煙の向こうに立ちはだかろうとも。

「知る限り、その香が調合されたのは二度だけ。今朝の祭儀と──5年前」

「その香の名は？」

「──ハトホルの微笑《ネフェル・エン・フトゥ・ホル》」

　メリトがそう口にした時、突然廊下に大勢の足音が木霊し、二人はたちまち数十名の兵士に囲まれた。

「メリト＝ネフェル。貴様をイセト＝ハトル殺害の容疑で拘束する！」