Ｔ-22　悪の幹部はアルバイト！〜常連が魔法少女だった時のマニュアルってありますか？！〜

　土曜の昼下がり、繁華街のど真ん中で。俺は魔法少女と睨み合っていた。

「そこまでよ、ピグトン！　ボンノーンになった人を元に戻しなさい！」

　アスタ・マジカは見栄を切り、ピンク色のステッキを俺に向けた。コスチュームのフリルと、ピンクのツインテールが風に揺れる。ファンシーな装いながら、目には殺気が宿る。めっちゃ怖い。

　恐ろしい魔法少女の隣には、ミルク色の妖精がふわふわと浮いていた。

「今日のボンノーンも強敵ニル！　気を抜いちゃダメニル！」

「もちろん！　絶対許さないんだから！」

　

　アスタ・マジカの気迫がさらに増す。とても戦いたくない。しかし、これは業務(・・)。俺は覚悟を決め、『悪の幹部ピグトン』に入りきった。

「何を言うか、アスタ・マジカ。俺は煩悩(ボンノー)を解放しただけのこと！　そうだろう、タバコボンノーン！」

　悠々と声を張り上げると、頭上から『ボンノーン！』と低い叫びが返ってきた。俺の背後に立つのは、巨大なタバコに手足を付けた『ボンノーン』だ。

「相変わらず安直な怪人ね！」

「安直で結構！　やれ、タバコボンノーン！」

『ボンノーン！』

　ボンノーンは頭の先から白い煙を吹き出す。瞬く間に広がった煙は、周囲を真っ白に包んだ。

「──っ！？　げほっ、タバコ臭っ！」

　噴煙をもろに食らったアスタ・マジカは激しく咳込み苦しんだ。もはや戦えまい。

　さて、ボンノーン作ったし喧嘩も売ったし、ノルマは達成済み。煙に紛れて、さっさと退散してしまおう。

　そう思い、瞬間移動を開始した矢先だった。

　──ガシッ。

　　

「……へ？」

　俺の手はいつの間にか掴まれていた。

　白い煙の中から、ギラついたメタリックピンクの手甲が現れたのだ。

「捕まえたわ。ピグトン」　

　アスタ・マジカの目が鋭く光る。

　奴は、煙幕を突っ切ったのだ。

「マジか、こいつ……！」

　俺が状況を理解したのとほぼ同時、アスタ・マジカは呪文を唱えた。

「『アグレッション:アスタ・マジカ』！」

　瞬間、アスタ・マジカの手甲が赤熱。魔力はたぎり、拳に集束。こんなものを喰らえば、一溜りもない。

　とっさに俺は叫んだ。

「ボンノーン！　アスタ・マジカを引き剥がせ！」

　ボンノーンはアスタ・マジカを後ろから、巻き付くように締め上げた。

『ボンノーン！！』

「えっ、後ろから！？」

　羽交い締めにされ、アスタ・マジカは離れていく。俺はこの隙に近くのビルへ飛び移った。

「また逃げる気！？　いい加減正々堂々戦いなさい！」

　アスタ・マジカのブーイングが後頭部に刺さる。

　しかしアイツと俺が、本気で戦うことは一生無いだろう。バイト先を潰すなんて、死んでも御免だ。

「ではな、アスタ・マジカ。また会おう」

　そう言い残し、適当な場所に瞬間移動した。

　降りたのは近くの路地裏。人気が無いことを確認し、変身を解除した。禍々しく黒い鎧は光の粒となって消え、俺はパーカー姿の男子高校生に戻る。

　──瞬間、体が鉛のように重くなった。強化された体に慣れてしまい、重力が体にのしかかる。

「うわっ、だっっっっっる……」

　一歩も動く気になれず、空を見上げた。

　ビルに囲まれた小さな空は、ひたすらに青かった。この青さは、魔法少女に守られている。

「……あー、今日もハシゴかぁ」

　俺は重い足を引きずり、路地裏の出口へと向かう。

　

　俺は猪山(いのやま)イクリ。高校二年生。訳あって、魔法少女の敵対組織『ダラーク一味』の幹部をしている。

　そしてこれから、ラーメン屋とコンビニのバイトをハシゴする。

＊＊＊＊＊

　日曜日の午前2時、セゾクマート上尾店はガラガラに空いていた。そして無気力な俺は、レジの前で棒立ちしている。14時間働き詰めで頭が回らないのだ。

　幼い妹と、俺の生活が懸かっているとはいえ、体力は限界だ。

　しかしコンビニバイトは俺にとってウィニングラン。化け物(アスタ・マジカ)と戦わなくていいし。ラーメン屋と違い、高温多湿でも慌ただしくもない。ついでに頭も楽になる。なぜなら──。

　[テレレレ～ン♪]

　入口のチャイムが鳴った。客が来たのだ。そして、この時間に来る客など一人しかいない。

　

「よっ、イクリ！　今日も来たぜ」

　自動ドアの前には、部活帰りのようなスポ根女が立っていた。上下ジャージでエナメルバッグを肩にかけた、赤羽(あかばね)シオンだ。

　赤羽は、なぜか鼻をこすって得意げだ。ベリーショートの髪はケアが雑なのか、毛先がボサボサに広がっている。

「今日も遅いな。特訓か？」

「おうよ！　邪魔するぜー！」

　元気に宣言し、赤羽は店内を物色し始めた。

　

　奴はこの時間の常連客。深夜2時にも関わらず、異様に元気。受け答えもぶっきらぼう。粗雑で混沌とした赤羽は、秩序の化身みたいなアスタ・マジカと真反対。奴の姿を見る度に、俺は途方もなく安心した。

　2、3分、歩き回っただろうか。赤羽はレジ前に到着。カゴを俺の前に置き、またも鼻を擦る。

「会計頼むぜ！　あとセゾクチキンもな！」

「はいよー」

　渡された商品を次々に読み取る。

　赤羽は公園で『特訓』をしてるらしく、いつも腹を空かせている。だから買い物ついでに雑談しながら夜食を食べていく。かれこれ1年、そんな感じだ。

　この時間が一日の労働の中で最も気楽だった。

　しかし、今日は違った。

　「……ん？」

　思わず手が止まる。赤羽が買うものはいつも同じ。冷凍ブロッコリーにゆで卵、それに揚げたてのセゾクチキン。

　変わり映えしない商品の中に、タバコ用の消臭スプレーが入っていた。思えば、今日の赤羽はタバコ臭い気もする。

「どうした赤羽、身内にタバコ吸う人居ないだろ？　道場だし」

　何気なく聞くと、赤羽は額に汗を浮かべた。

「え！？　あ、いつも通り公園で特訓してたんだけどよ！　近くにすっげえタバコ吸う奴がいて、風向きとか諸々で馬鹿みてえに煙浴びてタバコ臭くて鼻水が……！　いや、ええっとつまりだな……！」

　あたふた手を動かしながら、赤羽は喋りまくる。その間、俺と目線が一切合わない。どうやら、赤羽は何かを隠しているらしい。

「やましい事があるのか？」

「ギクッ！」

「それは自白だな？」

「い、いや、お前だって高校生の癖に深夜バイトしてるじゃねぇか！」

「俺は妹を食わせるためだから仕方ないだろ。やましさは無いぞ」

「ぐ、ぐう……」

　赤羽の口からぐうの音が出た。

　しかし珍しい、奴が隠し事をするなんて。きっと事情があるのだろうが、ああも動揺されると心配になる。女子高生とタバコなんて、横並びにしたくない組み合わせだ。

「大丈夫か？　話なら、聞くぞ？」

　そこまで言った所で、　

「よ、用事思い出した！　じゃあな！」

　と、赤羽はコンビニの外まで一目散に逃げた。商品を両腕に抱え、目にも止まらぬ早さで。

「…………」

　呆気に取られ、レジを前に立ち尽くす。

　カウンターには1000円札が2枚。いつの間にか赤羽が置いたのだろう。しかしお釣りが出る。会計が面倒だし、ネコババもしたくない。

「店長ー！　お客さんがお釣り忘れたんで渡してきまーす！」

　バックヤードに叫び、俺は店を飛び出した。

　店先は、街灯もなく真っ暗だ。

「────」

　しかし、コンビニの裏から話し声がする。赤羽ともう一人、子供のように甲高い声だ。

「──！　──！！」

　何やら言い争っているらしい。いつも一人で来る赤羽が、こんな時間にいったい誰と？

　好奇心に負けた俺は、壁の裏から覗くことにした。

　暗がりにじっと目を向けると、徐々に焦点が合ってくる。頭を掻く赤羽の後姿が見えた。それと──。

「なんで消臭剤なんか買うニル！　正体がバレたらおしまいだニル！」

　赤羽の正面に、ミルク色の小動物が浮いていた。昨日の昼、アスタ・マジカの隣にいた妖精だ。そいつが赤羽にブチ切れている。

「うるせえな！　全身タバコ臭くて昼から鼻水が止まらねえんだよ！」

「だからって、いつものコンビニで買うとか訳分からんニル！　バレたらSNSで大拡散されるニル！」

「バレるかよ！　いつものオレとアスタ・マジカの時のオレはまるで違うだろうが！　それに、イクリがんなことするかよ！」

　壁の裏にすっかり隠れ、俺は口を覆う。

　赤羽がアスタ・マジカだと？　信じられるか！　俺は疲れすぎて悪い夢でも見ているんだ。

　小銭を握りしめ、戻ろうとしたその時だ。

　──ガシッ。

「へ？」

　俺の手は、いつの間にか掴まれていた。

　恐る恐る振り返ると、赤羽の目が鋭く光っている。間違いない、奴はアスタ・マジカだ。

　赤羽は手に力を込めながら、問いかけてくる。

「イクリ。どこから、聞いてた？」

　慎重に答えなければ。返答次第で手が潰れる。

「……お前が、アスタ・マジカだってとこは聞いてた」

　弱々しく口に出した。

「ば、バレちゃったニル！　どうすればいいニル？！」

　妖精は短い前足で頭を抱え、飛び回る。そんな妖精の首を掴み、赤羽は顔をしかめた。

「うるせぇぞ、ニルヴァ！　元はと言えばオレがまいた種だ。……仕方ねぇ」

　赤羽は俺に詰め寄る。

　魔法少女は正体を隠している。実際、アスタ・マジカの正体は1年以上戦っている俺すら知らなかった。秘密を知った俺に、何をするかは分からない。

　覚悟を決め、空を仰いだその時だ。

「突然だが、イクリ。魔法少女にならないか？」

「……何言ってんのお前？」

　赤羽はあまりに真面目な顔で、そう言った。