世界樹のエレスブルク　迷いの森とエルフの里。２

３

　王女と魔王は二人きりで、森を探索していた。

　濃い霧から抜け出す事は出来たが、道がまるで分からない。

　どうやら森の中で迷ったらしい。

　地図も無いのだから当然か。

　もし、可能ならガイドでも付けておけば良かった。

「どうやら、時間魔導士とシスターの二人とは、はぐれたみたいだな」

　ベドラムは周りを見渡す。

「迷ったのと、何者かの手によって分断されたの、どっちだと思う？」

　ロゼッタは訊ねた。

　ベドラムは神妙な顔になる。

「前者だろ……。私達の間で、統率力なんてものはあったか？　各々が好き勝手していなかったか？　お前は飛んでる蝶とか、変なキノコとか見てはしゃいでいたし。時間魔導士はいつものように、ぽわぽわって、考え事をしながら歩いていたし、シスターの方も、珍しい湖とか見てきょろきょろしていたし」

　ベドラムは少し嫌味っぽく言った。

「私達全員、馬鹿丸出しって事じゃない…………」

　ロゼッタはわなわなと唇を震わせていた。

「そうだな。私は強い魔物が出てこないか、楽しみに待ちながら、先頭を歩いていた」

　ベドラムは何処吹く風といった調子だった。

　彼女一人なら“強引”に森の外に出られるだろう。だから遭難の危険とかハナから考えていないのだろう。

　ロゼッタはベドラムを睨む。

　ロゼッタとベドラムは、顔を見合わせる。

　騎士団長のヴァルドガルトを連れてくるべきだった…………。

　こんなに四人でまとめられないとは思わなかった。

「まあ。やってしまったものは仕方ないな。そのうち合流出来るだろ」

　彼女は呑気に鼻歌を歌っていた。

「まあ、そうね。処でベドラム、貴方がいるから歓迎されないって事は？　魔族で、しかも、悪名高い魔王じゃない」

「いや。エルフは人間も嫌っているって聞いてる。向こうからすれば、人間も魔族も一緒だろ。もっとも、今、エルフ達の事情がどうなっているか分からないけどな」

「会って話を聞くしかないってわけね」

　墓石のようなものが並んでいた。

　竜の女帝は、その墓石を眺めながら何かを考えているみたいだった。

「ロゼッタ。聞きたい事がある」

「なに？」

「どうだったジュスティスは？」

　ベドラムが訊ねる。

「そうね。強かったわよ…………。クラーケンの介入が無ければ全滅していた」

「そうか。戦いには、やはり戦略や絡め手がやはり必要なんだな」

　ベドラムはうんうん、と感心していた。

「処で、この墓石だが…………。自由の魔王リベルタスの“縄張り”の印だ。私の情報では、リベルタスは、かつて、エルフの長老達と領土を分配したらしい。リベルタスから他種族からの侵略から守って貰う替わりに、領土の一部を明け渡したとの事だ」

「その事は、フリースから聞いたわ。その、そんなにヤバいの？　その魔王は…………」

　

「リベルは、ジュスティス並に残酷だ。人間を強く憎んでいる。……何度か会った事があるが、奴の詳細を話さないとな…………」

　ベドラムは少し考えていた。

「その前に、ベドラム」

　

「なんだ？」

「わざと、私達を分断したわね」

　ロゼッタは疑うように訊ねる。

「さて。どうだろうな？」

　ベドラムは、はぐらかすように言う。

　しばらく、二人の間で沈黙が訪れる。

「ロゼッタ。私と戦ってみないか？　お前がどれだけ強くなったのか見てみたい」

　ベドラムは、腰の剣を引き抜く。

　ロゼッタは魔法の杖を構えた。

　竜の魔王の瞳は真剣だった。

　王都ジャベリンの女王がどれだけ強くなったのか。

　試してみたい。

　そんな瞳だ。

　仮にもベドラムは王都の騎士仲間達を何名も殺害している……。

　ベドラムが殺した騎士達には、ロゼッタの友人知人は多かった。

　いつか、一矢報いる事が出来れば、と、ロゼッタは考える事はある。…………。

　二人の緊張感が壊れた。

　遠くから地響きが聞こえてきたのだ。

　二人は最初、それを山だと思っていた。

　だが、確かに生き物の胎動を始めていた。

　山のような巨体の怪物は、雄牛のような角を持っていた。顔は爬虫類のように見える。

「あの怪物は…………？」

　ロゼッタが訊ねる。

「この辺り一帯を棲み処にしている魔物って処か。確か名前はキング・ベヒーモス…………。小さな人間の村くらいなら、一体で食い尽くす魔物だ」

「ドラゴンとどっちが強い？」

　ロゼッタの顔に緊張が走る。

「っていうか、ベヒーモスは、陸のドラゴンって処だな。獣タイプの魔物では最強クラスだろ。その大型だな」

　ベドラムの表情は戦闘狂のそれになる。

「正面から戦える？」

　ロゼッタは少し不安そうな顔をしていた。

　大木に囲まれた四方に逃げ場は無い。

「勿論。この私を誰だと思っている？」

　ベドラムの手にしている剣が見る見るうちに巨大化していく。

「エルフに恨まれるかもしれないな。これから森を焼き払うんだから」

　竜の魔王は跳躍していた。

　大木が次々と薙ぎ倒されていく。

　小山程ある怪物は、巨大な前足によって、地面に巨大なクレーターを作る。

　ロゼッタは、ベドラムの姿を追えていなかった。ロゼッタは内心悔しい思いをしながらも、戦いに巻き込まれないように、この場を離れるように逃げていた。

　次元が違う戦いだった……。

　何も無い空中が何度も、発火していく。

　空が“焼け爛れて”いた。

　

　ベヒーモスの身体の所々が爆発していく。

　勝負は数分程度で終わった。

　辺り一面が爆破炎上して、木々が吹き飛ばされていく。森があった場所が平らな平原へと変わっていく。

　キング・ベヒーモスの全身は、炭と化して転がっていた。

　後には、無傷のベドラムが佇んでいた。

　彼女の手にする剣は、大木と同程度に巨大化していた。

「まあ。久しぶりに真面目に戦ったって処か」

　ベドラムの手にした剣は、みるみるうちに縮んでいく。

　彼女は、そのまま剣を鞘に戻した。

　それと同時に辺り一面に燃え広がった炎も、空中へと雲散霧消していった。

　辺り一面は半径一キロ以内が炭とクレーターと化していた。

　陸のドラゴンに値すると言われる強さを誇るベヒーモスの巨大個体。

　それを物の数分で、竜の女王は屠ったというわけだ。

「さてと。肩慣らしになったよ。このまま自由の魔王リベルタスを倒しに行くかっ！」

　

　ベドラムの発言を聞いて、途中でロゼッタは困惑した。

　アリジャの為に、エルフの里に向かう事が理由だったんじゃないのか。

　いや、違う。

　その程度の理由なら、ベドラムは同行しないだろう。

　おそらく、フリースはベドラムを同行させる際に、あらかじめこういう事態を想定していたのだろう。

　ベドラムの目的は自分達とは違う。

　あくまで“魔王リベルタスの討伐”。

「まあ、いいけど。……どのみち、人間側に脅威になる者を排除したいからね…………」

　ロゼッタはつくづく、この魔王の傍若無人ぶりに呆れた。

　大地が揺らめく。

　新たな怪物達の気配が訪れた。

　キング・ベヒーモスの屍を中心に、草と樹木で出来た巨人のような者達が次々と現れた。

「森の精霊(エレメンタル)の怪物達か。肩慣らしにもならないな」

　ベドラムは剣の柄を握り締めながら、大欠伸をしていた。