変化
グラーヴ卿は帽子の下で嗤った。
歪んだ唇からは、みるみるうちに口紅の赤の色が失せた。塗りたくられた顔料によっても覆い隠せぬほど、その下の肉の色が変じたのであろうか。
死んだ血液の黒い色に変じた唇が、小さく動く。
「赤い、石……」
ほとんど同時に、楽屋の方角から獣じみた悲鳴が上がった。
マイヨールの耳にはそれは女の声とは聞こえなかった。シルヴィーが泣き叫んでいるのではない。地の底から響く、煉獄の業火に炙られる亡者のごとき声が、可憐な「クレールの若様」の声音とも思えない。
マイヨールは目眩を起こした。恐怖や緊張と、胸の悪い臭気が、彼の神経を麻痺させた。
彼の背骨はまっすぐ立つ力を失い、身体が後ろ側へ傾いた。頭が放物線を描いて落ちる。体が楽団溜まりの中へ倒れ込んだ。
白んでゆく脳味噌で、しかし彼は必死で考えを巡らせていた。
『まさかにもソードマンの旦那が、あれほど情けなく泣き叫ぶとは思えない。
万が一にもあの旦那が絶叫するようなことがあったとしたら、同時に若様の悲鳴だって聞こえて良いはずだ。
妬けるが、あの人達はほとんど一心同体なのだから』
案ずることはない、二人は無事だ。案ずることはない。
彼は自分自身に言い聞かせた。
狭い楽団溜まりの中は蜂の巣を突いた騒ぎになっていた。
笛吹きたちが一度に舞台下へ通じる小さな潜り戸に殺到し、提琴弾きは命より大事な楽器を抱えてしゃがみ込み、喇叭吹きと指揮者が身を縮めておろおろと辺りを見回している。
倒れ込んできた劇作家の体を受け止めたのは竪琴弾きの女性・ユリディスだった。
彼女は古い竪琴を打楽器弾きの胸ぐらに投げつけるように渡すと、開いた両腕を真っ直ぐに差し出して、落ちてくるマイヨールの頭を散らばった椅子への激突から守った。
マイヨールの上半身を抱え込んだ彼女は、白目を剥いたマイヨールの頬を平手で打った。
両頬を数度打っても彼は意識を取り戻さない。焦りを覚えたユリディスは、拳を握ると彼の頰桁を有りっ丈の力を込めて思い切り殴った。
そのおかげでマイヨールの魂は現世に引き戻された。
その代償が奥歯二本だというのは、むしろ安く上がったと言わねばなるまい。
マイヨールは咳き込みながら口の中の血と虫食いの奥歯を吐き出し、瞼をどうにか見開いた。
まだ霞む目で、細い黒い影を見た。
倒れ込み、仰ぎ見る格好になったおかげで、マイヨールはグラーヴ卿の顔立ち全体を見ることができた。
『この人の顔は、こんなだったか？』
昼間、酒屋で遭ったときとはまるきり別人のような気がした。
顔は青白く、唇は薄く、眼窩は黒く沈んだ色に染まっており、頬髯も顎鬚もない。
それはあの時と同じだ。
しかし、どこかが違う。
顔立ちが僅かに丸みを帯びてきている。
顎のあたりのラインが、若々しさを感じる曲線を描きつつある。
