第十六話（最終話）　めでたしめでたし

～第一幕・子音(ねね)と巳影(みかげ)と竜の宝珠～

士狼(しろう)の策により巳影の操りの術から解放された子音は竜妃(りゅうき)として巳影と対峙していた――

「小娘が……」

巳影は怒りに顔を歪め、おぞましい気配を漂わせている。子音は自分を助ける為に傷を負った士狼を庇うように巳影と相対していた。巳影は両掌で印を結び流れる様な仕草で印を組み替える。

「羂索・縛鎖(ジャ・フーン・ヴァン)」

子音と士狼の足元から無数の鉤縄の様なものが沸きでて絡みつきやがて鎖へと変化した。

「またこれかよ！」

士狼は思い出す。それは巳影と初めて遭遇した時に自分にかけられた妖術であった。士狼は以前の経験から慌てて藻掻いたが子音は全く動じていない。

「雷霆(インダリア)」

巳影がまた別の印を結ぶと巳影の掌から強烈な雷が発せられ、子音と士狼に激しい閃光と轟音が襲い掛かった――辺りが焼け焦げ煙に包まれた。だが次の瞬間煙が掻き消えて子音たちの姿があらわになった。子音が縛られているはずの鎖は無くなり青く輝いた宝珠を携えて立っていた。周囲の床が雷により焦げているが子音と士狼の周りだけ円形に焦げがない。士狼を縛っていた鎖も崩れるように消えた。

「おのれぇ……」

巳影は顔を歪めて紅潮させている。

「巳影さん、あなたの力は子音にはもう通じないよ。子音にも分かる……もう、やめようよ、こんなこと！」

「黙れ小娘がぁぁっ！」

巳影は怒り狂い様々な印を素早く組み替えた。

「殺戮(カーリーマー)」

巳影の周囲の地面から黒い炎と共に剣、戟、鉾などの武器が無数に現れ、巳影の周囲を宙に浮かびながら周っている。

「舞踏(サルバフジ)」

巳影が子音の方を指でさすと宙を舞う武器たちが一斉に切先を子音に向け飛散した。士狼は子音を護るために立ち上がろうとするが脇腹の傷口の痛みで思うように動けない。

「士狼、大丈夫だから――」

子音は士狼の目の前に立って宝珠を高く掲げた。宝珠は青く輝き、飛来する武器を見えない壁で防ぐ。壁に当たった武器は光の粒子になり砕け散る。他の武器も続けて乱れ飛び、あらゆる方向から子音と士狼に襲い掛かかった。見えない壁で防がれ無数の武器たちは次々に光の粒を散らしていった。さながら光の洪水に飲み込まれたように周囲が眩しい光で満たされたその時、光の洪水の中から巳影が突進し子音に体当たりをした。

「きゃあ！？」

子音は突き飛ばされて地面に倒れ、宝珠を取り落としてしまった。巳影はそれを狙っていたように転がる宝珠を追いかけて拾い上げた。

「だめぇ！　そんなことしたら死んじゃうよ！」

子音は宝珠に食われた摩示羅の事を思い出し、思わず巳影の身を案じた。しかし巳影は宝珠を高く掲げて半狂乱で笑って走りまわっている。

「アーハハハハハ！　こうなったら、アタシの妖力全てをコイツにぶつけてやる――」

「テメェ……往生際が悪いぞ！」

「だめぇぇぇ！」

子音と士狼は巳影を取り押さえようと追いかける。

「こんなもの……こんな世界……こんな……アハハハハハ！　キャハハハハハ！」

巳影は狂喜乱舞していたその時、巳影の身体と竜の宝珠から激しい閃光と爆音が発せられた――

～第二幕・凍った世界～

子音は意識を取り戻した。どれくらい気を失っていたのだろうか――周囲は暗闇に包まれていて、ここが何所なのかも分からない。子音は倒れている自分に気付き立ち上がった。

「ここは――寒い、寒いよ……」

子音は寒さに身体を震わせていた。周囲を見渡すが一面暗闇で何も見えない。

「士狼……士狼？」

一緒にいたはずの士狼の姿も無い。竜の宝珠を奪った巳影の姿も――

「誰も……誰もいない……ここには何もない……」

哀しみ、不安、後悔、そんな負の感情が子音の頭の中を回っていた。

「これは無の世界……思いを形にする宝珠に絶望を強く願った為に、それが形になった世界……」

不意に背後から声が聞こえた。子音が振り返るとそこには淡い光に包まれた前の竜妃――辰美(たつみ)の姿があった。

「絶望を……願った？」

「あの人は――姉さんは、自分以外の全てを拒絶して……最後には自分すら――この世界すら拒絶してしまった……」

辰美は絶望に打ちひしがれ、力のない表情をしていた。

「子音は――人に嫌われたくないから、自分よりみんなを大切にしようって思ってた……子音はバカだし、なんの取り柄もないからって。そうすれば皆が子音を認めてくれるかもしれない、嫌われないかもしれない、ここに居ていいって言ってくれるかもしれないって……」

「今も……そう思ってるの？」

辰美の短い問いかけに子音はしばし逡巡し、首を横に振った。

「ううん。士狼に言われて気づいた――自分も含めて“みんな”なんだって。だから、みんなを幸せにしたいって思ったら、自分も幸せにならないといけないって……でも、ここにはみんながいない……誰もいない……なんでこうなっちゃったのかな？」

声を震わせる子音の頬を涙が伝う。辰美は慰める様に子音の手を取る。

「みんな、自分が生きるのに必死で生かされていることを忘れてしまうです。自分を――自分だけが不幸だと思うから他人と自分を比べて孤独になってしまう……」

子音は辰美の言葉にはっとして手を握り見つめ返す。

「じゃあ、みんながちょっとずつでも幸せになれば？　ちょっとずつの幸せがあつまれば……」

子音の瞳は再び輝きを取り戻したが、今の状況を考えると辰美にはその眼差しが辛く思え、眼を逸らしてしまう。

「宝珠は砕けてしまいました。ここまで冷え切った世界を元に戻すことはもう……」

その時、握り合った掌の中にある暖かみに二人は気づいた。そっと手を解くと掌には小さく淡く青く光る欠片があった。

「これは……わずかに宝珠の欠片が残っていたようですね……でも――」

辰美は再び視線を外して俯いた。

「子音、祈ってみる！」

子音は宝珠の欠片をひょいと抓むとにっこり笑った。

「そんなカケラでは、もうどうにもならない――なぜならこれを作り出したのは小さな欠片ではなく、宝珠そのものの力なのですから……」

辰美は子音と視線を合わせず俯いたまま答えた。

「やってみる……やらなきゃ。だって、子音は竜妃なんでしょ？　みんなの幸せを祈る……竜妃！」

子音は宝珠の欠片を高く掲げて満面の笑みで欠片を見つめた。そんな子音の何の理屈もない、ただ純粋な前向きさに辰美はなにか希望の様なものが見えた気がした。

「そう……そうですね……私はあなたに託したのでしたね――お願いします、子音……いえ、竜妃」

辰美は微笑んでそっと両手を胸の前で組み祈りを捧げた。子音もそれに倣い宝珠の欠片を両手で握りしめて祈る。

「みんなが――ほんのちょっとずつでいいから、みんなが……みーんなが幸せになりますように！」

子音の手の中の宝珠の欠片が徐々に輝きを増し、どんどんと周囲が明るくなっていく。耳鳴りのような音が響き渡り、やがて光の洪水に全てが飲み込まれて行った――

～終幕～

――とある街の片隅。ここは荒地に囲まれた街だが近くの山から鉄やら銅が採れる為に大層賑わっている。今日は年に一度の祭りがあるので街の外からもたくさんの人々が詰めかけていた。祭りの見物人や商売人が行き交う通りは食べ物の屋台が所狭しと並んでいた。大通りにある問屋の前で身なりのいい若者が算盤を弾きながらなにやら呟いていた。そこに旅姿の商人らしき中年の男が訪ねてきた。

「相変わらず繁盛しているようで、羨ましい限りです摩示羅(ましら)さん」

「いやいや、お陰様で――今日は年に一度の祭りなんですよ。毎年祭りも規模が大きくなって――本当にまさかこの土地で鉄や銅が出てくるとは思いませんでした。初めここに流れ着いた時は野菜もロクに採れない荒れ地の村でしたからねぇ」

商人・摩示羅は数年前にこの土地に流れ着き、近くの山で良質な鉄や銅が採れることが分かると借金をして鉱山を作った。元々商いの才覚に恵まれていた摩示羅は鉱石を売り込み、今では遠方から買い付けに来るほど有名な鉱山の街として栄えていた。

「いやはや、どこにどんな幸運が埋まってるかわからんもんですなぁ。おお、そうだ。大口の注文が入ったんですが、ウチだけじゃどうも揃えられそうになくて……摩示羅さんの所まで遠路はるばる来たんですよ」

「それはそれは、ご苦労さんです。そうですね、こんな所では何ですので店でお話を――」

摩示羅は遠方からきた商人と問屋に入って行った。その大通りを三人の若者がわいわいと喋りながら歩いている。背の高い金髪の異人と大柄な娘と小柄な娘であった。

「ああ腹減ったぁ――今日は祭りだし、汁に麦飯と肉団子も入れちゃおっかなあ？」

「潮(うしお)、お金使い過ぎてまた汁だけの汁になっても知らないからね」

「ああん？　古兎乃(ことの)のくせに生意気なあ！」

「いひゃいひゃめれえぇぇぇ」

大柄な娘・潮は小柄な娘・古兎乃の頬をこねくり回してじゃれていた。

「ミーはここの鉱山で働くことになりましたデース！」

二人のやりとりを微笑ましく見ていた背の高い異人・タイガーＪ(ジェイ)は両手を挙げて高らかに主張した。

「おめでとう！　潮、良かったね～あたしたちも仕事決まって。賞金稼ぎなんてヤクザな仕事やらずにすんだじゃない？」

「あたしは地道に働くより、一攫千金を狙いたかったなぁ……」

「何言ってんの、命あってのモノダネだよ」

「そりゃそうだ、あっはっは！」

三人の若者が和気あいあいと話ながら去っていくと今度は浴衣を着た娘二人連れが通りがかった。清楚な娘と気の強そうな娘だ。

「ホントにもう！　巳影姉さんてば自分勝手なんだから！」

「いちいち細かいね辰美、アンタって娘は。折角のお祭りなんだし細かいこと言わないの！」

「そんなんだと、絶対結婚なんてできないから！」

「ええ、いいわよ。今の世の中、独り身だって楽しい事いっぱいあるからね♪」

「ほんとにもう！」

楽し気に歩く巳影の後を辰美が不機嫌そうな顔で歩いている。

「それに――アンタを残して行きゃしないよ」

「え？　姉さん今なんか言った？」

「べつに？　あ、あれ美味しそう！」

「あ、私も食べる！」

仲良くじゃれあう巳影と辰美。そんな二人とすれ違うこの街の衛士である二人の男たち――険しい表情の男・鷹茜(ようせん)と巨漢の弟・亥藍(がいらん)であった。

「祭りだってのに警らの当番とか、ついてねえなあ兄者……」

「――ああ」

「こんだけ平和なら一杯くらいひっかけてってもいいか？」

「――ああ」

「兄者、話聞いてねえだろ？」

「――ああ」

話しかけてもうわの空の空返事の兄の視線の先を見ると、今さっきすれ違った巳影と辰美の姉妹だった。鷹茜は亥藍が見たことのない呆けた表情をしていた。

「んん……なんだ、兄者あの女に見とれてんのか！　そうか堅物の兄者もとうとう――」

亥藍はにやついたイヤらしい笑みを浮かべた。

「が、亥藍！　貴様何を……今は警ら中だぞ！」

鷹茜は狼狽え顔を赤くして誤魔化す。

「あの浴衣の女二人組だな？　どっちだ？　おーいそこの嬢ちゃん！」

「ば、馬鹿もん！　亥藍やめんか！」

巳影と辰美に向かって手を振って走り出す亥藍を鷹茜は必死で止めていた。

「ちょっとアンタ！」

それを見ていた身重の若い女性がズカズカとやってきて亥藍の耳を引っ張った。

「痛てぇ！？　げ、葛恵(かつえ)！」

「油売ってるだけならまだしも浮気なんて……」

葛恵は鬼の形相で亥藍を睨んでいる。

「ち、違うんだ葛恵！　俺は兄者にだなあ――」

「お義兄(にい)さんがそんなことするわけないでしょ、ねえ鷹茜さん？　アンタはお腹のこの子になんて言い訳をするつもり！？」

「いやだから――兄者、葛恵(こいつ)に説明してくれよぉ！」

強面の巨漢が身重の妻に道端に正座させられて説教されているその場所から少し離れた広場――余所行きの小奇麗な着物を着た若い娘が立っていた。そわそわと周囲を見渡していて待ち合わせをしているようだった。その隣には小間使い風の童女が赤子をあやしていた。娘は赤子が気になり、ふと話しかけてみた。

「誰か待ってるの？」

「お父ちゃん待ってるんだ。お姉ちゃん、見かけない顔だね？」

「ええ。この街で働いている兄を訪ねて来たのよ。あなたはこの街の？」

「うん、生まれてからずっとね」

「そうなんだ……その子は、弟？　妹？」

「妹だよ。この子ともお父ちゃんとも血は繋がってないけどね」

「そう……私は未夜(みや)っていうの、あなたは？」

「あたしは瑪那(まな)、この子は子音っていうんだ」

「瑪那ちゃんに子音ちゃんか……」

「オーイ、未夜！」

未夜を呼ぶ声がする。

「あ、士狼兄さん」

鉱山夫姿の青年・士狼が手を振って走ってきた。

「待たせちまったみたいだな、済まねぇ」

「ううん、今来たところだから」

「悪いな、仕事上がりでそのまま来ちまってこんな格好で――」

「いいの、兄さんが元気そうに働いてくれてて安心したから……」

未夜が微笑むと士狼は照れ臭そうに頭を掻いていた。士狼はふと隣にいる子供に目をやった。

「なんだ、知り合いか？」

「ううん。今、ここで知り合ったの」

「そっか。なあ折角の祭りだ、屋台で飯でも食いに行くか？」

士狼は特にそれ以上気にする様子は無く未夜と話をつづけていた。

「兄さん、本当に元気そうで……良かった」

未夜は安らかな笑みで士狼を見つめた。

「ま、まあな。なんだよ、改まって」

「実は……兄さんに紹介したい人がいるの」

未夜はもじもじと指を弄び照れ笑いをしている。

「ふーん、そっか。ってオイ！　未夜、今なんて――」

意味をよく理解せずとりあえず相槌をうった士狼は未夜の言葉の意味に気付き顔色を変えた。

「向こうで待ってもらってるから、三人でご飯でも食べましょう？」

未夜はそそくさと先に歩き始めた。

「ちょっと待て、まさか……俺は聞いてねぇぞ！？」

「だからこれから話すんじゃない。さ、兄さん」

「おい未夜、待てよ！　ああ、もう何なんだよ……まったく」

慌てて未夜を追いかける士狼。

「じゃあね、瑪那ちゃん、子音ちゃん」

未夜は振り返って瑪那と子音に手を振った。

「うん、未夜おねえちゃんじゃあね！」

瑪那も手を振り返した。そして二人の兄妹は人混みの中へ去って行った。瑪那は再び子音をあやそうとする。

「あれ、子音もう寝ちゃった？　まあいいや、もう終わりだしお話は最後まで……こうして、不思議な珠(たま)は消えて森は無くなってしまいましたが、みんなそれぞれ幸せに暮らしましたとさ、めでたしめでたし」

『剣士の俺が生贄の娘を助けたら天然すぎて悲壮感が無い　ー竜妃伝ー』おわり