かっこ悪い俺とかっこいい彩芽――５

　目前の彩芽が唖然としている。

　見開かれた小豆色の瞳。その目元は赤く腫れていた。よほど泣きじゃくらなければ、こうはならないだろう。

　ここまで彩芽を悲しませたのは、追い詰めたのは、俺だ。罪悪感が槍と化し、胸を貫(つらぬ)く。

　言葉もなく俺を見つめていた彩芽が、唇を震わせながら尋ねてきた。

「どうして、ですか？　哲くんは、わたしの告白を断ったじゃないですか……」

「断ったのは、嫌だったからじゃないんだ」

「嫌じゃ、なかったんですか？」

「ああ。むしろ、彩芽のことは異性として魅力的に感じている。一緒にいると心地いいし、笑ってくれたらこっちまで嬉しくなるし、悲しんでいたら、なんとかしてあげたいと思う。多分、俺にとって、彩芽は特別なひとだ」

「な、なら、どうして断ったんですか？」

「……許されないと思ったからだよ」

　怪訝(けげん)そうに、彩芽が眉をひそめる。

　俺は打ち明けた。

「俺には、彩芽のほかにも魅力的に感じているひとがいる。それに、『恋』をしたことがなくて、彩芽に対する気持ちが『恋』なのかわからないんだ」

　一旦、言葉を切り、彩芽に確かめる。

「彩芽は、いろいろなひとに協力してもらって、俺の外堀を埋めていたんだよね？」

「……気づいていたんですね」

「ああ。……よほどの気持ちがないと、そんなことはできない。彩芽の愛情は、深く、一途で、真っ直ぐだ。それほどの愛情を、俺なんかが受けていいと思えなかった。許されると思わなかったんだ。ゴメン。ちゃんと伝えるべきだったよ」

　彩芽はなにも言わず、ジッと俺の目を見つめていた。

　ひとつ、息をする。

　これからするのは、幻滅されてもしかたないほどの、情けなくてかっこ悪い告白だ。

　けれど、このことを伝えるのは、勇気を振り絞って告白してくれた彩芽への礼儀であり、彩芽を傷つけた俺がやるべき償いだろう。

　だから、目を逸らさずに伝える。

「彩芽に告白されたとき、たしかに俺は、このまま流されたいと――彩芽と恋人になりたいと、そう思った」

　ゆっくりと、彩芽がうつむいた。

　シン、と室内が静まりかえる。

　やがて、うつむけていた顔を彩芽が上げた。

「なんですか、それ？」

　その顔には、抑えきれない怒りがありありと刻まれている。

　温厚でおしとやかな彩芽が、はじめて見せる怒りの形相。思わず怯んでしまうが、同時に俺は、諦観(ていかん)していた。

　怒るに決まってるよね。こんな不義理で情けないやつ、許されるはずがない。愛想を尽かされて当然だ。

「告白するために、わたしがどれだけ勇気を振り絞ったと思っているんですか!?　断られて、どれだけ悲しんだと思っているんですか!?」

　飛びかかるような勢いで、彩芽が迫ってきた。

　せめて怒りのはけ口になろうと、抵抗せずにまぶたを伏せる。

　衝撃が来た。

　頬を張られたわけではない。殴られたわけでもない。

　信じられない思いで、まぶたを開ける。

　腕のなかにいる彩芽が、俺を抱きしめていた。

「……もう放さないんですから」

「俺を、許してくれるの？」

「許しません」

「……だよね」

「次(・)に(・)断(・)っ(・)た(・)ら(・)、絶(・)対(・)に(・)許(・)し(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

　想像だにしない返答に、俺は目を剥く。

　驚く俺を見上げて、彩芽が不機嫌そうに眉を立てた。

「なんですか、その顔は？　幻滅されるとでも思ったんですか？」

「だ、だって、俺は、あんなにもかっこ悪いことを……」

「わからないんですか？　哲くんと付き合うために、わたしはたくさんのひとに協力を仰いだんですよ？　恋を成就させるために、なりふり構わなかったんですよ？　それほどまでに、わたしは哲くんに執着しているんです。わたしは重い女なんです」

　迷いなく、彩芽が言い切る。

「そんなわたしの愛が、こ(・)の(・)程(・)度(・)の(・)こ(・)と(・)で冷めるはずがありません！」

　俺は息をのんだ。

　あのときと同じように、唇を震えさせて、表情を強張(こわば)らせて、それでも、ひとつ息を吸って、彩芽が告げる。

「わたしは哲くんが好きです！　あなたのカノジョになりたいです！」

「っ！　……こんな俺でよければ」

　俺の返事を聞いて、彩芽が目を見開いた。

　芸術品みたいな美貌がくしゃりと歪み、小豆色の瞳から、玉のような涙がこぼれ落ちる。

「……う……ぁ……ぁああああっ！」

　俺の胸に顔を埋(うず)めて、彩芽が泣きじゃくる。

　ただの嬉し泣きではないだろう。嬉しさとともに、俺に拒まれてから抱えてきた悲しみが、切なさが、辛さが、溢れ出しているのだろう。

　彩芽を泣かせたのは俺だ。俺の愚かさが、彩芽を苦しませてしまったのだ。

　だから、もう二度と泣かせない。泣かせてはいけない。こんな俺を、彩芽は受け入れてくれたのだから。

　壊れそうなほど儚い少女をそっと抱き返して、俺は心に誓った。

　一〇分近く泣きじゃくり、ようやく彩芽の涙は止まった。

　顔を上げた彩芽は、スッキリとした、それでいて、強気な笑みを浮かべていた。

「哲くん、仰っていましたよね？　自分は恋をしたことがないと。わたしのほかにも魅力的に感じているひとがいると」

「あ、ああ」

　頷く俺を見つめて、彩芽が宣言する。

「わたしが恋に落としてみせます。わたし以外、目に入らないようにしてみせます」

　脱帽だった。

　やけに爽やかな敗北感を覚えて、俺は苦笑する。

　参ったなあ。俺なんかより、彩芽のほうがよっぽどかっこいいよ。