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温泉旅行――６

　あれから彩芽がアプローチしてくることはなかった。

　露天風呂から上がったあとも、夕食中にもなにも仕掛けてこず、そのまま就寝することになった。彩芽がどんなアクションを起こすのかと身構えていただけに、拍子抜けだ。

　しかし、彩芽が俺たちの関係を変えようとしていることは間違いない。なにしろ、彼女は決定的な言葉を口にしたのだから。

「『わたしの気持ちに気づいているのではないですか？』か……」

　無論、気づいている。

　彩芽が俺を好いているのも、『仲良しの男女』から『恋人同士』になりたがっているのも、わかっている。

　けれど、その気持ちに応えることはできない。

　そんなことをしたら、彩芽に失礼だ。俺なんかに、彩芽と付き合う資格なんてないのだから。

　いや。『彩芽に失礼』というのは建前に過ぎない。

　彩芽の気持ちを拒んだら、俺たちの関係が壊れてしまう。俺はそれが嫌なのだ。いまの関係が、彩芽の側(そば)にいるのが、心地いいから。

　だから、答えを先延ばしにしている。すべては俺のエゴだ。

　自分に嫌気が差して、溜息をつく。

「ズルいやつだよな、俺は」

「哲くん、起きていますか？」

　彩芽が話しかけてきたのは、俺が自嘲の呟きを漏らした、そのときだった。

　いきなりのことに、心臓がドキリと跳ねる。

　ど、どうしよう？　素直に起きているって教えるか？　でも、彩芽がどんな意図で話しかけてきたのか、わからないし……。

　答えるべきか否か、逡巡(しゅんじゅん)する。

　迷った末、無視するのはよくないと判断して、俺は返事をした。

「あ、ああ。起きてるよ」

　俺の返答に彩芽がどう応対するか、緊張しながら待つ。

　しかし、彩芽からの反応は一向になかった。

　代わりに聞こえたのは、布が擦れるような音。

「……彩芽？」

　どうしたのだろう？　と彩芽のほうをうかがって――ギョッとした。

　彩芽が、俺のベッドに乗ろうとしていたからだ。

「なっ!?」

　驚きのあまり、思考と体が停止する。

　身動きが取れないあいだに、彩芽は俺の腰に跨がってしまった。

　俺を見下ろす彩芽の頬は、ほのかに色づいている。薄暗い部屋で眺める美しい桃色は、まるで夜桜のようだ。こんな状況だけど、見とれずにはいられない。

　美しさに囚われた俺が無言になるなか、彩芽が口を開いた。

「わたしの気持ちに気づいているとは思いますが、こういう大切なことは、自分の口から伝えないといけませんよね」

　彩芽の唇はかすかに震えていて、表情も強張(こわば)っている。緊張と不安を覚えていると、一目でわかる状態だ。

　それでも彩芽は、ひとつ息を吸って、告げる。

「わたしは哲くんが好きです。あなたのカノジョになりたいです」

　告白されることが、誰かに好意を伝えられることが、こんなにも嬉しいとは思ってもみなかった。

　歓喜と高揚と感動が湧き上がり、涙してしまいそうになる。

　告白された余韻がジンと俺を痺れさせる。胸がいっぱいになり、言葉を発することができない。呼吸すら忘れてしまいそうだ。

　予想外の告白に呆然とするなか、彩芽がさらに、予想外の行動に出た。

　浴衣をはだけさせて、肌をさらしはじめたのだ。

　その衝撃的な行動が、俺にとっては気つけになった。

　思考と体が再起動して、反射的に声を上げる。

「な、なにしてるの、彩芽!?」

　戸惑いながら問いただすが、彩芽は答えない。止まろうともしない。

　なおも浴衣をはだけさせて、ついには純白のブラジャーを露わにしてしまった。

　匂い立つような色気と、神々しいまでの美しさに、心臓が狂ったみたいに早鐘を打つ。

　俺が再び言葉を失うなか、彩芽が静かに語りだした。

「露天風呂で、哲くんはわたしに注意されましたよね？　『無防備に近づいてきたらいけない』と。『わたしを傷つけてしまうかもしれない』と」

　熱を孕んだ小豆色の瞳が、真っ直ぐに俺を見つめる。

「これまでに何度かお伝えしましたが、『哲くんでしたら構わない』んです。哲くんになら、なにをされてもいいんです。あなたが付けてくれたものなら、傷でさえ愛おしいんです」

　彩芽の言葉はさながら美酒のよう。耳から脳髄に染み入り、俺を酩酊させる。

　彩芽は俺に身を捧げようとしている。俺の醜い欲望を受け止めようとしてくれている。男として、こんなにも満たされることはあるだろうか？

　目眩(めまい)がしそうなほどの興奮を得るなか、彩芽が俺の両頬に手を添えた。

「ですから、お願いします。どうか受け入れてください」

　ゆっくりと体を倒し、彩芽が唇を近づけてくる。

　彩芽の気持ちには応えられないと思っていた。応えないと決めていた。

　しかし、真っ直ぐすぎる想いに、深くて一途な愛に、俺の決意が揺らぐ。

　彩芽の想いを受け入れたい。余計なことを考えず、恋人になりたい。このまま流されてしまいたい。

　けれど、

　彩芽の想いが真っ直ぐすぎるからこそ、

　彩芽の愛が深くて一途だからこそ、

　流されるわけには、いかないのだ。

　倫理観を総動員して欲望に抗(あらが)い、彩芽の肩をつかむ。

　小豆色の瞳が見開かれ、不安げに潤んだ。

「哲、くん……？」

　これ以上、彩芽を見ていられなかった。

　顔を背け、絞り出すように答える。

「……ごめん」

「――――――っ」

　彩芽が息をのんだ。

　俺の頬に添えられた両手が、カタカタと震える。

　やけに長く感じる、短い沈黙。

　彩芽がか細く呟いた。

「……そう、ですか」

　はだけた浴衣を直し、俺の腰から下り、彩芽が自分のベッドに戻っていく。

　彩芽の後ろ姿は、まるで抜け殻みたいだった。もろくて、儚(はかな)くて、いまにも消えてしまいそうだった。

　締め付けられるように、俺の胸が痛む。

　こちらがフったくせに、彩芽を傷つけたくせに、傷心している自分が、卑怯者に思えてならなかった。

　以降、この旅行で俺たちが会話することは、なかった。