52/59

温泉旅行――５

　ホテルに戻ってきた俺は、彩芽の勧めで、部屋に備え付けられている露天風呂に入っていた。

　檜造りの浴槽からはホッとする香りが漂い、柵からは絶景を眺められる。極上とは、まさにこのことだ。

　浴槽に肩まで浸かり、ふぅ、と一息つく。

「ようやく落ち着けた」

　温泉蒸しまんじゅうを食べてからも、彩芽の熱烈なアプローチは続いた。おかげで心臓が休まる暇がなく、いまだにドキドキしている。度重なるアプローチによって、バグってしまったのかもしれない。

「今日の彩芽はいつになく大胆なんだよなあ……どうしちゃったんだろう？」

　ぼんやりと宙を眺めながら、呟く。

　温泉街でのアプローチに関してもそうだが、ホテルの部屋でも、彩芽は俺の前で浴衣に着替えようとした。彩芽はスキンシップが好きなほうだと思うが、それにしても行き過ぎではないだろうか？

　訝(いぶか)しさに眉をひそめた、そのとき。

「哲くん、お風呂はいかがですか？」

　不意に問いかけられて、ビックリしてしまった。どうやら、彩芽が脱衣所に来ているみたいだ。

　驚いた拍子にビクッと肩が跳ねる。さながらパブロフの犬。ドキドキさせられ続けた結果、条件反射で身構えてしまうようになったらしい。

　お、落ち着け、俺。変に慌てたら、不審に思われてしまうじゃないか。

　そう自分に言い聞かせて動揺を抑え、俺は答える。

「ああ。湯ざわりがいいし、景色も抜群だし、最高だよ」

「それはよかったです」

　彩芽が相槌を打って――

「では、わたしもお邪魔しますね」

「へっ？」

　とんでもないことを言ってきた。

　発言の内容が衝撃的すぎて、自分の耳がおかしくなったんじゃないかと疑ってしまう。

　しかし、聞き間違いではなかったらしい。脱衣所のドアを開けて、彩芽が浴場に入ってきたのだから。

「――――――っ!!」

　慌てて顔を背ける。

　危ういところだったが、即座に反応できたため、彩芽の姿をほとんど見ずに済んだ。

　ただ、無視できない点がひとつある。

　チラリとしか見ていないけど、彩芽はたしかにタオルを巻いていなかった。水着なども身につけていなかった。

　つまり、俺の背後にいる彩芽は、生まれたままの姿なのだ。

　ただでさえうるさかった鼓動が、より激しくなる。温泉で火照っていた体が、さらに熱くなる。

　堪らず、叫ぶように彩芽に訊いた。

「ななななに考えてるの!?」

「わたしもお風呂をいただこうと思いまして」

「それなら、俺が上がったあとでもいいでしょ!?」

「いえ。哲くんが一緒じゃないと意味がありませんから」

「……え？」

　彩芽の回答に、思考がフリーズした。

　俺と一緒じゃないと意味がないって……こ、これもアプローチなのか？

　俺の予想が正しいかどうかは定かではない。ただ、ひとつだけ言い切れることがある。

　やっぱり、今日の彩芽はいつもと違う！

　愕然(がくぜん)としているうちに、シャワーの音が聞こえはじめた。俺が固まっている隙を突いて、彩芽は洗い場まで移動したらしい。

　洗い場は浴槽と脱衣所のあいだにある。加えて、俺の手元に手ぬぐいなどはない。彩芽が洗い場にいて、体を隠すこともできない現状、浴場から脱出することはできなくなってしまった。

　さ、流石に、万事休すかも。

　俺は頬をひくつかせる。

　そんななか、シャワーの飛沫が肌を叩く音が、髪をブラッシングする音が、ボディーソープを泡立てる音が、背後から聞こえてきた。

　その音に想像力をかき立てられて、いけないとわかっていながらも、彩芽が体を洗っている様を思い浮かべてしまう。

　緊張が、興奮が、困惑が、羞恥が、怒濤(どとう)のごとく押し寄せてきた。情報処理に脳の全リソースを持っていかれたのか、俺は身動きひとつとれない。

　やがて、シャワーの音が止んだ。

　濡れた床石を歩く音が、ヒタヒタと近づいてくる。足音が近づいてくるのに比例して、俺の鼓動が速度を上げていく。

　チャプ

　ついに、彩芽がお湯に浸かってきた。しかも、俺のすぐ隣に。

　幸い、この温泉は濁り湯なので、彩芽の裸体が見えてしまうことはない。だが、仲のいい女の子と――彩芽と混浴しているという事実だけで、興奮も緊張もオーバーリミットだ。アドレナリンの分泌が尋常じゃない。

　いまだかつて、こんなにも鼓動が激しかったことはない。まるで、胸の内側から殴られているみたいだ。

　湯あたりとは明らかに異なる原因で、目の前がクラクラする。そんな俺の横で、彩芽が吐息した。

「ふぅ。いいお湯ですね」

　その呑気な一言で、とある激情が芽生える。

　苛立ちだ。

　彩芽には健やかに過ごしてほしい。ひどい目に遭わないでほしい。自分を大切にしてほしい。

　だからこそ、裸体で男に近づくような真似が――自分を蔑(ないがし)ろにするような真似が、許せなかった。

「……いくらなんでも、冗談が過ぎるよ」

　情と憤(いきどお)に突き動かされて、押し殺した声で警告する。

「わかってる？　俺だって男なんだよ？　理性には限界があるんだよ？　彩芽は魅力的すぎるんだから、無防備に近づいてきたらダメなんだ。じゃないと、手を出しちゃうかもしれない。彩芽を傷つけちゃうかもしれないんだよ？」

　こんな醜い欲望を抱いているなんて、本当は知られたくなかった。

　それでも打ち明ける。たとえ軽蔑されたとしても、彩芽を傷つけたくなかったから。

　キュッと唇を引き結んで、波打つ水面(みなも)を見据えながら、彩芽の反応を待つ。

　一呼吸の間(ま)を置いて、彩芽が口を開いた。

「冗談なんかじゃありませんよ」

　俺は目を剥いた。

　彩芽が続ける。

「こんなこと、冗談でするはずがないじゃないですか。覚悟を決めて、明確な目的を持って、わたしはここにいるんです」

「目的、って……？」

「哲くんに、意識してもらうことですよ」

　俺は息をのんだ。

　発言に驚いたのはもちろんだが、それに加えて、彩芽がお湯のなかで俺の手を握ってきたからだ。

　言葉を失う俺の顔を、彩芽がのぞき込んでくる。

　彼女の頬が赤らんでいるのは、温泉の影響ではないだろう。なにしろ、小豆色の瞳が熱っぽく潤んでいるのだから。

　ローズピンクの唇が言葉を紡ぐ。

「哲くんは、わたしの気持ちに気づいているのではないですか？」

　呆然としながら、俺は悟った。

　彩芽は俺との関係を変えようとしているのだと。この旅行中に、勝負に出ようと考えているのだと。