いつもはおしとやか、弱ると甘えんぼう――６

　汗を拭き終えてから、彩芽は再びベッドに横たわった。

　風邪を引いたときは、どんな薬よりも睡眠が効果的だ。しっかり眠って元気になってほしい。

　ベッドサイドの時計に目をやると、美影と交代してから一時間が経とうとしていた。そろそろ呼びにいくべきだろう。

「一旦、美影に交代しようと思うけど、いいかな？」

「交代？　美影に？」

　尋ねられた彩芽はキョトンとした。

　思えば、彩芽が起きているときに看病していたのは俺だ。美影が面倒を見てくれていたことに、彩芽は気づいていないのだろう。

　ただし、美影と交代制で看病している理由を明かすのはよくない。『彩芽が気に病まないように』と正直に教えたら、逆に申し訳なく感じてしまうだろうから。

　咄嗟(とっさ)に、もっともらしい理由を考える。

「美影も彩芽を心配しているんだ。だから、さっきから交代交代で看病していたんだよ」

「そうだったんですね」

　俺の説明に納得したらしく、彩芽が微笑みを返した。

　こっそりと胸を撫で下ろし、背中を向ける。

「じゃあ、美影を呼んでくるね」

「……待ってください」

　行こうとしたところ、彩芽が服の袖をつまんできた。

「どうしたの？」

「眠るまでのあいだでいいので、側(そば)にいてくれないでしょうか？」

　目から下を掛け布団で隠しながら、彩芽がおねだりしてくる。もしかしたら、甘えんぼうモードがちょっとだけ残っているのかもしれない。

　微笑ましいおねだりにクスリと笑みをこぼし、ベッドの近くにあるクッションに腰を下ろした。

「わかった。ちゃんと側にいるよ」

「ありがとうございます」

　頬を緩めて、彩芽がまぶたを伏せる。

　俺が側にいることに安心したのか、五分も経たないうちに、安らかな寝息が聞こえてきた。

　彩芽が眠りについたのを確認した俺は、クッションから腰を上げる。

「おやすみ、彩芽」

　彩芽を起こさないようにそっと頭を撫でて、忍び足で部屋を出た。

　静かにドアを閉めた俺は、思い返す。

　眠るまで側にいてもらいたがったこと。

　恥ずかしがりながらも、汗を拭いてほしいと頼んできたこと。

　あーんをせがんできたこと。

　これらを踏まえると、もはや間違いない。確定と言っていいだろう。

　彩芽は、恋愛的な意味合いで、俺のことを好いている。

　俺は眉根を寄せた。

「でも、彩芽の気持ちに応えるわけにはいかない」

　口にするだけでも罪悪感が湧いてきて、胸が締め付けられる。

「そんな不誠実な真似、できるはずがないんだ」