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いつもはおしとやか、弱ると甘えんぼう――４

　おかゆを食べ終えると、彩芽は再び眠りについた。

　一旦、美影と交代し、一時間後にまた交代する。

「……ん……哲くん？」

　自室から持ってきたマンガを読みながら様子を見ていると、彩芽が目を覚ました。

　マンガを閉じて、俺は彩芽に尋ねる。

「具合はどう？　少しはよくなったかな？」

「そうですね。先ほどよりは調子がいい気がします」

　まだ弱ってはいるものの、彩芽の反応はぽけぽけしたものではなく、ハッキリとしたものだった。彼女の言うとおり、大分マシになったように感じる。

　俺は胸を撫で下ろした。

「それはよかったよ。試しに熱を測ってみようか」

「はい」

　俺が渡した体温計を、彩芽が脇に挟む。

　しばらくして電子音が鳴り、彩芽が体温計を取り出した。

「３７．１℃です」

「結構下がったね。これなら、明日には平熱に戻っているかも」

「そうですね。いつまでも哲くんにお世話をしてもらうのは申し訳ないので、早く治したいです」

「早く治ってほしいのは同感だけど、申し訳ないなんて思わなくていいからね。彩芽の看病は、俺が望んでやっていることなんだから」

「ふふっ。哲くんは優しいですね」

　笑みをこぼす彩芽に、俺もまた微笑みを返す。

　ちゃんと受け答えができているし、もう心配はないだろうな。

　ホッとしながら体温計をケースにしまっていると、不意に彩芽の頬が赤らんだ。

　顔色の変化に俺は焦る。

「ど、どうしたの、彩芽？　まさか、熱がぶり返してきたんじゃ……！」

「い、いえ！　そのようなことはないのですが……」

　両手をブンブンと振って俺の心配を否定し、ボソボソとした声で彩芽が続けた。

「ただ、その……な、情けない姿を見せてしまいしたので……」

「情けない姿？」

「あ、あれですよ……わがままを言ったり、いろいろとおねだりしたり、です」

　彩芽の返答に、俺は目をしばたたかせる。

　彩芽の顔が赤くなったのは、体調が悪化したからではなく、羞恥心によるもののようだ。発言と恥ずかしがり方から推測するに、あの甘えんぼうモードは、本人でもコントロールできないのだろう。

　安堵すると同時に、恥ずかしがる姿が愛らしくて、口元が緩んでしまった。

「情けないなんてことはなかったよ」

「ほ、本当ですか？」

「ああ。甘えんぼうの彩芽、可愛かった」

「～～～～～～っ！　て、哲くん、イジワルです！」

　赤かった頬をさらに赤くして、彩芽が唇を尖らせる。『わたしは怒っています』とアピールしたいのだろうけど、ただただ可愛らしい。

　とはいえ、機嫌を損ねられては敵わないので、苦笑とともに俺は謝る。

「ゴメンゴメン。お詫びに、なにかしてほしいことがあったらするよ。看病ついでにできることなら、なんでも言って？」

「してほしいこと……」

　少し考えて、彩芽がうつむいた。どういうわけか、落ち着きなく指先をくっつけたり離したりしている。

　モジモジする理由がわからずに首を傾げると、彩芽が上目遣いで頼んできた。

「……でしたら、汗が気持ち悪いので、拭いてもらえないでしょうか？」

「へっ!?」

　思いも寄らなかったお願いに、俺は目を白黒させた。

　汗を拭くとなると、彩芽の半裸姿を目の当たりにしなくてはならない。想像しただけで頭が茹だりそうだ。流石に刺激が強すぎる。

　鼓動のピッチが急上昇するなか、裏返りそうな声で彩芽に訊(き)いた。

「も、もしかして、まだボケてたりする？」

「ボケてなんかいません。本心からお願いしているんです」

「で、でも、汗を拭いてもらうなら、俺じゃなくて美影に頼んだほうがよくない？」

「哲くん、言いましたよね？　わたしがしてほしいことをしてくれると」

「た、たしかに言ったけどさ……」

「それとも……わたしに触れるのは、嫌ですか？」

「う……っ」

　小豆色の瞳が不安げに揺れている。

　言葉に詰まった俺は、右へ左へと視線をやり――観念して、溜息をついた。

「……その質問はズルいよ」