女の子とのお出かけはデートに含まれますか？ ――２
一緒に映画を観ることにしてから、出かけるまでには少し時間がかかった。
「できればおめかししたいのですが、よろしいでしょうか？」
と彩芽にお願いされたからだ。
女性にとってオシャレは大切だと聞いたことがあるので――
「大丈夫だよ。待ってるね」
と俺は快諾した。
そして現在、施設内に映画館があるショッピングモールを目指して、俺と彩芽は通りを歩いている。
俺と並んで歩く彩芽は、白百合のごとく美しかった。まるで、キラキラと光る粒子をまとっているかのようだ。
軽めのフリルがあしらわれた白いカットソーに、カーキーのショート丈キャミワンピースを合わせた彩芽は、ワンピースと同じくカーキーの、ベレー帽を被っている。
足元はブラウンのショートブーツ。カーキーのショルダーバッグは斜めがけ。
メイクもうっすらとしているようで、いつもより大人っぽく見える。
ただでさえ美人な彩芽がオシャレをしたら、それはもはや美の女神だ。
道行くひとたちは、誰もが彩芽に目を奪われている。デート中と思しき男性は、嫉妬した様子のカノジョに頬をつねられていた。
彩芽と並んで歩くのは未だに緊張するけれど、近頃は嬉しさが増してきていた。これほどまでに美しい彩芽の隣にいられることを、誇らしく思う。
けど、これだけ綺麗に着飾っていたら、厄介な男に絡まれる可能性がある。そこだけは心配だな。
常日頃から、彩芽はナンパにあっている。そんな彩芽がオシャレをしているのだ。隣に俺がいようとも、彼女を狙う輩が現れるかもしれない。
そのときは、悪いけど美影の手を借りよう。きっといまも、どこかで彩芽を見守っているだろうし。
そう考えて、美影を探そうと視線を巡らせる。しかし、一向に彼女の姿は見つからなかった。
おかしいな。彩芽への忠誠心が相当なものだから、絶対に美影はついてきてると思うんだけど……。
不思議に感じて眉をひそめていると、彩芽が俺を見上げてきた。
「どうしたんですか、哲くん？ キョロキョロして」
「美影はどこにいるんだろうと思って、探していたんだ」
答えを聞いた彩芽が、ムッと唇を尖らせる。
「アウトです」
「へ？」
「女の子とお出かけしているのに、ほかの女性の話題を口にするとは何事ですか？」
「えーと……ダメだった？」
「ダメです！ 反省してください！」
「わ、わかりました」
随分とご立腹のようで、彩芽は頬をフグみたいに膨らませていた。これ以上刺激するのはマズいと判断して、俺は素直に頭を下げる。
機嫌を損ねてしまったみたいだ。女心は難しいなあ。
俺が肩を落とすなか、ひとつ息をついて、彩芽が先ほどの問いに答える。
「美影はおじいさんに稽古を付けてもらうそうです」
「稽古？」
「はい。美影に武術を教えたのは、彼女のおじいさんですから」
「そうだったのか」
「ですから――」
彩芽が俺の手を取った。
不意打ちのスキンシップにドキリとする俺を、彩芽がじっと見つめてくる。
「今日は哲くんが守ってくださいね？」
上目遣いの瞳には、期待の色が浮かんでいる。そして、彩芽がどんな言葉を望んでいるのかは、明らかだった。
ただ、口に出すのは恥ずかしい。彩芽と見つめ合いながらだったら、なおさらだ。
だから、俺は目を逸らす。その代わりに、繋がれた手をキュッと握る。
「美影の代わりが務まるとは思えないけど、頑張ってみるよ」
「はい！ お願いします！」
チラリとうかがうと、大輪の花と見紛うほどの笑顔を、彩芽が咲かせていた。
俺の頬が熱を帯び、口元が緩む。
いや、浮ついてはいられないよな。気を引き締めないと。
そう自分に言い聞かせて、緩んだ口元を引き結んだ。
約束したからには、ちゃんと彩芽を守らないといけない。美影がいない現状、彩芽が頼れるのは俺だけなんだから。
決意と使命感が芽生える。
キッと眉を立てて――ふと思った。
美影がいないのなら、俺と彩芽はふたりきり。彩芽は着飾っていて、俺と手を繋いでいる。このシチュエーションって、もしかして――
気づいた途端、頬だけでなく、全身がカアッと熱くなった。
あれ？ 俺、いま、彩芽とデートしてる？
