夢みたいだけど心臓に悪い状況――６
月本さんが続ける。
「毎日一〇時には床につかれますので、この時間帯まで起きられているのは、さぞや大変でしたでしょう」
「そ、そうなんだ」
「彩芽様が神田さんの部屋に向かわれたのは、足音でわかりました。きっと眠ってしまわれると思い、お迎えにあがった次第です」
「な、なるほど」
混乱から抜けきれないなか、彩芽をお姫様抱っこして、月本さんが立ち上がった。
「それから、わたしのことは『美影』とお呼びください。彩芽様と同じく、さん付けは不要です」
「へ？ ど、どうして？」
「わたしの両親も、お手伝いとして高峰家に仕えています。『月本さん』では紛らわしいではないですか」
「た、たしかにそうだね」
「それに、いずれはあなたも主になるのですから」
「主？」
「とにかく、そのようにお願いしますね」
「あ、ああ。わかったよ、美影」
月本さん、改め、美影の名前を口にすると、「よろしいです」と、満足そうな頷きが返ってきた。
「それでは、わたしはこれで。お休みなさいませ」
現れたときと同じようにペコリとお辞儀をして、美影が背を向ける。どうやら、おとがめはないらしい。
それどころか、名前呼びを頼んだことから推測するに、美影は俺を受け入れているとすら考えられる。
明らかに美影の態度は軟化している。理不尽に罰されることは、もうないだろう。ありがたい話だ。
ただ、喉に小骨が引っかかっているようなモヤモヤを、俺は感じていた。なぜ美影の態度が変わったのかが、わからないからだ。
わからないままでいるのは気持ちが悪い。だから、俺は美影を呼び止めた。
「待って、美影」
「なんでしょう？」
振り返った美影に、尋ねる。
「俺のこと、もう警戒してないの？ 以前、彩芽の手を取っていただけで、美影は俺の腕を折ろうとしたよね？ けど、いまは全然責めなかった。どうしてなのか、教えてくれないかな？」
俺と美影の視線が交差する。
わずかな間を挟んで、美影が語り出した。
「あのとき、わたしはあなたにうかがいました。『なぜ、あなたは彩芽様を助けられたのですか？』と」
「ああ。覚えてるよ」
「あなたはこう答えられましたね。『助けたのは自分のため。自己満足に過ぎない』と」
美影がまぶたを伏せる。
「彩芽様は魅力的な方です。そのため、多くの男性を引きつけてしまう。ナンパにあったことは数えきれませんし、善良を装って近づこうとした者も大勢います。彼らが抱いていたのは下心。彩芽様を自分のものにしたいという欲望でした」
小さく溜息をつき、美影が俺を見やった。
「『自分のため』と仰ったのは、あなたがはじめてだったのです。実際、その通りなのでしょう。『はな森』が危機に瀕した際、ご自身と関係ないにも関わらず、あなたは助けてくださったのですから」
美影の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
「ゆえに、わたしは判断したのです。あなたが信頼に値すると。彩芽様の隣にいらしても構わないと」
「そうだったのか……」
俺はふたつの納得を得た。
ひとつはもちろん、美影が俺を警戒しない理由について。
もうひとつは、男性に対する美影の辛辣さについてだ。
美影の話では、彩芽に近づく男性は、誰もが下心を抱いていたらしい。敬愛する主に欲望を向けていたと知れば、警戒するのも無理はないだろう。
