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舞花③ 昔の友達と、久しぶりに

　また逃げてしまった。

　走りながら私はそう思った。

　それにしても……あの蝶が、悪魔のアゲハチョウだったなんて。

　何という悲しい結末だろうか。

　やっぱり私は悪魔だったんだなあと思う。

　そんな悪魔の私は、周りに人の気配のない、空き地に来ていた。

　そこのまだ少し濡れているコンクリートブロックに腰を下ろす。

　そしてそのまま、何を考えようにも頭が動かない状態に陥った。

　ただただ、雲の多い空を見上げ、息を吸ってから、吐いているだけだった。

　そんな私は、ふと、隣に誰かが座ったのに気づいて、腕が、ぴくっとした。

　だって、予想もしてなかったんだから。

　そして隣を見た私ははっとして、でもまだ頭は思うように動かなくて。

　そんな私に、隣の女の子が言った。

「久しぶり。あのね、私、愛実なの」

　　☆　　　○　　　☆

　私と愛実の会話は、愛実のごめんねからだった。

　愛実は何にも悪くないのにそうなってしまったのが、私は申し訳なくて、だから私もごめんなさいと言った。

「あの蝶が、悪魔のアゲハチョウだなんて知らなくて、知った時はもう遅くて」

「うん、愛実は悪くないから。というより、愛実、ありがとう」

　愛実は悪魔のアゲハチョウの存在を偶然、ある蝶園を訪れた時に知ったらしい。それを見て、あの蝶だと愛実は思った。

　そして……あの私たちが悪魔のアゲハチョウを見た場所の近くの植物園にも、かつて様々な外国の蝶が飼われている蝶園があって、しかし土砂崩れで壊れてしまった。

　公にはなっていないが、その結果、あの辺りには本来日本にいないはずの蝶が、わずかに生息している。

　そんな歴史があるらしかった。

　愛実は、そんなことを調べて、そして私を悪魔のアゲハチョウに喩えてしまったと、気づいてしまったのだ。

　でも外国に引っ越すことになり、ずっと私と会えなかった。

「ねえ、これで許してもらえるかなって思って用意したものがね、これなんだけど」

　愛実は、一つの箱を取り出した。

　そこには、水色の蝶の標本が。

　悪魔の蝶とは似ているけど、でも少し違う。

「この蝶は……なんの蝶なの？」

　私は訊いた。

「この蝶は、ユリシスって言うの。オーストラリアに生息する、幸せになるっていう蝶。私、これを渡したくて、ずっと東京にいる友達に預けてたの。その友達、すごくいい人だから一生懸命舞花を探してくれたんだけど、そんな簡単には舞花とは会えなくて。こんなに遅くなっちゃった」

　そっか。

　私はうなずいた。

　ちょっぴり深呼吸した。

　愛実とまた、目を合わせる。

　そして、口を開いた。

「ありがとう。でも私、受け取らない方が、いい気がする」

「……私ね、実はそう答えてくれるかなって思ってたよ」

　愛実は、楽しそうに微笑んだ。