１２．アレインの願い

　

　赤いドレスを着た魔女は、自分が『獄焔(ブラスト)の(・)魔女(ウィッチ)のキフリ』であると名乗り、攻撃を仕掛けてきた。

　僕達が蟹の事を知らないと答えると、リフィリアが聖騎士であることに気付き、嘘を吐（つ）いていると難癖をつけてきたのだ。

　戦い始めてから、いくばくかの時間が経っていた。

　真っ赤に燃え盛る石炭の塊が、目の前に炸裂する。

　背負っていた全身盾（ラージシールド）を前に構えたにも拘らず、後方へ吹き飛ばされる。

「アレイン！　大丈夫かっ！？」

　遠くでバローグの声が響く。

「だ、大丈夫」

　確かに吹き飛ばされたが、ダメージはさほど感じなかった。

　盾はひしゃげて、使い物にならなくなっていたが。

「高貴なる種にして始原の女神よ！　邪悪なる敵に閃光の裁きを！」

　リフィリアの詠唱によって出現した光球が、キフリと名乗った獄焔(ブラスト)の(・)魔女(ウィッチ)へと飛んで行く。

「ええい！　鬱陶しい！」

　魔女が手を払うと炎が噴出し、光球にぶつかって消えた。

　状況は悪くない。

　五分と五分、押しては引き、引いては押すの繰り返しだが、負けてはいなかった。

　魔女は爆発する燃えた石炭を出現させたり、炎を纏（まと）ったりは出来るが、それ以外のことは出来ないようだ。

　僕が前衛で飛んでくる石炭を防ぎ、ニイナが飛び回って攪乱、バローグとリフィリアが後方からダメージとなる攻撃を繰り返す。

　今は僕がいなくなった隙を、ニイナが長くない剣(ミドルソード)で切り掛かることで補ってくれている。ニイナのジャンプ力にはいつも驚かされる。枝を器用に跳び移りながら移動して、空中のキフリに切りかかるなんて、僕には無理だ。

「ウニャアッ！」

　そのニイナが、どこからか飛んで来た水の塊によって、撃ち落された。

「なぁっ！？」

　慌ててバローグがニイナを受け止める。

「何をしているのキフリ？　使い魔を探しにいったんじゃあ？」

　空に浮いているキフリの後ろから、青いドレスを着た別の魔女が現れた。

　青い魔女も当たり前のように空に浮いている。

「あら？　お姉様、貴方こそどうしてこちらに？」

　赤い魔女は青い魔女に言葉を返した。

　先程まで醜い形相で、俺たちを攻撃していたとは思えない程の、美しい笑顔で。

「捕まえた食料たちが煩（うるさ）いから、適当に食べ物をね……」

「そんなの放っておけば良いのに。どうせ明日には死ぬ身よ？」

「でも、お父様が衰弱した娘の生気をお好みになるかしら？」

「そうね、確かにそう言われると……」

　なんでもないかのように、ニ人の魔女が僕達に視線をよこした。

「それなら、ここにいるニ人を代わりに持っていけば良いわ」

　赤い魔女が言う。

「そうね。それなら良いかしら」

　青い魔女が頷く。

　すでに立ち上がっていた僕は、ニイナを抱えたバローグの前に移動した。

　ニイナの意識は無いようだ。

「「じゃあ、そうしましょ」」

　ニ人の魔女の声が重なった。

　魔女がニ人になり、僕達にはどうしようも出来なくなった。

　リフィリアも水弾によって弾き飛ばされ気絶し、バローグは青い魔女が召喚した獣に襲われ傷だらけになった。

　僕はキフリの攻撃を硬い鎧で受け止め、被害を抑えることしか出来なかった。

　ニイナは気絶しているようだった。

　爆発と水飛沫が飛び交う中、必死に抵抗した。

　気付くとバローグに半ば引きずられながら、逃げていた。

　盾や兜はどこかで落としてしまったらしい。

　もっとも、どちらも直せないほどひしゃげてしまったので、惜しくはないが。

　慌ててバローグの手を払った。

「どうして……。どうして逃げたんだ！」

「馬鹿野郎！　俺達があそこに残って何か出来たのかよ！」

　分かっている。魔女達は女しか狙っていなかった。

　勝てないことは途中から理解していた。

　抵抗を続けていても、僕達が殺されるだけで、結果は変わらない。

　彼女達は連れ去られる。

　僕達が生きているかどうかが違うだけだ。

　歯を食いしばって耐える。

　色んな感情が溢れ出てきて、このままだとバローグを殴りそうだった。

「俺は一旦クルヘアの街に戻って傭兵を集めてくる。

　嘘でも詐欺でもいいから仲間を集めて戻ってくる。もしかしたらニイナやリフィリアが、何かされる前に間に合うかもしれねぇ……」

　クルヘアの街。僕達が傭兵団から追い出された街。

　あの場所で、僕達の話を聞いてくれる傭兵が、どれだけいるのだろう？

　状況は絶望的だ。

　これじゃあ、ニイナやリフィリアは……。

「バローグ。僕がこのメイスを売るよ。

　それで魔剣を買う。

　そうすれば、何とかあの魔女をやっつけられるかもしれない」

　僕のメイスは特別製だ。そこいらの武器と比べれば結構な価値がある。

　親の形見を手放すのは惜しいが、仲間の命には代えられない。

　お金があれば、上手くいけば魔女殺しの魔剣が手に入るかもしれない。

「アレインお前……」

「あの街じゃあ、僕達の話を聞いてくれる傭兵なんていやしない。

　だったら時間を無駄にするより、魔剣を手に入れて僕達で何とかしよう」

　バローグは何かを考えるように、ジッっと僕のメイスを見詰めた。

「いや、駄目だ」

「バローグ！」

「街でメイスの買い手を見つけて、魔剣を買うにしても、時間が足りねぇ。

　村まで半日、そこから馬で街まで一日程かかる。

　不眠不休で移動しても、往復で三日以上かかっちまう。

　あの魔女達は、明日には捕らえた娘が死ぬみたいな事を言っていた」

「それは……」

　くそう、良い考えだと思ったのに。

　でも、明日までに何とかしなきゃいけないなら、傭兵を集めるのも無理だ。

「俺も焦って出来もしない事を言っちまった。すまねぇ。

　俺達で何とかするしかねぇ。何とか屋敷に潜り込んで隙を見て――」

　不意にバローグが黙り、僕の肩を叩いた。

　バローグが親指で指差した先には、変な魔物がいた。

　巡礼する人のような、フードが付いたローブを着た骸骨だ。

　両手で大きな鎌を持っている。

　こちらには気付いていないのか、反対側へと移動していった。

「もしかしたら、あれがニイナが言っていた、覗き見骸骨かも知れねぇ」

　小声でバローグが囁く。

「奴を脅して、屋敷ん中に上手く入れれば、何とかなるかも知れねぇ」

　僕は頷いた。

　バローグが傭兵仲間と喧嘩する時のように、骸骨を脅した。

　上手くいくと思った。

　バローグはそういった交渉が物凄く上手いのだ。

　バローグに任せて悪い結果になったのは、三年でニ、三回ぐらいしかない。

　だが、駄目だった。

　三人目の魔女が出てきたのだ。

　緑色の魔女は樹木で出来た人型の魔物を召喚して、僕達を襲ってきた。

　僕は殴られて吹き飛ばされ、地面に転がった。

　不思議なことが起きた。

　一瞬で周りに黒い煙が出現し、僕の体が覆われる。

　煙の中から真っ黒な禍々しい布が現れて、樹木の魔物を拘束した。

　そして、骸骨は信じられないほど速く動いて、全ての魔物を倒してしまった。

仲間だったんじゃないのか……？　魔女達の仲間だったんじゃ……。

　バローグに助け起こされた僕は、呆然と骸骨を見ていた。

　骸骨は緑の魔女に襲い掛かった。

　もしかしたら魔女に勝てるかもしれない。

　この骸骨なら勝てるかもしれない。

　でも、状況が変わった。

　また、あの青い魔女が現れたのだ。

　青い魔女は忌々しい獣を召喚すると、緑の魔女と共に逃げてしまった。

　慌てて僕達は魔女を追い駆けようとしたが、獣に阻まれてしまう。

　メイスで何度も叩いたが、激流の中に棒を差し込んだ時のように弾かれる。

攻撃が効かない。

どうやって倒せばいいんだ。

　僕の攻撃は効かないのに、獣の攻撃は僕に当る。

　獣に押し倒され、またもや地面に転がった。

　獣の牙が僕に襲い掛かる。

　影が覆いかぶさった。見上げると骨の顔がそこにあった。

　僕に圧し掛かっていた獣が破裂し、水に変化する。

　何故助けてくれるのか分からない。

　ポカンと開いていた口の中に、水が入ってきてむせた。

　骸骨は同じように襲われていたバローグを助けると、こう言った。

「もう少し離れていろ。邪魔だ。」

　あんなに強くて攻撃を弾く獣を、あっさりと骸骨は倒していった。

　残りの獣が合体して大きくなったが、それも簡単に倒してしまう。

　僕は考えた。

　骸骨は強い。そして話が分かる人だ。

　いや、人じゃなくて魔物だけど。

　もしかしたら、もしかして、僕達が頼めば助けてくれるんじゃないだろうか？

　そうすればニイナもリフィリルも助かるんじゃないだろうか。

　僕とバローグだけじゃあ、魔女どころか使い魔にも勝てない。

　でも、この骸骨なら魔女も倒せる。

　もしかしたらナイトキングも……。

　願いを聞いてくれるだろうか？

　もし、怒って攻撃されたら？

　バローグがさっき殴っている。

　怒るのが当然だ。

　でも、それなのに助けてくれた。そんな僕達を助けてくれた。

　気付いたら走り出していた。

　骸骨の前に回り、最大の敬意を表す姿勢をとる。

　片膝を地面につけて屈む。両手を両腿に乗せて、首を前に差し出す。

　これは願いを聞いてくれるなら、この首を差し出しても良いという意味だ。

「僕達に力を貸してください！」

「うわ、君、顔が濃い(くどい)な～」

　何か、酷い事を言われた。