真の悪意

　ガラコロと馬車の車輪が回る音だけが響く中、私とヒューズ殿下は正面から向き合っていた。教会までは結構距離があるのだが、前回とは違って打ち合わせが必要な事項が無い。

　しかし、話すことならある。こんな旅程では、到底話しきれないほど、私達は離れ離れだったから。

「言われてみれば、確かに母の面影がある。あの日に見た時は、気付かなかったけどね」

　隣国の食事会でのことかな。

「私も気付きませんでした。ボリエ殿下よりも、ヒューズ殿下の方が陛下に似ているとは思いましたが」

「あれは義母に似たんだ。だが内面の方は、私に似てしまった」

「ヒューズ殿下に、ですか？」

　とてもそうは見えないと言いかけて、反射的に口を噤んだ。

「いいんだよ、思ったまま言っても。家族のことを言った所で、不敬罪には当たらないさ」

「あ……えっと……」

「うむ……まあ、いきなりは無理か。かく言う私も、君を前にして緊張している。どこまで妹扱いすべきなのか、私に兄として接する資格はあるのか……とか、そんなことばかり考えている」

　ヒューズ殿下でも緊張とかするのか。これも不敬に当たるかな……いやいや、そんなことを気にしてる場合ではない。

「失礼な申し上げようになりますが、私がヒューズ殿下を他人行儀に見てしまうのには、理由があります」

「合成薬物の件だな」

　流石に分かっていたか。それしかないもんね。

　しかし、これは思っても見ない好機かもしれない。ここで答え合わせを済ませてしまおうか。

「その通りです。私とボリエ殿下は、ヒューズ殿下が毒を手配したものと考えています。目的は、ボリエ殿下に予知能力を持たせるため。違いますか？」

「………」

「違うなら、そう言ってください。そう言ってくれた方が、私にとっては救いになります」

「救い、か」

　私にとって一番救いになるのは、ブリアックの毒とすり替えたのが、教会の独断である……という結論だ。もちろんその可能性は低いし、仮にここでそう明かした所で、検証が必要であることに変わりはない。

　……変わりはないのだが、それくらいの夢は見たいのだ。私が見る夢は、どれも悪夢が過ぎるから。

　しかし残念ながら、ここは現実だ。都合の良い事実が選べるほど、甘くはない。

「君を救えなくて申し訳ないが、二人の予想通りだよ。あの会食を行うより前に、私が教会と接触し、予知能力開眼のトリガーになる合成薬物を仕入れたのだ。ボリエを王にするためにね」

　彼は塵を払うように、あっさりと犯行を認めてしまった。

「そう……ですか」

　…………。

「……嬉しいものだな」

「何がですか？私は全然嬉しくありません」

「すまない、失言だったね。しかし、許してくれ。私が思っていたよりも、弟妹に案じてもらえていたことが、意外だったのだ」

「そんなことで喜ばないでください。犯行を自白された身にもなってほしいものです」

「全く、その通りだ」

　兄弟揃って、くそったれだ。自分を犠牲にして、誰かを助けようとして、その事に一切躊躇しない。お互いに案じているのに、自分は常に例外だと感じている。

　ごめん、殿下。私、この人をどこかでぶん殴るかもしれません。

「ヒューズ殿下。私はこの結論に至るまでに、様々な可能性を考えてきました。考えて、目にしながら、真実の一端を少しずつ掴んできたのです。しかしどう考えても分からない部分が残っています」

　

「聡明な君でも分からないことがあるのだな。良いだろう、言ってごらん」

「あの場で合成薬物を使った理由です」

　実のところ、この点がずっと引っ掛かっていた。

　あの時、あの状況では、ボリエ殿下以外の人間が薬物を口にしてもおかしくなかった。実際に、口にしてしまったのは私だった訳だし、そもそも予知に目覚めさせるだけでいいなら、信用できる医師がいる自分の城でやった方が間違いない。

「隣国の第二王子を蹴落としつつ、殿下の能力覚醒を狙う。一石二鳥を狙うにしても、リスクが大き過ぎますし、第二王子（ブリアック）にそこまでの価値があったとも思えません。そんな分の悪い賭けを、ヒューズ殿下がするでしょうか」

「……本当に聡明だな。君を敵に回さなくてよかったと、心から思うよ」

　後半については、私も同感だけども。

「クリス君。王に必要な資質とは、なんだと思う？」

「急に、なんですか？……国を思う気持ちと、民を安んじる心、そして公平な判断力だと思います」

　ボリエ殿下は傲慢不遜で鼻持ちならず、ムカつくことこの上ない最低王子だが、そこだけは一切ブレていない。教会の不正を正したのも、シスター達の窮状を憂いてのこと。そして平民の活躍機会を増やすことを公言し、その第一歩として私を登用した。

　まあ、そっちの方は私の血筋のせいで、有耶無耶になってしまったが。

「やさしいな。だが残念ながら、やさしいだけでは王になれない」

「分かっています……分かってるつもりです」

「いいや、まだ分かっていない。王には誰よりも寛容でありながら、誰よりも冷酷にならねばならない時が、必ず存在する。民を救うために兵を殺し、兵を残すために民を見捨てる。そんな矛盾した決断を強いられる時がね。そしてそれは、家族が相手でも例外ではない」

　そう語る殿下の目は、同じ血が流れているとは思えないほど冷え切っている。

「判断を下す上での冷酷さを併せ持つべきと、そうおっしゃりたいのですか」

「もっと大きな部分の話だよ。王に必要な資質とは、“覚悟"だ」

「覚悟……」

「そうだ。ボリエにも、そして君にもそこが決定的に欠けている。王になる覚悟も、王になった後の覚悟もだ。たとえば君が会食で毒殺されそうになった時、二人とも私が犯人である可能性を考慮しなかっただろう？」

「それは……はい」

　あの時は犯人がブリアックであることを疑いもしなかった。毒のすり替えという可能性を本格的に考え出したのも、ブリアックを捕縛してからだ。

「本気で王になる覚悟があるなら、犯人候補として挙げるべきなのは、その場にいた全員だったはずだ。私を犯人から除外すべきではないのはもちろん、ディオン第三王子と友誼を交わすなど以ての外。そして、妻アベラールの犯行であることも考慮すべきだった。唯一の例外は、自ら毒を口にした君と、狙われたボリエだけだ」

「本気で仰っているのですか？隣国を疑うのはまだしも、配偶者を疑うなどと」

「だから覚悟が足りないと言った。もしアベラール夫人が未亡人となった時、次の婚約者候補は誰になる？」

　それは……自動的にヒューズ殿下になるだろうけども。

「重要なのはボリエと私以外に、王位継承権を持っていなかったという事実だ。私が婚約する前にボリエを始末出来れば、アベラール夫人はほぼ確実に次期王妃になれた。ボリエを王とするには、あまりにも過去の失点が多いことは、アベラール夫人が一番よく御存知だからな」

「……よくそんな想像が働きますね」

「そうでなくては、自分の身を守れないのだよ」

　邪推極まるし、下衆の勘繰りもいいところだが……確かに犯行動機としては十分あり得たことだ。もしあの時、その可能性を考慮していたら、どうなっていただろう？

　あのアベラール様と、友情を育めただろうか……？

　今の私には、そんな薄ら寒い予感を振り払い、興奮しそうな自分を抑えこむのが精一杯だ。車輪の回る音が、こんなにも耳障りに感じたのは初めてだった。

「しかし、あそこで迷えたからこそ、今こうして兄妹水入らずで対話ができているのも事実です」

「それはその通りだ。君とボリエは、私では選べなかった未来を掴み取ったのだ。覚悟が足りなかったが故にね」

　なんだ、それは。

「……どこか引っ掛かる物言いに感じます」

「どこがかな？」

　なんだ、この違和感は。

　ヒューズ殿下の城での固い表情、そして今になって見せる親愛の情。

　私を試しているかのような、言葉の選び方。

　全部、何かが引っ掛かる……いや、違うぞ。この人はーー

「ーーま(・)だ(・)落(・)と(・)し(・)穴(・)が(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)言(・)い(・)振(・)り(・)に(・)思(・)え(・)ま(・)す(・)」

「あ(・)あ(・)、(・)そ(・)う(・)言(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。君達は性善説に立ち過ぎているのだ。もっと人を疑うことを覚えた方が良い」

「教会が味方ではないことは百も承知しています。隣国が、全面的な味方とは言えないことも」

「そこではないよ」

　では、なんだと？……待て、もう一度思い出せ。

　城での会話。

　エミール君の手紙。

　ヒューズ殿下が同行を名乗り出て、ボリエ殿下が居残った事実。

　そして、ここでの会話。

　そこから導き出される落とし穴とは、なんだ？

「ヒントを出そうか？」

「……いえ、もう少しお待ちを」

　そういえば、あの場で合成薬物を使った理由は、結局なんだったのだ？なんだってそんな賭け……に……！？

『死　に　た　く　な　か　っ　た　ら　ね』

　そんな……まさか！？しかし、そう考えると全ての点が繋がってしまう。いや、もはやそうとしか考えられない。

　あの場で私が予知能力に目覚めた理由。それはーー

「エミール君が、ヒューズ殿下に予言していたのですか……！？あの場で毒を盛れば、ボリエ殿下も予知能力に目覚めると！？」

　ーーその結果、私が生死の境を彷徨うと、知っていた上で。そして合成薬物を手配したのも、エミール君自身だったとしたら……！

「自力で辿り着いたか。見事だな」

「でも、信じられません……！本当に、彼が！？だって彼は、合成薬物を忌み嫌っていました！！」

「落ち着き給え。さあ、深呼吸するんだ」

　そう言われて、私が無意識に腰を浮かせていたことに気付いた。深呼吸をしたところで、動揺が収まるわけでもないのだが……やらないよりは、確かにマシな気がした。

「……ありがとうございます、ヒューズ殿下」

「ああ。さて、君が真実の一部に辿り着いたところで、私からも質問だ。君は何故、そうもエミール少年に肩入れしているんだい？」

「それは……彼が父親によって、無理矢理に予知能力を覚醒させられた、可哀想な少年だったからです」

「他には？」

　予知能力を得る過程で、私と似た境遇を経ていたから。

　そして、私と同じで予知能力を忌避していたから……。

　あれ、でも……どうして前教皇は、合成薬物で予知能力を得られるって知ったんだっけ？

　どう、やって……？

「………まさか、それも、ぜんぶ嘘？」

　手足の震えが止まらない。

　もしも彼が、薬物なんて関係なく、生まれた時から予知能力を持っていたとしたら？

　父親に合成薬物のレシピを教えたのが、エミール君だったとしたら？

『死　に　た　く　な　か　っ　た　ら　ね』

　その言葉の真意は、どこに向かっているというの……！？

「それを確かめようじゃないか。今回、私が無理矢理に同行した理由も、そこにある」

「ヒューズ殿下……？」

「クリス君。君には色々と言ったが、私はいつか、君からも兄上と呼ばれたいと思っている。本当だよ。そして実に、誠に遺憾ながらーー」

　ーー正直な気持ちとして、私は怒っているのだよ。弟妹の命を弄んだ、あのクソガキを殴り飛ばしたい程にね。