家族会議
「ヒューズよ、そう急かずとも、話はもう少しで終わる。今はーー」
「いえ、父上。どうか兄上の話を聞いてください。一刻を争います」
口を挟んだのはボリエ殿下だったが、らしくもなく緊張した様子だった。その様子を見た陛下の目が、やや険しくなる。これがただ事ではないと察したのだろう。
一方のヒューズ殿下は傲然としたままだったが、心なしかどこか引き攣った顔をしていた。
「どうか、これをご覧ください」
「なんだこれは。……余に宛てた親書か？」
「送り主と中身が問題です」
「何？…………こ、これはッ！？」
陛下は親書に書かれた名前を見ると、先程よりも更に表情を険しくした。そして封蝋を切って中身を読むと、そこに焦燥感が加わった。
「ヒューズは何故、中身を知っていた」
「御存知の通り、私はかの組織と深い繋がりを持ちますので、大体の中身は聞き知っております」
そこだけはボリエ殿下そっくりな尊大さだが、教会による機密文書漏洩を暴露しているに等しい。この方が教会寄りなのか、王家寄りなのか、この様子だといまいち判断しがたい。この方の場合、それすら計算に入れている可能性もある。
「この手紙は、多分クリス君宛だよ」
「私宛？」
「……どうやら、そのようだ。読んでみなさい」
話についていけず困惑する私の前に、親書が差し出された。訳が分からないままに親書を読んだ私は、その中身に愕然としてしまった。
手紙の送り主は、エミール君だった。その文字はやや子供らしさを残しながらも、とても丁寧に書かれていて、相手に不快感を与えないものだ。親書の前半は、前教皇主導による補助金不正に対する謝罪。ここまでは問題無い。
問題は、後半部だった。
『ーーここからはクリス・フォン・ルグラン男爵へ、原文ママお伝え頂きたく。ねえ、お姉ちゃん、最近ちゃんと眠れてる？いい夢は見られてるかな？もしも最近、夢を見られていないなら、すぐにぼくのところに来たほうがいいよーー』
死 に た く な か っ た ら ね。
そう、はっきりと書かれていた。
「エミールといえば、前教皇の息子であったな」
「はい」
前教皇がその座を息子に譲ったことは、つい最近教会から直接通達があったため、陛下の耳にも入っている。即位した最初のアクションが、補助金不正を認めた上での謝罪とは、随分思い切っている。いつもならメンツの確保を優先するはずだ。前教皇が、そうしていたように。
「その前教皇の息子が、何故クリス宛にこんな言伝を？そもそも、この夢とやらは何を意味しているのだ」
ボリエ殿下が、私に許可を求めるように目線を送った。予知夢のことは、出来れば陛下にもあまり知られたくはなかったが、この際やむを得ないか。覚悟を決めた私は、殿下に対して頷き返した。
「……夢とは、恐らく予知夢を指していると思われます」
「予知夢？ボリエよ、冗談を言っている時ではないぞ」
「冗談ではありません。現教皇は本物の予知能力者です。その能力があったからこそ、父親である前教皇は若くしてその座に就き、そして突如退任せざるをえなかったのです」
いきなり予知だのなんだのと言われては、誰でも混乱するだろう。現に陛下も、急に現実感の無い説明をされ、困惑するばかりだった。しかしそれも、次の一言を聞くまでだった。
「そしてクリスも、夢を通じて予知を得られるのです」
「なに、クリスも？どういうことだ……？？」
「私に端を発しているのですよ、父上」
その端を発した本人の表情は、ボリエ殿下以上に硬かった。
「どういう意味だ」
「それは後日、ボリエと共にご説明いたします。しかし今考えるべきことは、クリス男爵が教会本部へ招かれていることについて、どう解釈して動くかです」
こんな状況でも優先順位は違えないか。流石は第一王子だ。
「その通りです。ですがこの場合、ある点においては既に答えが出ています」
「ある点とは？」
「現教皇に私を殺害する意図はありませんし、これは脅迫文でもありません。ですが嘘も書かれていません」
「よく分からないな……何故そう言い切れる」
「殺害予告に意味が無いからです。生きてて迷惑なら、暗殺すれば良いだけですから。それにエミール君にとって私は、この世界で唯一同じ能力を持つ人間です。ならば味方につけるか、少なくとも敵にしたくないと考えるのが自然でしょう」
だってエミール君自身が、この能力の恐ろしさを一番よく理解しているのだから。
「それに彼は、この能力を得るための過程を知っています。同じ過程を経た私に対し、同情的ですらありました。そんな相手を今から排除しようと思うほど、彼は政治巧者でもなければ、大人でもないでしょう」
「なるほど……筋は通っているようだ」
いずれにせよ、この手紙は文面通りの意味だと考えた方がいい。
「……このままだと私は、近い将来死ぬのでしょうね」
これまでの予知夢とは違う、本物の予知能力者からの、死の宣告。それは想像していたよりも遥かに恐ろしく、そして生々しくすらあった。前教皇がこの恐怖を常々感じていたというなら、最後の醜態にもある程度納得がいく。
人は、自分で得た等身大の情報より、他人から与えられた情報の影の方が、より大きく映るものなのだ。
……短い静寂を打ち破ったのは、ヒューズ殿下だった。
「ボリエ。クリス君の予知能力について、どこまで知っている？」
「は？……自身の破滅する未来が、夢の形で見えるものと理解しています。クリス自身、薄ぼんやりとしたもののようですが」
「なるほど。であるならば、やはり現教皇が待つ教会本部へ急ぐべきだろう。彼女の予知能力は、明らかに不完全だ。もしもその不完全さが、彼女の命を損なう原因だとするならば、我々ではどうしようもできない」
私の能力が不完全？……そうか、なるほど。
「確かに、私の能力は不完全かもしれません。エミール君は他人の……前教皇の破滅を予言していたように思われますが、私は他人の破滅までは見えませんから」
「言われてみれば、確かにそうだな……結局、あの少年に会う必要があるってことか」
前教皇は、自分の死が予言されないことを極端に恐れていた。それはつまりエミール君が前教皇の死を、ずっと避け続けてきたからに他ならない。
もし私の能力の不完全さが破滅の原因になっているのだとしたら、エミール君はその解決方法を知っているかも。
でも、そうだとしたら、どうしてヒューズ殿下は……いや、これ以上は考えても仕方ないか。
「予知能力を完全なものにするのか、或いは完全に消すのかは分かりませんが……どちらへ転ぶにしても、座して死を待つ理由にはならないでしょう。すぐにでも発とうと思います」
「是非も無さそうだ。ボリエ、すぐにクリスと共にーー」
「お待ちください、父上。クリス男爵の付き添い役は、この私が務めましょう」
……え？……はぁ！？なんでヒューズ殿下が！？
「兄上！？」
何故！？なんでそこで貴方が立候補する！？
「駄目だ。お前は教会と深い繋がりがあると、自身でもそう言っていたではないか」
「だから私が教会と結託し、クリス男爵を害するかもしれないと？」
「違う。教会とのしがらみがあるお主では、いざという時に身動きが取りにくかろうと言っているのだ」
ヒューズ殿下が吐きだしたのは安堵か、それとも失意か。徹底的に王族を貫く姿勢からは、その本心が一切伺い知れない。
だが少なくともその後に続く声は、これまでで一番弱々しく、そして人間味があった
「……実の妹を教会に捧げるほど、政治色に侵されていませんよ。それにこの中で、私ほど教会の内部を熟知している者もいないでしょう。怪しげな動きがあっても、私ならば事前に対処出来ます」
ヒューズ殿下が私を妹だと認知していることに、これまでにないほどの違和感と動揺を覚えた。私にとってヒューズ殿下は、まだ政治巧者のイメージが強く、遠い存在だ。そしてそのイメージを払しょくできるほど、まだこの人の事を知らなかった。
「では兄上は、クリスを護るためなら、教会を敵に回せるのですか？」
「お前が行けば、そうすることになるだろうな。お前は教会から最大の警戒心を抱かれているから」
「わ、私が言いたいのはそういうことではーー」
「だが私ならそうはならない」
その一言は、反論の余地を与えないほど力強かった。
「何故なら私は、教会にとって最も敵に回してはならない、最大にして最強のパイプ役だからだ」
「……！！」
「もう一度聞く。この中で、いやこの国内で、教会と最も平和裏に接触できるのは誰だ？」
その発言の説得力、そして有無を言わせぬ迫力は、まさに王のそれだった。
……ヒューズ殿下を信用していいかは分からない。でも私に付き添いたいという気持ちに嘘はない。そう、信じてみることにした。
だってこの人は……私を妹だと信じてくれたのだから。私もこの方を、兄として信じなくてどうするのだ。
「分かりました。お願いします、ヒューズ殿下」
「うむ、引き受けた。よろしいですね、父上？」
「よかろう。クリスを頼むぞ、ヒューズ。そしてボリエ、お前は有事になれば教会へすぐに応援に行けるよう、準備を進めておくのだ。第一騎士団の使用を許可する」
「承知しました、父上。……兄上、本当に頼みましたよ。こいつが死にそうになったのは、一度や二度じゃないんですからね」
「ああ」
ヒューズ殿下が浮かべた笑みには、第一王子としての威厳と、兄としての矜持が混ざり合っているように思えた。
