母と、兄と

　翌朝。病室の前に立った私は、それ以上中に進むことが出来なかった。

　陛下とお会いになる前に、母へ会いに来ただけだ。なのに心臓の音が外まで響きそうなほど、強く震えている。あれほど会いたかった人が、目の前にいるというのに。

　……行こう。私はいつも通りの表情を浮かべていることを祈りながら、ゆっくりと病室の中へ入った。

「お母さん」

「あら、クリス！よく来てくれたわね。なんだか久しぶりだわー、最近忙しいの？」

「まあね。お母さんも元気そうで良かった」

「ええ、お陰様でね！ほら！」

　右腕をまくって小さな力こぶを見せたお母さんは、その直後に世話人さんから怒られていた。注射痕と思しきところから、じんわりと血がにじみ出ている。どうやら直前まで採血をしていたようだ。

　我国は魔法よりも技術を優先している側面が強く、医療においても治癒魔法よりも、医療技術に頼ることが多い。採血がその最たる例で、魔法に頼る国では必要無いことが多く、基本的に採用されない。

　それに注射針を作るには、蒸気機関の手助けが必要になり、非常に金と手間がかかる。さらに血管よりも細く、かつ血液を通すため筒状になっている針を作れる技術者は、世界的に見てもそう多くない。今後の政策では、技術者の育成と保護に比重が置かれることだろう。

　それにしても、結構激しく怒られてるのに平然としているな、我が母は……。入院ベッドでの生活に飽きた頃から、既に結構色々とやらかしてきたのかもしれない。

　一時はどうなることかと思ったが、これなら無事に退院できるだろう。そこは本当に、よかった。

「退院したら、移転作業の続きをやらないといけないわね。貴方の家の側で働けるなんて、お母さん幸せ者だわー♪」

　にこにこと幸せそうに笑う母に、こんなことを聞くのは気が引ける。でも、あの方に会う前に、聞いておかないと。

　私は世話人さんに退室してもらい、お母さんと二人きりになった。昔は当たり前だったはずなのに、学園を卒業してからは、お互いバラバラに過ごす時間の方が長くなった気がする。

「……ねえ、お母さん。教えてほしいことがあるんだけど」

「何かしら？」

「お父さんって、本当は生きてるの？」

　お母さんらしくない、静かな時間が流れた。でも、その顔はすごく穏やかで、まるで全部覚悟してたかのようだった。

「どこまで知ってるのかしら？」

「……お父さんが生きてて、実はお兄ちゃんがいて、二人ともやんごとない身分かもって所まで」

「あらあら、肝心なところは殆どバレちゃってるのね」

「じゃあやっぱり……」

「そうよ。貴方のお父さんは、生きてる」

　ーーこの国の、王様として。

「そしてヒューズは、貴方のお兄ちゃんよ。四歳くらい歳上……ね」

　唯一、ヒューズ殿下の名前を出した時だけ、痛みを覚えたように顔をしかめた。

　……私はヒューズ殿下と一緒に過ごした記憶は無い。私が物心付く前に城を離れたのか、或いは私がまだお腹にいる頃に城を出たのだろうか。

「……だけどよく調べたわね。男爵位じゃ閲覧できない位の、重要機密だったはずよ」

「うん、私だけじゃ無理だった。皆でお母さんが襲われた理由を探ってる内に、友達が気付いたんだよ」

「なるほど、ボリエ殿下ね。あの方もお父さんに似て、調べたり考えるのが得意みたいだから」

「正解。よくわかったね」

「面会に来たお父さんとお兄ちゃんが、話してたわ。ボリエ殿下は優秀だから、きっと近い内に家族関係を知られちゃうかもって」

　ヒューズ殿下も？……血が繋がってることを知らなかったのは、私だけだったか。

「そんな顔しないで。二人とも、あなたを守りたかったのよ」

「私を？」

「そうよ。もし貴方が自分の出自を知ったら、きっと復讐へ利用することを躊躇わないだろう。だからクリスには、まだ黙っててやってくれ……ってね」

「！！」

　……全部筒抜けか。お母さんも、お父さんも……兄（ヒューズ）にも。

　みんな全部分かってたのに、誰も私たちが真実を知ろうとしてきたのを、止めようとしなかったというのか。

「面会は別々なのに、二人してあんまり同じ事を言うものだから、陛下と打ち合わせでもしたの？ってお兄ちゃんに聞いたのよ。そしたらあの子ったら、目をパチクリさせて固まってたわ。イレギュラーな対応に弱いところは、昔から変わってなかったわね。うふふふ」

「……犯人は、もう出てこないよ。処刑されたから」

「そうなのね」

「ねえ、おかあさん……私ね……」

　……言おう。悪い子に育ってごめんって、ちゃんと言わなきゃ。黙っててもきっと、すぐにお母さんの耳に入るに違いない。だから、その前に。

　死体を嗤った時の快感と絶望が、悔恨となって私の頭を重くする。娘が人として最低な気持ちを抱いた事実を、母に知らせたところで意味が無い事は，頭では理解していた。

　でもお母さんの娘として、隠さずに話さないといけないと思った。私から母への、懺悔だった。

「辛いなら言わなくていいのよ」

「ううん……私ね、犯人のこと……犯人が処刑されたときね……」

　重くなった私の頭を軽くしたのは、頬に添えられた温かな手だった。

　

「クリス。何があったかは聞かないけど、失敗を反省できてるなら、それでいいのよ。貴方は私を守るために動いてくれただけ。私だって、貴方が誰かに傷付けられたら怒るし、犯人を憎いと思うわ。きっと貴方と同じ位に」

「でも……でもっ！」

「よしよし、いい子ね。ちゃんと反省出来る子に育ってくれて、お母さん誇らしいわ♪」

　あの日のように頭を撫でられた私は、耐えきれなくなって、まだ包帯が残る母の体に抱きついた。痛かったかもしれないのに、母はそんな素振りを見せること無く、優しく抱き返してくれた。

「大丈夫。何があっても、貴方は自慢の娘よ、クリス。胸を張りなさい」

　勝手に震える肩と背中のせいで、きっとお母さんにはバレバレなんだろうけど……やっぱり泣き顔なんて、誰かに見せるもんじゃないと思う。だって困らせちゃうだけだから。

「ねえ、お母さん。実は私、この後陛下とお会いするんだ。私と話したいことがあるんだって」

「まあ、陛下からお誘いがあったの？」

「でも、何を話せばいいか分からなくて。それに娘として会えばいいのか、男爵としてがいいのか……」

　きょとんとした母は、うーんと何か考えるように天井を見つめた。やがて小首を傾げると、ちゃんと考えたのかそうでないのか、わからないような答えを返した。

「呼んだのは陛下なのだから、貴方は言いたいことを言えばいいと思うけど」

「え？う、うーん、そうなのかな？」

「そうよ。貴方は覚えてないだろうけど、まだ赤ちゃんだった貴方に、陛下は激甘だったんだからね？国宝級の短剣の鞘を、乳児の玩具代わりにするくらいにはね」

　そんな簡単な話なのだろうか……？

「難しく考えないで、元気な姿を見せてあげなさい。お父さんは、貴方のことを愛してるに決まってるんだから」

　そう言って私の背中をパン！っと叩いた母の顔は、いつもの優しくて明るい笑顔で輝いていた。その後、音を聞きつけて駆けつけた世話人に、無理をするなとお説教されたのは言うまでも無い。

　ーー数時間後。ディオン様が謁見の間で、隣国での服毒騒ぎの調査結果を報告している間、私は控室で待機していた。

　恐らく物的証拠に乏しいヒューズ殿下の関与については、ディオン様も明言を避けるだろう。一方でブリアックの動向については、教会の関与が明白で、しかもボリエ殿下とその忠臣を狙った犯行であるため、子細に報告されるはずだ。そうでなくては、加害側の誠意を疑われる。

　尤もヒューズ殿下の方も、薬の入手ルートを調べていく内に、犯行を利用した事実が浮き彫りになるだろうけども。

　……緊張するな。父親とはいえ、国王だ。粗相をすれば、お母さんも教育不足と見做されて、罰が与えられるかもしれない。返答を間違えないようにしないと。

　ーーしばらく待っていると、謁見の間へと繋がる大きな扉が、ゆっくりと開かれる音がした。複数名が廊下を歩く音が聞こえたが、おそらくディオン様の……というよりマルティネス王国の正式報告が終わったのだろう。この後は真っすぐ帰られるのだろうか。

　帰国される前に、お会いしたかったな。まあ、その……こ、恋人同士になったわけだし、これからは会いやすくなるよね、きっと。

「ふーー……」

　ちょっとだけしんみりする中、ノックも無しに客間へ入ってきたのは、ボロボロになった殿下だった。いくら私以外に誰もいないからって、あまり油断しないでほしいものだ。

「お疲れさまです、殿下」

「まったくだ。ディオンのやつ、報告が最低限過ぎて、一瞬で終わりそうになったんだよ。結局俺が詳細を聞き取る形で、フォローすることになった」

「……それは本当にお疲れさまです」

　そうだった。すっかり仲良しになってたから忘れかけてたけど、あの人も極度の人見知りだったな。陛下相手にも人見知りが発動してしまったのね……さぞ会話が続かなかったことだろう。

「もう少しで、陛下がこちらにいらっしゃる」

「ヒューズ殿下は？」

「いや、陛下だけだ。兄上は別件で、今は城を離れている」

　別件と聞いて様々な可能性が頭をよぎったが、そんな私の顔を見て、殿下は苦笑いを浮かべた。

「怪しいことはしてないよ。婚約者に会いに行ったんだ」

　うっそだろ！？

「ご婚約されてたんですか！？」

　それはそれで衝撃なんですけど！？

「最近な。いずれちゃんと話すから、今は陛下との対話に専念してくれ」

「わ、わかりました。……殿下はこの場に同席されるのですか？」

「外で待つよ。親子水入らずの方が良いだろ」

「……殿下だって、私にとっては兄のはずです」

　殿下は少し困ったように頭を掻くと、いつもより覇気のない笑みを浮かべた。

「なんだよ急に。やっぱり妹扱いしてほしくなったのか？」

「茶化さないでください。ただ、不安なんです。今までの日常が壊れてしまうような、漠然とした不安です」

「余計なことを考えるなよ。お前が変わろうとしなければ、何も変わらないんだから」

「でも相手は国王ですよ？もし不興を買ったりでもしたら……」

「それが余計なんだ。これから来るのは国王である前に、俺とお前の親父だ。俺を信じて、娘として思いっきり甘えてみろ。お前の兄として言えるのは、それくらいだ」

「いやそんな無茶苦茶な……今まで殆ど会ったことも無いのに、急に甘えられるはずが……」

「馬鹿だなーお前。まだ気付いてなかったのかよ。じゃあ、大ヒントをやる」

「わっ！？ちょっ！？」

　殿下の失礼な態度に腹が立った私だったが、頭をぐしゃぐしゃとこねくり回された後の一言で、完全にフリーズした。

「学生の平民が王子様と殴り合って、無事で済むわけ無いだろ」

「……は？」

　それだけ言うと、殿下は優しく笑い、そのまま退室してしまった。

「…………え？」

　陛下が入室されたのは、殿下が退室したのと、ほぼ同時だった。