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五十七話〜心うち〜

　ソロモンに続いてジルも部屋から退出し執務室にはリズと二人きりとなった。そのせいで、急に落ち着かなくなる。

　いつも通り互いに黙々と業務をこなすが、やはり気不味い。

「ねぇ、リズ」

「は、はい」

　気不味い空気に耐えられなくなり声を掛けると彼女はピクリと身体を震わせた。心なしか声も上擦っている気がする。しかも全く目を合わせてくれない。

　こんな彼女を見るのは初めてだ。

　これは絶対に昨夜のせいだ。

　だが昨夜は至って平常に見えた。それなのに、実は凄く気にしていてそれをバレないように隠していたという事になる。

　セドリックは昨夜のリズを思い起こす。

　あの時、必死に平常心を保とうとしていたのかと思うとーー

(可愛い過ぎるだろう……)

　今朝勘違いだと忘れようと決めたばかりなのにも拘わらず、彼女への恋情が込み上げてくる気がした。

「昨夜の事だけど……」

「はい」

「迷惑掛けてしまってごめん」

「そんな、迷惑などと思っておりません。それよりも、お身体はもう大丈夫なのですか？」

「うん、もうすっかり大丈夫だよ」

「……あまりお役に立てずに心苦しいです」

「そんな事はない。寧ろリズのお陰で……」

　そこまで言って口を噤む。

　危ない。失言をする所だった。

　まさかリズを妄想して発散したなどと死んでも言えない。絶対に気持ち悪がられて軽蔑される……。

「ほ、ほら、あの本、さっきソロモンに返したけど、凄く良かったじゃなくて、役に立ったよ！」

　誤魔化すようにそう言ってからセドリックは後悔をした。

　明らかに言い回しを間違えた。

　これでは艶本を読んで喜んでいるみたいだ……。

　案の定、リズを見れば困ったように笑っていた。

　女嫌いの癖に、そういう類いの本には興奮を覚える変態なのだと思われたに違いない。最悪だ……。

(絶対リズに引かれた……)

　セドリックはどう弁解をしたらいいのか頭を悩ませるが妙案は浮かばない。

　そんな中、ふと疑問に思う。

　何故リズは、艶本の存在を知っていたんだろうか……。

　そこまで気が回らなかったが、改めて考えるとモヤモヤする。

　ソロモンが言っていたように彼女が読む事はないだろう。考えられる事はーー

(恋人……)

　リズの年齢を考えればあり得ない話ではない。

　今現在彼女に男の影は見受けられないので、きっと昔恋仲だった男から聞いて知っていたに違いない。

　艶本の事からあんな事やこんな事、実践まで……。

(リズが他の男と……)

　そう考えると無性に腹が立ってくる。それに、胸が苦しい。

　思わず奥歯を噛み締めた。

「あの、セドリック様」

　黙り込んでいたセドリックは、リズの声に我に返る。

「これからどうなさるおつもりですか？」

　聞くまでもなくユージーンやビアンカの事を言っているのだろう。

　深刻な面持ちのリズを見て、セドリックは邪念を振り払い気持ちを切り替える。

　昨夜は余裕がなく話せなかったジョゼフの話をした上で、ビアンカは恐らく痛い目をみた事と侯爵家には書面で抗議をする予定だと淡々と伝えた。だがリズの反応は良くなかった。

「これは明らかに不敬です。然るべき処罰が必要だと思います。もしセドリック様だけで解決が難しいのであれば、陛下にご相談されては如何でしょうか？」

「……いや、それはしたくない。父上に話せば、必然的に周りにも今回の件が知られてしまう。そうなれば、今度は媚薬を盛られた間抜けな皇子だと言われ兼ねない」

　六年前の件でも散々言われたのに、また似たような事態を引き起こし、自業自得ではあるが体裁が悪過ぎる。

　我儘皇子くらいなら可愛いものだが、今回はそんな次元の話ではない。男としての矜持を捨てるも同じだ。不甲斐ない自分が情けない。

　流石のリズも、今回ばかりは情けないと呆れている事だろう。

「分かりました」

「え……」

　暫しリズは黙り込んだ後、そう言った。

　一体何が分かったのだろうか……。

「セドリック様、私に考えがあります。公的に無理なら秘密裏に致しましょう」

「それって……」

「大丈夫です。貴族なら叩けば埃の一つや二つでるものです」

　さらりと凄い事を言われ目を見張る。

　要は今回の件の責任の代わりに、裏から手を回して別の形で責任を取らせるという意味だろう。

「でもコルベール家は、侯爵や夫人は善良な人達なんだ。やましい事はないと思うよ」

　ビアンカはともかく、だからこそユージーンの事は信頼していたのだが……見誤った。

「そうですか。ですが、少し時間を頂けないでしょうか？　私の方で調べさせて頂きたいんです」

「……分かった、リズに任せる」

　正直、彼女を巻き込みたくなかったが、真剣な眼差しに根負けしたセドリックは頷いた。

「ありがとうございます。では早速ですが、長期休暇の許可をお願い致します」

　それからリズは、暫く屋敷から姿を消した。