4-17　闇鍋異世界転生録～これはチートではなくデスゲームです～

　――気づいたとき、俺は真っ白な空間にいた。

　真っ白、と言ってもペンキを塗ったような単調な白ではない。視界の先まで霞がかったように広がる乳白色の空間で、上下左右の境界が曖昧だった。足元には床のようなものがあるはずなのに、実際に触れている感覚が乏しい。にもかかわらず、重力だけはきっちり働いていて、身体は確かに立っている。

　無音。風もない。時間が凍りついたような静けさ。そのくせ心臓の音だけが異様に大きく聞こえて、ますます不安を煽ってきた。

「……夢、なのか？」

　思わず声に出すと、その響きはやけに長く尾を引き、反響して自分に返ってくる。エコーが過剰すぎて、言葉が自分を追いかけてくるようだった。

　だが、俺は一人ではなかった。少し離れた場所に四つの人影が浮かび上がる。霞の向こうから、ゆっくりと輪郭が滲み出てきた。

　一人は白いローブの青年だった。

　切れ長の目は疲れ切って落ち窪み、口角は下がりっぱなし。背筋も少し猫背気味で、まるで最初から負け組だと自己紹介しているようだ。だが、その瞳の奥には諦観めいた冷静さがある。状況を一歩引いて分析しているような、不気味な落ち着き。

　一人は、豪奢なドレスに身を包んだ金髪の美女。

　その立ち姿は舞台役者のように完璧だ。裾を翻す動きすら計算されているようで、見る者に高貴さを感じさせずにはいられない。細い顎、冷ややかに笑う唇。まるで貴族令嬢のイメージをそのままコピーしたかのよう。

　さらに隣に立つのは、軍服風の衣装を着た太った青年。

　脂肪の塊だが、眼光鋭く、どこから見ても自信家。いや、正直ナルシストだ。表情には常に勝者という確信めいた笑みが張り付いており、自分の髪を整える仕草まで板についている。

　そして最後に――

　粗末なマントを羽織り、髭面で日焼けした中年男。

　無骨な手は農具を握り続けてきた者のそれで、頬には刻まれた皺が年輪のように深い。場違いにもほどがあるが、その実在感は逆にこの空間では異様なほど頼もしかった。

「……なんだよ、このキャラ構成は」

　俺は思わずこめかみを押さえた。

「異世界テンプレ袋からをガチャで引きました感しかしねえ……」

　◇◆◇

「皆さま、よくぞお集まりくださいました！」

　突如として空間が光で満たされる。真珠のような光粒が舞い散り、中央に人影が形を成した。

　現れたのは、煌めくような光の羽衣をまとう女神。

　腰まで垂れる銀髪は天の川のように輝き、瞳は黄金の宝石を埋め込んだよう。豪奢なティアラと純白のドレスは、まるで宗教画から飛び出してきた存在だった。

　だが――その口から発せられた言葉はイカれていた。

「これより皆さまには――デスゲームをしていただきます！」

　俺を含めた全員がフリーズした……。

「はあああああああ！？」

「普通こういうのって『スキル授けます』とか『世界を救ってください』とかそういうやつだろ！？　なんで初手でデスゲーム！？　ジャンル間違えてんじゃねーの！？」

「流行りのジャンル横断です！」

　女神は誇らしげに胸を張った。

　いや褒めてねーよ！

「コホン、十年後、この世界に魔王が復活します！」

　女神は声高らかに宣言した。

「魔王を討つには最強に至る必要があります！　ゆえに、汝らを蟲毒のごとく競わせ、力を育ませるのです！」

「蟲毒……」白ローブの青年が呟く。「壺の中で虫を殺し合いさせて、最後の一匹を残すやつ……」

「切磋琢磨とかもっと言い様があるだろうが！」俺は叫んだ。

「そんな生温いこと言ってたら魔王に負けてしまうじゃないですか」女神はひらひらと手を振って否定する。

「人間に適用する発想おかしいだろ！」

「ご安心を！」女神はにっこり。

「死んだ者は元の世界へ戻します！　ですから遠慮なく殺し合ってください！」

「いやいやいや！　どこに安心要素あんの！？　むしろ悪化してんだろ！」

　転生した切っ掛けを覚えちゃいないが、元の世界で亡くなった者の魂が選ばれることが多い。負けたら死にますよと言われているのと何ら変わりがない。

「フン……面白いわね」

　貴族令嬢が裾を翻し、微笑んだ。その目は冷酷な光を帯びている。

「勝ち残れば世界を得られるのでしょう？　ならば、わたくしこそ最後に立つべきですわ」

「レディ、その通りだ」

　隣の太った青年が顎をしゃくり上げ、高笑いを響かせる。

「フハハ！　俺の勝利は約束された！　この程度の余興、俺が制してみせる！」

「テンプレ芝居か！　お前ら登場人物マニュアル読んできただろ！」俺は心底ツッコんだ。

「……十年後に魔王が出るんだろ？」

　渋い声で割り込んだのはおっさんだった。

「だったら協力して鍛えりゃいいじゃねえか。人を減らしてどうすんだ」

「正論すぎる……！」俺は親指を立てた。

　だが女神はきっぱり言い切る。

「協力しても構いません。ただし――裏切りの恐怖を忘れぬように！　その疑心暗鬼こそ、力を伸ばす最高の肥料！」

「教育理念ゲス過ぎだろ、おい！」

　女神の説明は続いた。いや、説明というより規約の読み上げに近かった。

　勝ち残った者には、この世界の全てを謳歌する権利を与える。

　死んだ者は現代日本に戻される。ただし戻った瞬間に事故死するかは「運命」。

　職業・スキルは転生後、自動的にランダム配布。再抽選は不可。

「それほぼガチャじゃねえか！」

「リセマラできないとか地獄じゃん……」白ローブ青年が真顔でぼそり。

「お前ソシャゲ廃課金勢か！」

「足の引っ張り合いなど得意分野ですわ」貴族令嬢は冷たい笑みを浮かべる。

「もっといい趣味作ろうよ！」

「弱肉強食こそ真理」太った青年は鼻で笑う。

「負けることも考えて！」

「ワシは田んぼが心配なんだが……」おっさんが肩を落とす。

「待ってもうフラグが立ってるよ！」俺は即座に拾った。

　さらに女神は指を立てて規約を追加する。

「禁止事項もお伝えします。外部の神々への賄賂は原則禁止です」

「そんなこと考えもしなかったよ！」

「観客に媚びを売る行為も控えてください。ただし、魅せ方が巧みであれば減点にはなりません」

「減点方式！？」

　令嬢は顎に手を当て、冷笑を浮かべる。

「つまり、観客を味方につけることも可能……ということですわね」

「いやいや！　禁止と容認で矛盾してるからな！」

　太った青年が不敵に笑う。

「ならば俺は観客を魅了して英雄となろう。皆、敗北を認めるがいい」

「その口ぶり、すでに死亡フラグですわ」令嬢が即座に切り返す。

　バチバチと火花が散るような視線の応酬。

　俺は頭を抱えた。

（もう始まってんじゃねーかデスゲーム！　転生前から空気が血なまぐさいんですけど！？）

　横でおっさんがぼそっと呟いた。

「……ワシ、本当に帰りたい」

「それが一番正解なんだよ！」

　ふと、脳裏に日本での記憶が蘇った。

　大学課題に追われ、徹夜でレポートを仕上げ、カップ麺をすすった深夜。布団に倒れ込んで、気づけばここだ。

（……死んだのか、俺）

　思わず胸が重くなる。

　隣で白ローブ青年も小さく呟いた。

「……俺は会社で過労死か……。笑えねえな」

　令嬢は一瞬だけ目を伏せる。

「わたくしは……確か、車の事故で」

　太った青年は鼻を鳴らす。

「俺はずっと部屋から出ていないが、どうでもいい。ここで勝つ、それだけだ！」

　おっさんは静かに目を閉じた。

「……ワシは孫の運動会に行く途中だったな。よりによって信号無視の車に……」

　一瞬、空気が重くなった。

　だが――女神はにっこり笑ったまま。

「ええ、ええ。みなさんそれぞれの人生を経てここに来ました。ですが新たな舞台で生き残るのは一人！　過去を振り返るより、未来を取り合うほうがずっと有意義でしょう？」

　無神経にもほどがある。いや、神だから無神経で当然なのか？

（この女神、絶対プレイヤーを煽って楽しんでるタイプだ……）

俺は心の中で毒づいた。

「ちなみに――このゲーム、観客もいます」

「観客？」全員が一斉に聞き返した。

「はい。神々や精霊たちが、あなた方の戦いを娯楽として眺めるのです。もちろん賭けの対象にもなっています」

　背筋が凍った。

「おい、それほぼ闇ネット配信じゃねーか！」

「え、俺たち……実況されてんの？」白ローブ青年が真顔で青ざめる。

「くっ……恥ずかしい……」令嬢は頬を染めたが、すぐに冷笑に変わる。「まあ、どうせなら最も美しく、華やかに勝ち残ってみせますわ」

「俺は……スポンサーがつくと聞けばやる気が出るな」太った青年は腕を組む。

「ワシは……テレビに映るの苦手なんだが」おっさんは本気で困った顔をしていた。

　死ぬのも裏切るのも、すべて「見世物」。――最悪だ。

「では！　転生を開始します！」女神が笑顔でぶった切った。

　床に巨大な魔法陣が浮かび上がり、光が足元から立ち上る。

「待て！　スキル配布とかチュートリアルとかは！？」

「詳細は現地で確認してください！」女神は笑顔のまま。

「説明不足すぎるだろ！」俺は絶叫。

「どうせ死ぬなら穏やかに頼む……」白ローブ青年がぼそり。

「弱者は淘汰されるわ」令嬢が冷たく微笑む。

「フハハ！　俺の勝利は約束された！」太った青年が高笑い。

「……ワシ、絶対帰りたい」おっさんは現実的。

　光が視界を覆い、身体が宙に浮かぶ。

　最後に女神の声が響いた。

「良き血戦を！」

　その楽しげな声を最後に、俺たちは異世界へと飲み込まれていった。

　――こうして俺たちの「十年間のデスゲーム」が始まったのだ。