ドアマットヒロインです。人間不信なのに、第二王子に求婚されました……

　家族に嫌われていた私は。

　ひねくれて育った。

　祖母が亡くなった翌年に。

　私は生まれた。

　前当主であった祖母は。

　厳格だった。

　後継者である父と。

　そりが合わなかった。

　

　父が母と結婚しようとしたとき。

　祖母は皮肉たっぷりに告げた。

「お前にピッタリだね。愚かなところが」

　年を経るごとに。

　祖母そっくりの外見になっていく私に。

　父母は憎しみをつのらせた。

　私を疎んじる他に。

　彼らのしたことは。

　二歳下の妹を溺愛することだった。

　妹は、父の美麗な顔立ちと。

　母の髪の色を受け継いでいた。　

　父母の性質も。

　そっくりそのままに。

　彼らは、私がいなくなればいいと、願っていた。

　妹に、当主の座を与えたいと。

　私は、彼らの望みを叶えた。

　今、私は王宮に勤めている。

　王太后様付きの侍女として。

　王宮勤めは箔がつく。

　男女ともに。

　結婚相手には事欠かない。

　が、仕事に打ち込み。

　独身を通す人もいる。

　私は、それを目指したい。

　年老いるまで働いた後は。

　恩給で、小さな家を買おう。

　独り、静かに暮らすのだ。

　王宮勤めも、三年を過ぎた頃。

　私は、第二王子に求婚されていた。

　何故？

　疑り深く、他人を信じない。

　誰とも上手に付き合い、かつ距離を置ける人。

　それが、第二王子の求める人だった。

　命の危険が、ないわけではないから。

　警戒心をもって、行動してほしい。

　言葉巧みに近づく人を。

　うかつに信じないでほしい。

「それができる令嬢が、なかなかいなくて……」

　王子は嘆息した。

　婚約者候補は、何名かいたが。

　全員、ふるい落とされた。

　困り果てて、王太后様に相談したら。

　私を推薦された。

「君は、誰のことも好きではないよね？」

　私は、黙ってうなずいた。

　

　小さな頃から。

　私を守ってくれる人は、いなかった。

　信じられるのは、自分だけ。

　

「私も、そうなんだ」

　王子は微笑んだ。

「人を好きになっても、いいことなどないよね」

　私は、深くうなずいた。

　私にとって。

　人を好きになることは。

　差別することと、同じだった。

　好きなヒトは、大事にして。

　嫌いなヒトには、敵意を向ける。

　それ以外には、無関心。

　どうして、「みんな同じ」じゃダメなんだろう。

　私は、決めた。

　人を好きになるのは、やめよう。

　

　そのかわり。

　誰に対しても、平等に接しよう。

　王子は語った。

　幼い頃に。

　暗殺されそうになったと。

　人は裏切る、ということを。

　若いうちに、学べて良かった。

　

「君のことも、特別扱いはしないよ。私のことは、好きにならなくてもかまわない」

「では、平等に」

「そう。平等に」

　

　目と目を見交わし。

　うなずきあう。

　

　私は、王子の求婚を受け入れた。

　立場上断れない、ということもある。

　王太后様が。

　私を薦めた理由は。

　ふたつあった。

　ひとつめは、実家と疎遠で。

　便宜を図る可能性が低いこと。

　ふたつめ。

　皆が嫌がることを。

　率先して引きうけること。

　買いかぶりだ。

　実家とくらべたら、王宮は天国だ。

　面倒なことをやり遂げれば。

　褒められる。

　手際が悪いとののしられ。

　もっと働けと、仕事を増やされることもない。

「君に断られたら、私は一生独身だったよ」と。

　王子はおどけて言う。

「選択の余地はありませんでした」

「後悔は、していないよね？」

「そうですわね……」

　私は、考えこんだ。

「平等という言葉を、覚えていらっしゃいますか？」

「懐かしい言葉だ」

　私の部屋は。

　贈り物のドレスと宝飾品で。

　埋もれそうだ。

「特別扱いはしないと、言っていたのに」

「侍女と婚約者で、待遇が異なるのは当然だろう」

「そうだ。君の家、没落しかかっていてね。結婚式までもちそうにない。別の家に、養女に行ってもらうよ」

　決定事項だと、王子は告げた。

　いずれそうなるだろうと。

　予想はしていた。

　祖母の手腕は。

　確かなものだったが。

　父は、そのやり方を。

　ことごとく否定した。

　

　妹？

　学んでいるところを。

　見たことがない。

「君の家族は、平民落ちする。結婚式には、出席できない」

　もう二度と、会うことはないだろう。

　そう言われて。

　気がついた。

　誰に対しても、平等に接しよう。

　それは無理な話だと。

　

　家族がどうなろうと。

　いかなる興味もない。

「平等というのは、難しいものですね」

「そうだね」

『誰のことも好きではない』

『人を好きになっても、いいことなどない』と。

　あの頃、私は本当にそう思っていた。

　でも、今は……

　

　寸暇を惜しんで会いに来る。

　この方に、伝えたい。

「婚約者と、他の人は平等じゃないです」

　声が、震えた。

「結婚式が、待ち遠しいです」

「私もだ」

　この方の。

　満面の笑みを。

　初めて、見た。