3-22　白磁のような公女様　～追放された悪役令嬢、陶磁器と魔法で辺境改革！～

　いつから好きだったのかは、分からない。

　確かなのは、今でも好きということだ。

「わぁ……！」

　私は、はしたなくも大きく口を開けてしまった。

　シャンデリアが照らす展示台に、たくさんの陶磁器が載っている。

　小走りなんて、１７歳の令嬢としてどうかと思うわ。でも今だけは、しゃがんだ拍子にドレス裾が床についても構わなかった。

「すごい……！」

　光をまとう逸品たち。

　開場前の展示室だし、今なら見放題だ。

　まず顔を近づけるのは、ドワーフ族による、どっしりとした造作のポット。唐津焼を思わせる素朴ながら力強い造りだ。まるで初恋の人と再会したように胸が高鳴る。

　続いて獣人族の作となる、クリーム色の皿。魔獣の角と磁土を混ぜることで、独特の風合いを出している。

　青みがかった炻器のディナープレートは、春の花を縁にあしらったもの。エルフ族による繊細な筆致は、前世の東洋風(シノワズリ)に似るだろうか。

　ああ！

　一個一個を取り上げて、通行人、いいえ！　世界中にその素晴らしさを宣伝したい！！

　なにせ――

「どれも私が関わったし、ね」

　我が子の晴れ舞台のようなもの。

　……晴れ舞台って、こっちの世界でもいうのかな？

　でも、今日の主役は別。

　最奥の台座に置かれているのは、雪のように真っ白で、どんなモデルの肌よりも艶やかな、『白磁』と呼ばれる陶磁器達だ。

　まとったガラス質が、宝石のようにきらめいている。

「他のお皿さんも素晴らしいけど、やっぱり白磁は特別だわぁ……！　『無色』と『白』はぜんぜん違う色で、ほんとうの白ってこんなにきれいなのよ……！」

　部屋の外から呼ばれる。

　『フレデリカ・フォルナ』という、この世界での、悪役令嬢の名前を。

　姿見に全身を映した。

　赤のドレスに、豊かな金髪を後ろで結っている。吊り目がキツそうな、いかにも悪女っぽい見た目をしているのだけど、これは生まれつきだから仕方がない。

　胸元のブローチが少し光った。婚約者の瞳と同じ、深い青色の宝石。

　――結婚式みたい。

　実際、この展示会は公爵夫人のお披露目を兼ねているのだが。

　仲間に返事をして、私は展示室を出る。

「来たか」

　廊下の終わりで、黒髪の青年が壁に背を預けていた。振り向くと、家紋である竜紋章のマントが揺れる。凍てつくような美貌だが、春の日差しに照らされる微笑みは、どこか優しげだった。

　せっかく白磁のように整えた頬が、赤くなったように思う。

「――もう」

「どうした」

「どうしてこうなったのかって、ちょっと思っただけ」

　眩しさと歓声に導かれるように、廊下を歩く。

　――公女様！

　――賢き、白磁の公女様！

　……みんな、大げさすぎない！？

　群衆が広場を埋め尽くしていた。私は、公爵ハインツと声を張る。

「魔導磁器工房、開窯(かいよう)展へようこそ！」

　本当に、本当に、好きなものを追い求めていただけなのに、なんでこうなった！？

　　　　　◯

「まさか社長令嬢が、トラックにはねられてゲームキャラに転生とはね……」

　社交シーズンも終わる秋。

　揺れる馬車で、私はぐったりと窓にもたれていた。

「しかも悪役令嬢として婚約破棄、まさかまさかの辺境追放ルート……！」

　雄大な山脈が、立ちはだかるように私の視界を塞いでいる。国土の最北、ドラッヘ山脈だ。『竜でもいそう』とその名がついたらしいが、実際にいるのは獣人、エルフ、ドワーフといった、鼻つまみものの亜人達だ。

「いや、そりゃさぁ、ちょっと変な気はしていたよ？　人物に妙に聞き覚えがあったり、出来事の先がわかったり」

　前世やり込んだ乙女ゲー『フォーチュン・アルケミスト』。私は、中盤で断罪、辺境に追いやられる悪役令嬢フレデリカ・フォルナに転生。前世を思い出した時にはもう破滅不可避だった。

　ただ、以前から虫の知らせというか、嫌な予感はあった。たとえば、『聖女』とやらが現れ、私の婚約者である王子と仲良くなる。この時も感情のまま嫌がらせするのはやめた方がいい気がして、じっと耐えた。

　私は前世知識を活かし、それなりに社会貢献して、それなりに稼ぐ。ばかりか、実家である侯爵家が聖女を潰そうとするのを庇いさえした。

　だというのに……！

　王子はすっかり聖女にほれ込み、『私が悪女』というデマを信じて追放したわけである。

　新たな嫁ぎ先は、公爵家とは名ばかりの、人種・文化問題を抱えた、貧しい辺境領。

　ゲームと同じ展開をなぞったわけだ。

　ため息をつくと、かすかに白い。

「……悪女の追放先としては、いいところじゃない？」

　強がっても、同乗の侍女らは俯いただけだった。やがて街へ入るけど、御者の鞭音もどこか陰気に響く。

　緩やかな坂にさしかかると、秋晴れの下、無骨な建物が見えてきた。

　公爵邸らしいが、ほとんど砦である。検問で、衛兵が馬車をのぞき込み眉をひそめた。

「お通りください」

　主の婚約者が、ごつい幌馬車でやってきたら変に思うか。追放だし、大荷物だしで仕方なかったのよ。

　中庭に停まると、執事らしい青年がやってくる。

　声を震わせる侍女。

「お、お嬢様」

　……外に公爵本人はいない。

　つまり一応は婚約者の到着なのに、エスコートはなしか。

　私は独りで馬車を降り、青年に微笑みかける。

「初めまして。フォルナ侯爵令嬢フレデリカです」

　悪女フレデリカの到着にも、青年は凍り付いたような無表情だった。

「主は遠征に出立しており、本日はお会いできません」

　……なるほどね。

　仮に本人がいたとしても、執事の表情を見る限り、歓迎されたとは思えないけど。都で行き場のない悪女を、王命で押し付けられたと感じているだろう。

「要件だけは伺っております。客間を準備させますので、ひとまずこちらへ」

　私は独りで後に続いた。

「ちょっと待って。これを」

「――！」

　馬車から降ろした大カバンを、彼に押しつける。

「なんですか、これは。お、重い……ですね」

「贈り物よ。公爵様にすぐお見せできないのは残念だけど、ぜひ開けてくださいな？」

　笑顔で念押し。青年は訝しげに目を細めたけど、何も言わなかった。

　私を待合室に残し、退出する。

「さて……展開もキャラ名も、本当に原作どおりね」

　私はどうやって生き残るか、考えた。

　フレデリカ・フォルナの災難は、中盤の断罪イベントだけではない。後半に内乱が起きると、まるで役者がクビになるように雑に死んでしまう。

　そしてその内乱が起きる土地こそ、このドラッヘ公爵領だ。

　阻止には、原因――貧しさと人種問題の解決が要る。

「……ん？」

　天井を仰いで脱力していたが、ふと壁際の調度、花器に目が留まった。

　にじり寄り、まじまじと見つめる。

「ん！？　んんん？」

　こ、これは――質(しつ)＆(アンド)実(じつ)！

　素晴らしい造形の花器だった。ややねじれた柱型で、赤褐色と灰色のグラデーションがよい表情を見せている。技術的に、おそらく自然釉(しぜんゆう)――灰が一部ガラス化する原始的な釉薬が使われたのだろう。

　でも、素朴だからなんだ。

　この地の山脈を思わせる、力強さがあるじゃない！

「……本物ね」

　ゲームの世界と思ったけれど、暮らしている人がいる。だから普段使いの品、陶磁器には、その地の文化や工夫が宿るのだ。

　私は前世、窯業(ようぎょう)の社長令嬢だった。創業者のおじい様から、陶磁器が生み出す奥深さ、美しさを教わっている。

　決してきれいなだけじゃない歴史もね。

　やがて待合室の扉が開き、青年が慌てて飛び込んできた。

「失礼、こちらへ！」

　通されたのは、執務室だ。

　修繕が行き届いていないけれど、調度自体はここも悪くないわね。竜紋章のタペストリー、その前に机があり、左右に３人が控えている。

　１人は先ほどの青年執事で、長い耳からするとエルフ族。他は獣耳を生やした獣人のイケメン、それにがっしりとしたドワーフ。

　空席の大机は、本来なら公爵ハインツが座る場所なのだろう。

「これはあなたが？」

　青年が指さすのは、机に置かれた真っ白なカップ。

　私は軽く足を引き、略式のカーテシーをした。

「ええ」

「純白の陶磁器は古代に失われ、我らエルフさえも再現できていません。しかもこの器具からは、魔法を感じます」

　エルフがカップの淵に触れると、刻まれた文様が輝く。

　泉が湧き出してくるように、白磁のカップに水が溜まった。

「『魔導磁器００１　ブルーウォーター』――錬金術師(アルケミスト)として、私は陶磁器に魔法を込め、白く焼き上げる方法を開発しましたの」

　白磁の白さ、そして質感は、高温焼成でガラス質が土から溶け出し、器全体をコーティングするためだ。私は、このガラス質を魔石《クリスタル》で代用する術を思いつく。

　前世の知識と経験が魔法と結びついた。

「便利でしょう？　しかも美しい。都で流行れば、領地の産業になる。買いません？」

　ドラッヘ公爵領の産業は、魔石鉱山だ。つまり魔石というガラス質を含んだ土が、大量に出る。

　獣人が唇の端から牙を見せた。

「――王都から放逐された悪女を、そうやすやすと信用しろ、と？」

　エルフも皮肉げに笑う。

「流行など……亜人と蔑まれる我々が？」

「ええ！」

　私は微笑んだ。

「焼き物は化学。どんな人でも、名品は作れるわ」

　たとえ悪役でもね。

　睨むエルフ達と、バチっと火花が散った気がした。

「この地でどんな陶磁器が生まれるか、試してみませんこと？」