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5.聖女は初めて忠誠を誓われる

　突然、そんなことを言われても……！

　私は喉元まで出かかった言葉をぐっと押し込んだ。

　フォルトがあまりにも切実に見つめてきているからだ。

(ばっさりとは、断れないよね……)

　聖女は百年に一人生まれる神に祝福された存在だ。

　アステリア王国以外で生まれたこともなく、それゆえに特別な慣習がいくつもある。

「……ご存知だと思いますけど、聖女は誰も従える者を持ちません。身の回りのお世話をしてくれるメイドも、一緒に戦ってくれる兵士も――それは誰かの下にあるのです。アステリア王国では、私に仕えることは誰にも許されていませんでした。まして、フォルト様のような皇子を騎士だなんて……」

「それは聖女様の強すぎる力を怖れて、権力が集まらないようにしただけです。神が定めた決まりではありません」

「まぁ……それは確かに」

　すんなりとフォルトの言葉を聞くことができた。

　言われてみれば、そうなのだ。

　多分、前世の記憶がなければ慣習にしがみついていただろうが。あえて、アステリア王国の決まりからはみ出そうとは思わなかっただろう。

(むぅ……そうなると、そんなに悪いという話ではないのでは)

　どのみち領主としてやるなら、一緒に働いてくれる人は必須。

　いつかは誰かにやってもらわないと手が足りなくだろう。

「いいのですか、私なんかで？」

　短く私は問いかけた。

　聞きたいことはたくさんある――エンブレイス帝国の皇子の立場だとか、六星教会の枢機卿だとか。

(というか……凄すぎるでしょ、フォルト様。世界でも有数の大人物だし！)

　そんな彼から求められるのは、素直に嬉しい。

　そして、私自身の胸が張り裂けそうになるほどわかっていた。

　騎士になると申し出ることは、生涯に渡り絶対の忠誠を誓うことだ。

　伊達や酔狂でできることでは、決してない。

　フォルトの瞳も突き刺すほどに真剣そのものだった。

　だから、一言だけ聞き返した。彼の覚悟を傷つけたくはなかったからだ。

　フォルトもわかっていたと思う。

　形にして口に出すのは、想像よりもずっと簡単だった。

「あなただからこそ、です。十年前に受け取った石で、私は魔力の扱いが格段に上達しました。聖女様の助けがなければ、こうして生きてはいなかったかもしれません――だから、その恩を返したいのです」

　きっぱりとフォルトは言い切った。

　これ以上の問答は不要とでも言うように。

「……わかりました」

　私もヴァレンストに来るまで、フォルトには大いに助けられた。

　彼が望むのが自分に仕えることならば、それを叶えよう。自分が言い出したことなのだから。

　ここで暮らす以上、彼との関係もはっきりさせた方がいい。主従関係を望むのなら、それはそれで構わないだろう。

(……恋愛関係よりはずっといいし。しばらくは領主のお仕事を頑張りたい。それを手伝ってくれるのなら、こんなに心強いことはないし……)

　つらつらと、そんなことを考えてすぐにやめた。深く考えるのは性に合わない。

　私は自分が不器用なのを知っている。うまく立ち回ろうとするより、善いと思ったことをした方がいい。

　彼の言葉は本物で、私には彼の力が必要だ。

　一瞬で結論を出した私はすっと立ち上がる。

　そして、よそ行きの声を厳かに出した。なんとなく雰囲気を出したくなったのだ。

「あなたに剣を与えます」

「おお……深く、深く感謝いたします、聖女様！」

　これは騎士の儀式で、最後に主人が言う言葉だ。

　つまり忠誠を受け入れるということである。

　ちょっと芝居がかってるかもだが、フォルトは全身で喜びに震えていた。

　と、私の動きがそこで止まる。

「…………あ、叙勲用の剣はないから私の作った魔剣を渡しますね」

「そんな……聖女様の魔剣を！？　よろしいのですかっ！？」

「むしろ、いいんですかね……私の作った魔剣で」

「いえいえ、問題などありません。家宝にいたします！」

　にこやかなフォルトに、ニーアはほっとした。

　とりあえず進行できそうだ。

　私は腕を振り、亜空間から魔剣を取り出す。魔剣もまた、魔力が付与された一種の魔法具である。

「これは……まさか……！」

　周囲に魔力が爆ぜて、虹色の火花が散る。私の魔力に反応しているのだ。

「教会に奉納されるはずだった、六星剣ですかっ！？」

「あ、ご存知でしたか……」

「付与された魔力が強すぎるとの話でしたが、なるほど……鳥肌が立つほど凄い魔力です。噂には聞いておりましたが――これを付与するには大変な労力が必要だったでしょうに、流石は聖女様」

「いえ、製作期間は一日です」

「一日っ！？　信じられない……！」

　フォルトは絶句している。

　アステリア王国の人間ではないフォルトには初耳だったらしい。

　今の私はあまりに魔法具作りがうまくなりすぎて、全力を尽くすと国家間のパワーバランスを崩しかねない代物が生まれてしまう。

　アイテムボックスには、そんな魔法具が山としまいこまれていた。

　それはまぁ、後でフォルトに伝えればいいことだけれど。

「……しかし、これほどの魔剣……本当に私が……」

「ど、どうですかね？　やっぱり駄目ですか？」

「いえ……帝国にもこれほどの魔剣はめったにありません。私はよほど恵まれているようです」

　感動に震えた様子で、フォルトは答えた。

　厳粛な面持ちで、私は六星剣をフォルトへと手渡す。フォルトも恭しく、頭を垂れてそれを受け取った。

　動作にすればすぐ終わるものの、これらの意味は絶大だ。主従の関係が結ばれたのだから。

「ふぅ……簡素ですけど、これで終わりですね」

「ええ、まさに夢のようです――この瞬間のことは死ぬまで忘れません」

　本音のままにフォルトは答える。

　おそらく、そうなのだろう。あっさりと終わったように思えるけれど、このやり取りは絶対に必要なものだった。

　二人とも、もういい歳なのだ。いちいち泣いたりはしないが、胸に迫るものは確かにあった。

　私はにっこりと微笑むと、フォルトに呼びかける。ちょっとだけ緊張しながら。

「では……これからも改めてよろしくお願いいたしますね、フォルト」

「――っ！　こちらこそ誠心誠意お仕えいたします、ニーア様」

　魔剣を腰に据え、フォルトは勢い良く答えるのであった。