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32.聖女は精霊祭に出る決意をする

「おいおい、もっと飲めるだろ？　今度はお前が好きなコートランド産のワインだぞ。今年の出来映えはそこそこだが、フレーバーは悪くない」

「……兄上、昼間からそんなに飲めませんよ」

「真面目なことを言うな。そら、お前から教えてもらった通り、五大湖のチーズとこのワインはよく合うんだ――」

　基本、皇帝様の方がずっと喋っていた。

　フォルトはそれに押されぎみだ。

「それよりもすき焼きの野菜が煮えてしまいます。ほら、こちらから先に食べてください」

「野菜は嫌だ」

「怒りますよ。しばらく会わない間に、少し太ったでしょうに……」

「そんなことを言うのはお前だけだ。他の奴は――」

　いや、違うな……。

　不器用だけど仲はいいんだ。そうだよね、二人とも、もう三十近いんだから。

　子どものように行かなくても、良い関係性と言うのはある。

　しかし、話がなかなか途切れない。

　と、思っているとフォルトが察してくれたのか、

「ところで兄上、このすき焼きは相当に気に入りましたよね？」

「ああ、すき焼きはいい料理だ……。この甘い味付けがたまらん。あの醤油といったか、ソースがあれば帝国でも作れるんだろう？」

　そこで私は悲しそうな顔をして、

「……残念ながら醤油は貴重品なので、お譲りできません」

　実際に醤油は、今だと魔法で増やすしかない。ちゃんとした発酵で安定的に作るには、時間がかかるだろう。

　私の答えを聞くと、皇帝様は思ってもなかったという顔をした。

「なんだと？　高くはつくが魔法で増やせるだろう？」

「嗜好品を魔法で増やすほど、ヴァレンストには余裕がないので」

　嘘だけど。私が食べる分は私が増やせますし、増やすんですけど。

　でも、それでは領地としての産業にはならない。全然、生産が追いつかない。

　私が望むのは、もっと広く大きく醤油を売り出すこと。

それにはエンブレイス帝国の協力が必要なのだ。

「…………なるほど。そういうことか」

　そこまで聞くと皇帝様は、にやっと笑った。こちらの狙いをわかってくれたのだ。

「生産の協力をせよ、ということか。なかなかしたたかではないか」

「お互いにメリットは大いにあると思いますけど……。こちらからは醤油と料理のレシピを。帝国からは生産に必要な設備と人員を。醤油のポテンシャルは今、実感された通りです。他にも色々な料理に使えますよ」

「……ふむ、悪い提案ではないが……。帝国に持ち帰っても、予算を元老院に通すのに一年はかかろうな」

　ぐっ……。協力体制をスタートするにも一年かかるか。そう簡単に事は進まないなぁ。

　フォルトをちらっと見ても、仕方ないという顔をしている。

　皇帝といえども、国の予算を即断即決で使える訳じゃない。向こうは世界最大の国だ。

　皇帝が動くにも根回しは大事だろう。

「元老院を通すより、もっと手早く進める手もあるが」

「……教えて下さい、どんな手でしょうか」

「二ヶ月後の精霊祭だ。そこには各国の名士が集まる……というより、アステリア王国が意地でも名士を集めるだろう」

　読めてきた。つまり、精霊祭は世界でも指折りのお祭り騒ぎになるということだ。

　人が集まれば、そこにはお金と人脈が集まる。

　醤油普及、売り出しの機会としては打ってつけだ。

　一石二鳥どころか三鳥じゃないか。乗るきゃっない、精霊祭。

「ふむふむ、そこで醤油の有用性を見せればいいと言うことですね」

「今、醤油の味を知っているのは帝国で俺だけだからな。そこで醤油を見せつければ、すぐにでも予算を通せよう」

「……しかしニーア様、アステリアから我々ヴァレンスト宛には招待状が来ておりません」

　ぬっ！？

　そうだ、そもそも私達はその精霊祭に呼ばれてないんだ！

　そりゃ当たり前だけどね。王子に指輪投げ返して大立ち回りした私を、呼ぶわけない。

「さもありなん。だが、その程度なら俺が押せばどうにでもねじ込める」

「本当ですかっ！？」

「うむ、心配いらん。俺もすき焼きを好きなときに食べたいからな。協力しよう」

　嘘か本当か。皇帝様はとにかく、そんな風に言ってくれた。

　その言葉は、鍋奉行の私としてはなによりも嬉しい。

　腕を振るった甲斐があるってもんだ。

「後は本当に精霊がいれば文句なしだが――

」

「わっふー！」

「あ、話をしていたらユキが……聞いてたの？」

「……わふわふ」

　そうだよー。精霊の話が出たから、出てきたよ。

　そんなことを言いたげに、ひょっこりと白犬のユキが現れた。

　神出鬼没の精霊は突然現れたり消えたりする。まぁ、ユキはたいてい屋敷にいるんだけれど。

　今も見えないだけで、皇帝様の肩には黒猫の精霊がいるに違いないし。

「精霊も連れているし、資格は十分だろう。中々かわいいではないか」

「わふふー！」

「じゃあ……その精霊祭にヴァレンストとして出るということで！」

　目標がひとつできた。

　皇帝様と協力して、精霊祭で醤油アピール！

　そして帝国の力を借りて、醤油量産！

　行けそうな気がしてきた。

　うん、こういう催し物があると燃えてくるよね。私は文化祭とか、結構好きな方だったし。

「……俺としても帝国のいい宣伝になる」

　小さな声で皇帝様が呟く。

　そうだね、いい機会だから使わせてもらいましょう。

「では、二ヶ月後の精霊祭に向けて頑張ろうー！　かんぱーい！」

　なお、ちょっと後で知ったんだけど。

　この精霊祭の主催は、あのセレなんとかさんの公爵家ということでした。