30.皇帝様はすき焼きを食べてみる

　しかし私が召し上がれと言っても、皇帝様は動かない。

　もしかして、食べ方がわからないのかな？

　ありうる話だ。なにせ鍋料理そのものが無いのだから。

　気のせいか、野蛮人を見るような眼差しだけれど。

「えーと、このすき焼きはですね……こうやって肉をちょっとずつ取って食べるんです」

　ほどよい大きさに切った肉を、フォークですくい上げる。

　したたる割下、ちょっと残った赤み……全てが私の食欲に訴えかけてくる。

　……ごくり。なんておいしそう……。ああ、すき焼きではこの火が通りきらないお肉も、とってもおいしいのに。

　食べたい。食べてしまいたい。

　それぞれ、ちゃんと卵を入れた器も用意してるし……。

　ちらっと皇帝様を見ても、まだフォークで肉を取っていない。

　でも肉じゃがの味を知っているシエラは、目線で訴えかけてきている。

　多分、こんな感じに。

『えーい、ニーア！　先に食べてみたら！？　そうすれば食べるわよ！』

　私もぱちぱちとまばたきをして、返答する。

『いいのかな？　作った人が先に食べちゃって』

『構わないわよ！　このままじゃ私も食べられないわ！』

　そんなアイコンタクトをした私とシエラは互いに頷く。

　よし、私自ら先陣を切って食べようではないか。

「……では、実際に私が食べてみましょうか。と言っても、卵にくぐらせて食べるだけですけれど」

　この卵も市場で買ってきた高級卵だ。

　たっぷりと肉を黄身に絡ませて、一気に口のなかに放りこむ。

　はふっ！

　柔らかい牛肉にまろやか卵……！

　あましょっぱい割下と肉のうまみが舌を突き抜ける。

　これだよ、これ……！

　おいしい、肉の火加減も割下もばっちりうまくいっている。

　甘くて、ちょっとだけ醤油味。噛まなくても、まるで溶けるように呑みこめる牛肉！

　そして卵と割下の組み合わせ――ああ、これでご飯があったらなぁ。

　幸せに浸っていると、皇帝様はフォークを持ち上げてつぶやいた。

「……美味しそうに食べるのはわかった。よし、食べてみよう……」

「いや、別にそんな覚悟がいる食べ物じゃないですけど……」

　皇帝様もひょいと肉をすくい上げる。そしてほんのちょっと、肉の端だけ卵に触れさせた。

　うん……全然、肉と卵が絡んでないですよ？

「それだと卵が足りないです。もっと、ぐっと……！　今、私が食べたみたいに！」

「うお、わかった……！　わかったから揺らすでない！」

　ゆさゆさと皇帝様に卵をアピールする私。

　まぁね、私も無理強いはしたくないんだよ。すき焼きで卵をどれだけ使うのは個人の自由だ。

　でも、最初の一口は大事だからね。

　ぜひとも卵と肉のコラボレーションを味わって欲しいのよ！

　周囲が見守るなか、ついに皇帝様がたっぷり卵をつけた肉を口に入れる。

　……なんとなく、おっかなびっくりだったけれど。

　そのまま、皇帝様は何度か口を動かし――目を見開いた。

「………………っ！」

　えーと、この反応はどう考えたらいいんだろう。

　もしかしてあんまり美味しくなかった？

「な、なぜだ……？　この料理は……」

「はい？」

「贅を極めた食材でもない。絢爛豪華な調理器具を使ったのでもない。なのに、なぜ美味なのだ……？！」

　おお、良かった！

　肉じゃがが好評なので、醤油はいけると思ったんだよね。

　ちなみにシエラも鍋から肉を取り出して食べ始めている。

　さすが抜け目ない。

「んぁー……もぐもぐもぐ……んんっ！　おいしいわ！　このスープがとてもいい感じね！」

「……そう、この牛肉はストーヌ種の最高級牛。味には定評があるが、世界中で流通している。卵は三大湖種の、これも金を出せば買えるもの……。しかし、このスープ……白ワインの風味、砂糖、そこまではわかるのだが……決定的に何かが違う。味の正体がわからん！」

「でもおいしいでしょう？」

　皇帝様、フォルトと同じような食レポになってるよ。これは血筋か。

「……そう、認めざるを得ないが――食べたことのない美食だ。もう何年も新しい味には出会っていなかったが、これは……おいしい」

　そう言うと、皇帝様はゆっくりとフォークで次の肉を取ると卵に付けて、食べた。

　皇帝様は口を動かしながら、すぐに次の肉を取って――取って、取って、食べた。

　早い。食べるのが早すぎる。

　もう最初に置いた肉がなくなった。

「ちょっとお！　まだ私、ひと切れしか食べてないんですけど！」

　シエラの抗議に皇帝様は軽く頭を下げる。

「……すまん、この味付けがどうにも気に入ってな。それに早い者勝ちの料理に思えたのでな……」

　彼も段々と遠慮がなくなっているというか、素が出てきてる。

　いいんだけどね、気に入ってくれたのは嬉しいことだし。

　それに鍋料理が取り合いの料理というのも、一理ある。

　しかし、安心したまえ。今夜は私が鍋奉行だ！

　本場の元日本人が作っちゃうよ。

「まぁまぁ、ここに具材はいっぱいありますからねー。どんどん焼いていきますよ」

　割下をちょいと足して、肉と野菜を並べていく。今度は鍋いっぱいに置くので、私が食べる分も十分ある。

「あのぅ、私も……いいでしょうか？」

　さっきの卒倒しそうな気配はかなり薄れたエリアンが、すき焼きを食べたがる。

　もちろん止める理由はない。鍋料理はみんなで食べるものだし。

「どうぞどうぞ、まだまだいっぱいありますからね！」

　その後は大いに盛り上がった。皇帝様は結局、二人前くらいを食べきったのだ。

　……もちろん、私もたくさん食べて、たくさん飲んじゃった。

　体質的にほとんど酔いはしないけど。気分というやつだ。

　すき焼きとアルコールの組み合わせが良すぎるのがいけないんだから。

　多分、この酒場で一番お酒に強いのは私かもしれない。さすがのシエラも、すき焼きで乗っちゃった私のペースにはついてはこられないのだ。

　そして気が付くと、起きているのは私と皇帝様の一行だけになっていた。