29.聖女はすき焼きを完成させる

　というわけで、私達はキッチンを借りてすき焼きを作ることになった。

　酒場の空気にあてられて、私もお腹が空いてきている。シエラにも手伝ってもらって、手早く作ってしまおう。

　キッチンはさほど大きくない。一般的な酒場という感じだ。

　でも調理器具はドワーフ製で、きちんとした物が揃っていた。

　コンロも動かしていいタイプだな、これ……。後で席に持っていこう。

　シエラには包丁を握って、食材を切ってもらう。

　彼女が食材を切っている間――私はすき焼きで命とも言える、割下を作らないといけないのだ。

「エリンギは縦に切って……肉は薄くでいいのね。これだとすぐに熱が通りそうだけど？」

「うん、すき焼きはそういう料理なの。分厚いステーキにかぶりつくのとは違って、煮る料理になるのかな」

「煮る料理なのに、生卵がいるの……？」

　不安そうなシエラに、私はにっこりと微笑む。

　100年すき焼きを愛した日本人を信じろ！

　おいしいから、とってもおいしいから。

「大丈夫、私を信じて！」

「……信じてはいるわよ。味の想像ができないだけ」

「んー、きっとやみつきになると思うよ」

　今回は5人分を一気に作るので、割下も多めだ。

　まずは大さじ15杯、200ccくらいの白ワインを小さな別の鍋に入れ、煮立たせる。

　アルコールを飛ばしたら一旦、火を止める。

　そして同じく200ccの醤油と上質の砂糖60gをぱらぱらっと鍋に入れる。

　砂糖は溶けて消えればいい。中火でゆっくり温める。

　う～ん、甘い匂い……。すき焼きの割下のいい香りだ。

　少しして、砂糖が消えてなくなった。ちょっとスプーンで、割下の味見をする。

　甘辛く、私にはちょうどいい……。濃い目の割下だけど、水で薄めることもできるしね。

「よしよし……！　んふふふ～」

　思わずにまっとしてしまう。すき焼き……それは前世でも、ご馳走料理。

　頑張った自分への、ご褒美の食事でもあるのだ……！

　割下が完成したら、私も食材切りに参加する。シエラは完成した割下を見て、ますます不思議そうだ。

「……そのスープがすき焼きなの？　量が少なくないかしら？　具材が入りきらないわ」

「うーん、具材は途中で取り出したり、継ぎ足したりというか……」

「つまり最初に全部を入れないのね……初めて聞く料理だわ。それならスープが少ないのも納得ね」

　そうだ、この世界に鍋料理はなかったんだ。

　言われて私も、鍋料理の特異なところを自覚した。鍋料理では、最初に具材を全て投入しない。

　最初にネギとか時間がかかるものを入れて、食べ始めたらまた具材を入れる。

　こういう形式は鍋料理だけの食べ方なのだ。

　そうこうしているうちに、野菜と肉の準備が整った。

「……これで準備は終わりかな。肉と野菜、割下……あと牛脂に生卵もオッケー」

　切り揃えられた野菜と肉。そして割下の入った小さな鍋と、すき焼き用の大きな鍋。

　あとは溶いた卵を入れる器。

　すき焼きの準備が、完璧にできていた。

　これで食べられるぞ。

　キッチンを出て、私達は皇帝様の前に移動する。

　手に持った具材と鍋、皇帝様は鍋料理を知っているだろうか？

　酒瓶が置かれたテーブルをさっと片付けてもらい、すき焼き用鍋をセットする。

　その準備を見て、皇帝様は眉を寄せていた。

「……出来上がっていないように見えるが」

「そうです、まだ出来上がってません。これから、ここで完成させるんです」

　私の言葉に酒場内がどよめく。

「席で作る？　聞いたことがないぞ」

「それに鍋が小さすぎるんじゃ……あの量の肉や野菜はとても入りきらないぞ」

　そう思うでしょ？

　でもすき焼きは、日本が世界に誇る名物料理。

　たしかに西洋風料理しかないこちらの世界では、珍しいというより未知の領域だろう。

　しかし一口食べてもらえれば、必ず気に入ってくれると私は信じている。

　ステーキを食べるようになっても、ハンバーガーを食べるようになっても、日本人はすき焼きを愛し続けているんだから。

「いいだろう、食べると言ったのは俺の方だ。しっかりと完成させてくれ」

「はい、まずは牛脂と肉とネギを鍋に入れて――そのまま焼きます」

　割下はまだ入れない。ネギはこうして一手間かけた方が香ばしくなる。

　火力は弱めに、じっくりと……肉からほんのりと赤みがなくなってきたら、ネギを一旦取り出す。

　肉を鍋の端に寄せたら、いよいよ割下を少しだけ鍋へと投入する。

　じゅわ……！

　醤油と砂糖、そして肉の匂いがぶわっと立ち上る。

　これぞ、すき焼き！

　……ああ、実はお肉はかなり高いのを買ってきたんだよね。絶対おいしい。

　それまですき焼きに懐疑的だった周りの空気が、少しだけ変わる。やっぱり、この香りだ。

　実際に鼻先にくれば、嫌でも食欲をかき立てられる。

「で、生卵をこの小さな器に入れてっと」

　ぽんと割った卵。箸がないのでフォークでちゃっちゃっとかき混ぜる。

　肉にいい感じに割下がしみこみ、火が通ってきている。

　完全に煮え切らないうちに食べ始めるのがすき焼きだ。

　もう食べてもいい頃だ。もちろん私も食べたいし。

「さて、お肉に火が通りきらないうちに――まずは一口、召し上がれ！」