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25.聖女は街に繰り出そうとする

　なんと。エンブレイス帝国の皇帝様がもうヴァレンストに来ているですと？！

　何の準備もしておりません！

　今だってあんまり化粧もせずに、エプロン姿で肉じゃがを運んできた始末ですよ。

「それはとても重大なことでは？　でもでも、まだ皇帝陛下はお見えになっていませんよね」

「お忍びなので、街中をぶらついているのでしょう。この屋敷にはまっすぐ来ないかと。さすがに護衛のひとりやふたりは連れているでしょうが……」

「はー…………なるほど。それは下の人たちは苦労しますね」

　エンブレイス帝国は歴史こそアステリア王国より浅いものの、国の規模では世界一だ。

　今の状況は例えるなら、アメリカ大統領が突然少数で日本に突撃するようなもの。

　当人以外には大騒動間違いなしだ……。

　フォルトはさっきから遠い目をしている。これは散々振り回されて苦労させられた目だ。

「ふぅ、兄上は自由人ですから……ヴァレンストには私がいるので、驚かせようとしているのでしょう」

「弟の家に遊びに行く、と言えばそうですね……ちょっと双方ともに偉すぎますが」

「フットワークがそれだけ軽いのです……政治的には悪くない性質ですが」

　そこでフォルトは言葉を切った。

　何かを言おうとして、迷っているように口元を動かす。

　フォルトにしては珍しいことだ。

　私はその仕草に、前世の経験からピンときた。

　家族というものは、時に他人には率直に言えないことがある。

　ないはずはないのだ――だってフォルトはエンブレイス帝国の皇子で、そもそもいくらでも帝国に仕事や居場所があるはず。

　それが妻帯もせずに東の果て、ヴァレンストの采配をしている。

　ここにいて、私の騎士になったこと。

　それは本心と本望だろう。

　でもフォルトの周囲全てが諸手をあげて賛成したか――そう聞かれると自信がない。

「……お兄さんと、何かありましたか？」

　アホほどストレートに私は聞いた。大リーガーもびっくりの豪速球。

　許してほしい。遠回しにあれこれ聞き出すのは、私向いていない……。

　フォルトは軽く目を伏せると、

「ここの管理を請け負うのは、それなりに反対されました。お前がやるべきなのか――と。東の再開発の必要性を説いて、最終的に兄上は折れましたがね」

「…………ああ、なるほど。それは私がアステリアにいたとき、数年前の話ですよね。私とシエラがこっちに来たから、もしかして今フォルトは帝国に戻れと言われているんですか？」

「ご賢察の通りです。聖女と宮廷魔術師長が移住したなら、お前はそこにいなくてもいいのではないか――と」

　むう……そんなやり取りがあったのか。

　でもそりゃそうだよね。だってフォルトは実務もできるし、魔法も達者。

　もちろん性格的にも善良だ。たまーに悪そうな時があるけど。

　手元にいて欲しい気持ちはよくわかる。

「しかし、ご安心を。私はニーア様に主従を申し出た身です。なにがあっても、ここからは離れませんから」

「…………まぁ、フォルトもいい大人ですしね」

　そう言って私はフォルトを見た。

　フォルトのきらきらイケメン顔に曇りはなかった。

　◇

「――んで、皇帝様はどうするんだって？」

「散策に飽きたら、挨拶くらい来るだろうってさ。それまで特に何もしなくていいって」

「ゆるーい。まー、ここに皇帝様がいるとは思わないだろうし、狙う人もいないか」

　一仕事終わって、もう時刻は夜。

　私とシエラはだらだらしていた。シエラはユキの肉球をもみもみしている。

　優雅な時間である。

　シエラはユキとじゃれながら、

「最近ヴァレンストにも他国からそこそこ人が来るようになって、食事処が増えたんだよね」

「そうだね……ホタテの買い付けも好調だし、色々と賑わってきてるし」

「うん、それで私たちって基本的にお屋敷でご飯食べるでしょ？」

「それはちゃんとした料理人がいるからで…………って、まさか」

　にひひ、とシエラが笑っている。

　付き合いが長いからこそわかる。これは魔法実験でギリギリ爆発するのをやっていた時の笑い方だ。

　人生のブレーキが不調という点で、私とシエラはよく似ていた。

「たまには街に繰り出して食べるのもいいでしょ？」

「それ、絶対面白がっているよね……」

「お忍びで来ている人を見つけたからといって、指差しするほど無粋な真似はしないわよ」

　私は思案する。たまには気分転換に街に出るのも悪い話ではない。

　もちろん皇帝様が見つかれば、影ながら何かないように見守るのも仕事のうちだろう。

　それにフォルトの態度も気になる。お屋敷で正装して向かい合ったら、本音をぶつけることはできないだろう。

「…………よし、そうだね。私たちもお忍びしよう。そうしよう」

「さっすが、話がわかるわ！」

「わふぅ！」

　迷ったら前進。それが私なのだから。