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23.主従の関係

　あの後、皆で肉じゃがを作って食べていると――窓の外からユキの鳴き声が聞こえてきた。

「……わふわふ」

「あれ、ユキも食べたいの？」

　厨房の窓を開けると、ユキが私の胸に飛び込んでくる。

　おおう、いきなりのタックル……！

　大丈夫、私は鍛えてるんだ。

　これくらいの衝撃……！

　体幹はぶれずに、ユキを抱きしめる。

「わふん♪」

「んー……？　どうかしたの？」

　首を傾げていると、つぶらなユキの瞳が私を見つめる。

　尻尾をばたつかせて、上機嫌のようだ。

「……ああ、醤油の匂いが懐かしかったり？」

「わふぅ！」

　どうやら当たりだったらしい。

　ぐりぐりと頭を押し付けてくる。イエスと言わんばかりだ。

「そういえば、ユキはずっとあそこにいたんだっけ……うん、私も懐かしいよ」

　精霊に寿命はない。ユキはきっと途方もない年月を生きてきているはずだ。

　きっと滅びた東の大国と一緒に生きてきた時間もあるのだろう。

　私はそれに思いを馳せた。

「ユキも喜んでくれるんだ。また再会できたから……」

「わふわふ……！　わっふ！」

　ありがとう、そんな風に言っているように私には聞こえた。

　そうだ、このヴァレンストには歴史がある。

　……ここに来たのは、多分、運命的な何かなのかもしれない。

　またひとつ、歯車がかみあった感じがする。

　ユキの瞳が、これまでと少し違って見える。

　なんだろう――うまく言葉にできない。けれど感じる、確かに変わっている。

　醤油を探し当てて、うまく使ったからかな？

　それ以外、思い当たらない。

　今までは言うなら、ユキにとって私は恩人。

　だとしたら、今は……主かな？

　尊敬というか、私の言葉に従おうという雰囲気が出ている――気がする。

　うん、犬とは言葉は交わせないからね。

　でもなんとなくわかるのだ。

　そんな違いが、ユキの目の色に現れている。

　これはきっと勘違いなんかじゃない。

　私はきっと、東の国の精霊に主と認められたのだ。

　◇

　一方そのころ、アステリア王国。

　公爵令嬢のセレス・オルファはいら立っていた。

　鞭を持ちながら、自室を落ち着きなく歩き回っている。

「……意気地のない男は本当に駄目ね。おとなしく衛兵に連れ出されるだけなんて……！」

　マーレ王子は追放され、取り巻きの大臣も処分されていた。

　しかしセレスは特に罰は受けていない――父である公爵が罪を被ったのだ。

　それもなんとか個人の罪だけで終わらせた。家には表面上、傷はついていない。

「あの無能な父も役に立つなんて……ひとつ勉強になったわ。殺さなくてよかったわ、本当に」

　冷酷な言葉。

　マーレに近づき、婚約破棄をそそのかしたのはセレス一派である。

　しかしセレスは父に全ての罪をなすりつけていた。

　父はお飾りに過ぎない。

　今のオルファ公爵家を支配しているのは、他ならないセレスである。

　貿易も政治も彼女が取り仕切っていた。

　抜け目なく、才覚と美貌に溢れ――だからこそマーレに付け入って婚約者になれた。

　たった一人でオルファ家を何倍にも巨大にしてのけたのだ。

「……最近、ヴァレンストから良質なホタテが入ってきております。かの品物はオルファ家の重要な交易品。利益も目減りしております……」

　セレスに報告したのは青年執事。淡い金髪に気品がある――中性的でともすれば男性さえも惑わす色香があった。

　執事の報告にセレスは舌打ちを返す。

「フォルト皇子の差し金ね……。やってくれるじゃない。今は少しでも資金が欲しいのに……！」

　交易で莫大な財産を築いたセレスだが、公爵で終わるつもりはなかった。

　目指すのはもっと上。

　もちろん、王妃でさえも足りない。

　マーレと結婚して、聖女をうまく踏み台にして――いずれは女王に。

　世界最古の王国の支配者になるのだ。

「あの聖女のせいで散々な目に遭ったわ……絶対に償いはさせてやる」

　計画は頓挫して、治療で死ぬほどの激痛を味わった。

　生まれて初めて、思い通りにいかなかったのだ。そのせいでセレスはより過激になっていた。

　セレスの言葉に執事が身震いしながら、

「やはり刺客を放つのですか？」

「ええ――ああ、でも狙うのはシエラと聖女だけよ。フォルト皇子は無傷ですませるつもり」

「それは……なぜでしょうか？」

　ビシッ！　鞭が執事へと飛んだ。執事の頭から血が流れ出る。

「私の言うことに口を挟むつもり？　孤児で魔力も持たないあなたを拾った、私に？　あなたは黙って私に従っていればいいのよ」

「……申し訳ありません、お許しください」

　ひざまずき、許しを求める執事。

　しばし、セレスは平伏する執事を眺めると――楽しそうに言った。

「今夜、予約が二件入ったわ……大切な相手だからもちろん、わかっているわよね。二人ともあなたを一目見て気に入ったそうよ。張り切りなさい」

「――っ！」

「……あら、返事は？」

　夜の予約、それが指し示すモノはひとつだ。

　おぞましい話だが、セレスは人の欲望を嗅ぎ付けるのがうまい。

　そうやって他人を操るのだ。

　マーレにもそうやって近づいていた。

　逆らうことなどできるはずもない。相手は王子にさえも手玉に取る女なのだから。

「承知いたしました……」

　そう、執事が答えるのをセレスは満足そうに見つめていた。

　◇

　ヴァレンストの領主屋敷。

　フォルトはアステリアに放った間者の報告を静かに聞いていた。

「……ふむ、やはりセレス嬢が裏から糸を引いていた、と」

「はい……いまも様々な陰謀を巡らしているようです」

「とはいえ尻尾は中々出さない――しばらくは締め上げてみましょう」

　フォルトには教会と帝国、ふたつの情報網がある。

　ヴァレンストから離れることは滅多にないが、それでも世界中の情報が手に入るのだ。

「……しかし、いいのですか？　あなたにだけ危険で辛い役目を負わせてしまっている。間者を辞めて、ここで平穏に働くという選択肢もあるのですよ」

「ありがたきお言葉ですが、私はまだ役目を果たしておりません……どうかお気になさらず」

　フォルトは軽くため息をついた。目の前の男とは、それなりに長い付き合いだ。

　それだけに不憫だった。

　間者という日の当たらない所にいるのは、実にもったいない男なのだ。

「ニーア様はまたも革新的な交易品を発見されたようです……。これでヴァレンストはさらに発展できるでしょうね」

　だから君だけが危ない橋を渡り続ける必要はない――そう、フォルトは云いたかった。

　しかし男は首を振る。

「全ては領主様のために……私ごときで役に立てるのなら本望です」

　淡い金髪が揺れる。男の名前はライアン。

　セレスの執事にして、フォルトの腹心である。