龍主

「ほら、主に挨拶しよう」

　手招きして、2人を呼ぶ。

　2人が警戒しつつもこっちにやって来たので、焦ったくなってその腕をぐっと引っ張った。

「「きゃあっ！！」」

「はい、いらっしゃい」

　そ(・)れ(・)を踏み越えた2人に声をかける。

　2人がばっと俺を見上げた。

「はははっ！　目が点ってこういうことか！」

「ちょ、ちょっと！！」

「和臣！　頭に！」

「うん？」

　ゆかりんは口を開けて固まってしまった。

　葉月は札を握っている。大丈夫だからしまってくれ。

「ほら、挨拶して。2人を気に入ったみたいだから」

　2人はポカンと口を開けてこちらに視線を固定したまま。

　俺の頭の上に顎を乗せている小さな龍の髭が、するりと俺の頬を撫でた。

「こんにちはって、ほら」

　2人はまだ動かずに口を開けて俺の頭の上を見ている。

『こんにちは』

　とうとう龍が先に挨拶した。

「ほら、2人とも」

「「.......こ、こんにちは」」

　頭の上からするりと龍が降りて、2人に巻きついていく。

　髭がぴくぴく動いていて、嬉しそうだ。

「良かったな、久しぶりに2人も来て」

『和臣も来ぬしな！　久しぶりだな！』

「7年ぶりか？」

『700年は待ったぞ！』

「そんなに経ったら俺死んじゃうから」

　すりすりと2人に尻尾を擦り寄せている龍は、太さは両手で抱えられる程。長さは俺の2倍くらいの、小さな龍だ。

『遊びに来いと言うたのに！　優香(ゆうか)はどうした？　次も二人で来いと言うただろう！』

「……母さんは、死んだよ。7年前に」

『は？』

　ビシッと空気が凍った。滝を流れる水の音が低く響く。心臓が凍えてしまいそうなほど、空気が硬く張り詰める。

『……そんなわけなかろう。あそこまで魅入られた娘はそうおるまい』

「うん。でも、人なんてすぐに死んじゃうんだよ」

『……本当に？』

「うん」

『もう優香は来ないのか？　もう二度と？』

「うん」

　龍がするりと2人を離れて、とぷんっと水に入った。

「おーい。術とかかけ直すからなー！」

『……好きにせい』

　髭だけ水から出して、うねうねと水の中を動いている。

「じゃあ、2人とも。見といてよ、次から任せるから」

「「……」」

　先ほどの張り詰めた緊張からまだ抜け出せていないのか、2人は動かない。

「まずはな、水の流れを邪魔しているものを除いて……」

　岩陰にはられていた剥がれかけの札を取って、新しい物をはる。

「ここと、そこの岩と、あそこの木で結界の意味を作ってるんだ。主の住処が揺らがないように。他の山とかでもこういうのはよくある。覚えておいてくれ」

「「……」」

　一応結界も張り直して、未だ黙ったままの二人を振り向いた。ゆかりんは、そうっと葉月の顔を覗き込んで心配そうに眉を寄せていた。

「ま、こんな感じ。簡単だろ？　ただ張り直すだけだから」

「……和臣」

「ん？　どうした葉月。さっきの、そんなにびっくりしたか？　大丈夫だって、あの龍別に俺たちに怒ったわけじゃないからさ。それより、仕事は終わったから、もう少し遊んでやろうぜ。どうせ今帰っても電車ないし……」

「和臣！」

　いきなり。葉月がつかつかとよってきて、どんっと俺の両肩を押した。

「へ？」

　ばしゃん、と音がした時には、俺は川の中に座り込んでいた。すぐに龍が泳いできて、俺の足に尾を絡め擦り寄ってくる。

「つ、冷たい！　葉月、なんで！？　俺の何が気に入らなかったの！？」

　ゆかりんも目を見開いて驚いている。

　今回は俺が悪い訳ではないようだ。

　しかし葉月は眉を釣り上げて、怒った顔をしていた。

『和臣！　遊ぶか？』

「わ、ちょっと待て！」

　龍にびゅっと水をかけられる。もう頭から下までずぶ濡れだった。今日着替え持ってきてないのに。

「……え？　これ俺が悪い感じ？　今日は真面目に仕事したのに？」

『和臣！　良いもの取ってこようか？　絶対嬉しいぞ！』

「……うん。お願い」

『待ってろ！』

　ぴゅっとまた俺に水をかけて、龍は飛んでいった。

　頭から水を流しながら、まだ怒った顔の葉月を見上げる。

「……葉月さん、一体どうなさったんですか……？」

「葉月、あんたここでストレス爆発したの？　今までの蓄積？」

　ゆかりんがよってきて、葉月に聞いた。

　そうか、今までの蓄積か……。泣くぞ。

「……ばかずおみ」

　葉月が、ゆかりんを無視してづかづかと川に入ってくる。

「わ！　葉月、靴！　脱げって！　ビタビタになるぞ！」

「葉月、裾捲りなさいよ！」

　葉月は自分の袴を濡らしながら、川の中にいる俺の前まで来た。

「……仕事を嫌がらないと思ったら、そういう事？」

「……どういう事でしょうか？」

　葉月がぐっと俺の胸ぐらを掴んで、顔を近づけてきた。まさか殴られるのか。

「ひいっ」

「……この仕事、これからも和臣がやりなさい」

「えっ、だ、だって今回は俺が教えて、次からは全部任せようと……だから今回は頑張って仕事して」

「大事な場所でしょう！？　大事にしなさい！」

　ぐっと喉がなった。

「いつもすぐ泣くくせに、なんで今は我慢するのよ！　もう濡れちゃったんだから泣けばいいじゃない！」

「……えっと、私、邪魔？　あっちに行ってた方がいい？」

　ゆかりんがそろそろと離れていった。

「お母様のこと好きなんでしょ！？　本当は私たちと来たかったんじゃないんでしょう！？　なんで我慢するのよ！」

「……えっと」

「そんなに大好きな和臣が会えなくて、すぐに会える私が会わないなんて、バカみたいじゃない！」

　困り果てて葉月を見れば、葉月の方が目に涙を溜めていた。そこで、ふと理解する。

「ああ……。葉月、ごめんな」

「なによ！」

　手で水鉄砲を作り、葉月の顔に向かって水をかけた。

「ああ、濡れちゃったな。もし泣いててもわかんないな」

「……っ！」

　葉月はびしょびしょの俺に腕を回し、ぎゅっと抱きついてきた。

　思えば、この間から葉月はおかしかった。

　ずっと泣きたかったのかもしれない。俺に何も言わなかったのも、不器用な彼女の気遣いで、言わないでくれただけだった。

　川の中でびしょびしょになりながら、葉月の熱い背中を撫ぜた。