低温

　

　気がついた時には、水の中にいた。

「っ！！」

　ごぽり、と口から肺に残っていた空気が逃げる。慌てて水面へ上がろうとして、手首が縛られていることに気づいた。それでも、気が遠くなりながら水面をめざし。

「ぶはっ！！」

　なんとか息を取り込んだ。しかし、水の底に足がつかないので、息を吸う度沈んでは水を飲み溺れかけてしまう。それに、この水は冷たすぎて、もう身体中の感覚がなかった。

　自分の耳に、やけに切羽詰まった呼吸音と、バシャバシャと水面を荒らす音だけが届く。なぜだろうと思ったら、ここは暗すぎるのか目に暗闇以外何も映らないから、耳が敏感になっているのだと気がついた。

　ここはどこで、俺は一体何をしているんだ。

　そして、それは唐突だった。

「ぁ.......」

　うき上がれない。空気が吸えない。

　冷たい水の中を、頭を下に沈んで行く。

　目を開いても、ただ闇が広がるだけ。また、肺の中の空気がごぽ、と抜けていった。

「.......」

　感覚が無くなっているはずの指先に、何かが当たった。何となく力を振り絞ってそれを掴み、握り込む。

　はて、俺は一体、どこで何を。

「！！」

　ごぼごぼ、と口と鼻から息が漏れた。思い出した、理解した。俺が今何をしていたのか、この手に握ったものがなんなのか。

　今度こそ冷静に、しっかりと水面を目指す。それから術で壁を張って足場を作ろうとして、声が出ないことに気がついた。それに、この冷水の中で凍えている今これ以上自分のエネルギーを放出するのは危険だ。

「.......」

　妙に鈍い頭で、どうにかここから出る方法を考えていると。

　ぱ、と。空から明かりが降ってきた。

「！」

　見上げた空は、ぽっかりと丸い光の穴が空いていた。その端に、涙でぐちゃぐちゃの女の子の顔が覗く。

　ああ、俺は今井戸の中にいて、あの子が井戸の蓋を開けてくれたのか。

「し、しなないで.......！！」

　大丈夫、死なないから。

　だから、何か糸的な物を垂らして引っ張りあげて。

「？」

　いや、糸なら自前のがあったわ。

　井戸の側面を這わせて、1本の糸を登らせていく。女の子は、それの先端を掴むやいなやどこかへ消えた。しかし、なんだか糸の端がなにかに結ばれた気配があったので。

　その糸を引いて、自分を井戸の外へと引き上げる。

「.......ぁー」

　どうしても喉が痛く、声が掠れる。霊力で手首の縄を切って、やっとたどり着いた井戸の淵に腕をかけた。風が、空気が暖かい。それに、ほ、と一息ついたのだが。

『遅い。つまらん。つまらんつまらんつまらんつまらん。私が、面白く殺し合えと言うただろうに』

　目の前に、ずるり、と這う赤黒い蛇がいた。

　思っていた5倍展開が早い。

『ああ、気に触る癪に障る頭にくる。苛立たしい、腹立たしい、憎たらしい！』

　蛇は、粘ついた何かが糸を引く、大口を開けて。

　その前にいる人達を、殺そうとした。

　なので。

　井戸の中で拾ったソレを、力いっぱい蛇の前へぶん投げた。

　随分昔に井戸の中に落とされた、所々錆び付いた古い簪(かんざし)が、からんと蛇の前に落ちる。

「す.......すと、っぷ.......」

　本当は叫んだつもりだったのに、こんな掠れた声しか出なかった。視界が回り、呼吸が狂う。寒くて全身の震えが止まらない。

『.......』

「ぁの、.......そ、れ.......それ、取った、取った.......」

　自分でもどうかと思う文章を発しながら、なんとか蛇の前に投げつけた簪を指さす。

　周りの人間達は、ぽかんと俺を見ていた。

「取った.......嫌なもん、取った.......」

『.......』

　水神は、金属を嫌う。

　この井戸の主は、井戸にこんな物を落とされたから、真っ赤に怒り狂っているのだ。だから、その原因を取り除けば。

　赤黒い蛇の体は、だんだんと白さを取り戻すはず。

「許して.......？」

『嫌だ。殺し合え』

　動いたのは相変わらず赤黒い蛇では無く、その周りの人間。そうだ、この蛇は人を喰っているんだった。怒りで赤いのではなかった。ああ、頭が回らない。

　そんな思考の外で、俺の大事な人達を囲んでいたたくさんの男達が、一斉に中心に向かって飛びかかり。

「しーっ！」

　その真ん中で、人差し指を口にあてた女性によって、音と動きを止められた。今のがどんな術なのかはよく分からないが、あの女の人が音を出している所を初めて見た。

「な、なんだその術.......っ！！ 反則だ！！ そんなもの、なぜ零に搾取されているお前が使うのを許されて」

「そろそろ静かにしてください、私も疲れました」

「！？」

　黒い着物の女の首筋に、背の高い男が大きな鎌の刃を当てていた。さらに、もう片方の手に握られた鎌は蛇の顔の方へと向けらていて、この男は蛇と他の人達との間に、盾になるよう割って立っているようだった。

「.......や、やはり零につくのか、お前は.......！！」

「当たり前でしょう。私は負ける戦いはしないと、先程言いましたよね？ あなたの耳はちくわですか？」

「ぐうううっ！！ 殺させない殺させない殺させない！ あの子は絶対殺させないっ！！ .......お願い、助けて。あの子を殺さないで.......！！！」

「はぁ。それに、万が一あなた方が優勢でも正当性があっても、私は絶対にあなたには着きませんでした」

「なぜっ！！」

「あなた、私を八条の次期当主と言ったでしょう。なので私はあなたが大嫌いです。死んでも味方などしません。あぁ、それとあなた、憑き物が着いてますよ。犬神ですか？ 感情の起伏がおかしいのはそれのせいですね。仕方ないので私が祓ってあげます。家は没落すると思いますが」

「.......は？」

「はあ、分かりませんか？ つまり、あなたは初めから負けてるんです。第八隊っ！！ 総員突入ーーーー！！！」

「はっ！？」

　家の塀を超えて、大勢の黒い着物を着た術者が中に入ってきた。そのうちの数人に、ずるりと井戸から引っ張り出される。目の端に、先程井戸の蓋を開けてくれた女の子が保護されるのが見えた。

　総能の着物を来ていない人間は一瞬にして取り押さえられ、赤黒い蛇も暴れないよう大量の壁で囲まれていく。

　ちょんちょん、と腕をつつかれたので横を向けば、心配そうに眉を下げた女性がいた。サイレントに、あの蛇をなんとかしろと指をさしてくる。

「.......【御清(おんきよめ)・おん、.......はぁ、ぁー、っ、」

　なんとか印を結んだものの、声と息が詰まって術をかけ損なう。あまりにも震えが酷かったのか、誰かが俺の背中や腕をさすっているのがわかった。

「.......【おん、.......おんき.......はぁ.......」

「隊長！！ おやめください！！」

　もうこれ以上、エネルギーを放出するなと身体がストップをかけている。それでも、あの人を喰った蛇を、元に戻さなければ。完全に落ちて、別物になってしまったあの蛇を、戻さなければ。だって。

「ほっ、本当は、白っ、しろ蛇なんっだ.......き、き綺麗な蛇な、んだ、絶対っ、」

「.......っ！」

　歯の根が合わない。なぜ急に。さっきまでは大丈夫だったのに。

「和臣っ！！」

　はづき。

「【御清(おんきよめ)・御浄(おんきよめ)・御穏清(おんおんきよめ)・御冴(おんさえて)・御凛(おんさむく)・御戻(おんいたり)・御戾(おんもどる)・御穏返(おんおんかえり)・御帰(おんかえす)】」

　震える口で術を紡ぐ。

　頭の横を何かで押さえつけられていた。何か、全身の至る所が暖かい気がする。

「【至緻助雨(しちじょう)】！！」

　掠れた声だったが、力の限り叫んだ。

　それを聞いた調唄さんが、ぎゅーーっと俺を抱きしめて、そのまま音もなく、暴れる白い蛇の方へ向かって行った。

「七条和臣！ 七条和臣！！！ すぐ暖かくなるから！！ だかあとちょっと頑張って！！」

　ゆかりんの声。

「和臣隊長！ 絶対に意識を保ってください！！ 和臣隊長！！」

　中田さん。

「隊長、お湯が来ました！ 飲めますか！？」

　花田さん。

「和臣、ごめんなさいっ！ごめんなさい和臣！！ 意地を張って喧嘩してごめんなさい！！お願い！ 死なないでっ！！」

　あまりにも悲痛な声たちに。

「.......死なないけど」

「「「！？」」」

　俺の腕や背中をさすっていた手が止まる。掠れた視界に、ぼんやりと隊のみんなの驚いた顔が写った。腹の辺りが暖かいのは、トカゲを持たされているのだろう。

「.......え、なになにどうしたのみんな。そんな焦って。今蛇も治ったから、もう大丈夫だよ？ 調唄さんいるし 」

「.......」

「それになんかもうあんまり寒くないし.......まあ確かに、こんな冬に井戸に落ちたら危ないけど.......俺結構早めに上がったでしょ？ 声は喉が荒れてるから掠れてるだけで、大丈夫だよ」

　ぐるり、と視界が回った。きーんと耳鳴りがする。

　あれ。

「バカじゃないの！？ あんた頭バックリ割れてんのっ！！ それで井戸に落とされたのっ！！ 貧血と低体温でやばいんだってば.......っ！！」

「.......え。それ、やばくない？」

「だからそう言ってんでしょーーー！！！」

「おお、今日もナイスアイド.......る」

　なんの前触れもなく、ぶつん、と意識が切れた。