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可愛いのがお好き

「和臣ぃ、迷子だよぉ！」

　楽しそうに笑ったハルは、ぎゅっと俺を抱きしめる。肩より上で切り揃ったハルの髪が、さらさらと頬にくすぐったかった。

「.......ごめんねぇ。痛くしてごめんねぇ。血も、治してあげられなくてごめんねぇ」

「俺こそ.......それより、ハルは髪良かったの？」

「イメチェン！」

「そっか」

　しばらくして、回らない頭で現状を考え始める。早く葉月迎えに行って、ここから出て。ここから、出て.......。

「.......迷子？」

「うん！」

「.......ここって何か変だよな？」

「うん！だってここぉ、表で見た森とは違うもん！主がいる、どこか別の場所に繋がっちゃってるのねぇ。ここはきっと、昔のまま切り取られちゃってるんだよぉ」

　ちょっと難しくて何言ってるか分からない。分からないが。

「出られない？」

「出られない！私帰り道分からないもん！でも和臣ぃ、ちゃんと結んできたの、えらかったねぇ」

　そっと右手を取られて、人差し指に結んだ2本の糸を見せられる。あ、そうだった。

「こっちは、ハルの。勝博さんが持っててくれてる」

「.......ふぅん。でも、糸を辿っても出られないのぉ。ここは、私達の今と繋がってないからぁ」

「とりあえず葉月.......葉月探さないと.......！」

　立ち上がろうとした所で。

　焦げ臭さを感じた。

「わぁ！すごいすごぉい！和臣のトカゲちゃんだぁ！この場所ごと燃やしちゃうつもりだよぉ！これだったら弟子ちゃんに着いてけばぁ、外へ出られるねぇ！みんなは、帰り道を知ってるからぁ！」

「.......えっと.......」

　ちょっと頭が回らないが。このやけに熱く明るい森の様子は。

　もしかして：火事　

「葉月ーー！！」

　大声で叫んで、くらりときてしまった。また座り込む前に。

「おバカ！！ばかばかばかばか！！どこ行ってたのよ！！もう森燃えちゃうわよ！」

　涙目の葉月が、俺の腕を掴んでいた。

「あ、あなたが蓋を開けろって言うから.......！開けたらこれよ！こんなの、自然破壊もいいとこだわ！あの子は私から逃げ回るし！和臣は真っ青になってるし！なんでよぉ.......！」

「.......葉月」

「私結局何も出来なかったわ.......！ただ二酸化炭素を排出するだけの地球の邪魔者よ！自分でここまで来ておいて、何も.......！」

「いや。葉月の言った通りだよ。葉月がいなきゃ、帰れない」

「和臣の弟子ちゃん、ありがとうねぇ。私と和臣は、きっといつでも帰り道が分からないのぉ。だから、弟子ちゃんが居ないと元へ戻れないわぁ」

「ご、五条隊長.......！？あの、私も帰り道なんて.......」

「歩いてごらんなさぁい。好きなようにねぇ」

「で、でも.......」

　葉月が困ったように辺りを見回して。いきなり、きゅっと口を結んだ。

「和臣、おぶってあげるから、行くわよ」

「いやいや！歩きますけど！？」

　ガサッと音がした。物凄い速さで走ってきて、自らするりとランプに入って尻尾で蓋まで閉めたトカゲが、ガラス越しに擦り寄ってくる。そのランプを抱えて、ハルと2人、堂々と歩く葉月の後ろについて歩いた。

「.......本当に、私帰り道なんて知らないのだけど」

　燃えた森の中を歩く。葉月は、どうもよく燃えた場所ばかり選んで歩いているようだった。俺裸足なんだよな。今更言えないけどめちゃくちゃ歩くの大変なんだよな。

「じゃあ俺が先歩こうか？」

「いいえ。絶対に嫌よ」

　嫌って言われた。嫌って。

　段々と焦げ臭い匂いが薄くなってくる。炎で赤く明るかった森は、段々と。

　夕陽の染める、小さな森へ。

「あ、出た」

　目の前に森を囲む柵が見えて。

　どこかおかしな感覚も、熱く燃えた森の名残も何も無かった。

「出たぁー！」

「いえーい」

　ハルとハイタッチを交わす。葉月は怒った顔で俺達の腕を引いて、ハルを柵の外へと抱き下ろした。その後に俺も外へ出て。

「しんどい。しんどい無理だこれ」

　その場に仰向けになった。わあ、もう夕方だ。帰って寝たい。

　色々声をかけられている気もするが、ちょっと今は無理。気持ち的に疲れたのと普通に疲れた。俺受験生だぞ。しかも直前期だからな。

「和臣！！」

「あー.......もう、分かってますから.......分かって」

　ばちん、と目が覚めた。そのまま跳ね起きる。周りにいた兄貴や花田さん達を無視して、葉月を探した。思いのほか近くにいた葉月の肩に、手を置いて。

「水瀬葉月」

「な、なによ」

「.......今日中に俺に反省文提出。以上！」

「え」

　ぬっと現れた八条隊長が、葉月の腕を引いて向こうへ連れて行った。多分怒られるんだろうな。ごめん葉月。上には俺が無理やり連れてった感じで通すつもりだが、葉月も反省文ぐらい書かないとまずい。後で俺も注意するけど、他の目撃者は.......忘れてくれないかなこの事。

　気力で座り込むのを堪えて、服についたゴミを払った。ゴミよりも、ズタズタの着物の方が問題だった。

「兄貴」

「お前、お前大丈夫か！？いきなりどうした！？」

「靴失くした。裸足やだ」

「高３にもなって靴を失くすなーーー！！！！！」

「クラクラする」

「ああああ」

　兄貴が俺を座らせて、足の裏をハンカチで拭いてくれる。やっぱり兄貴ハンカチ持ってた。俺は持ってない。

「隊長！.......お待ちしておりました.......！」

「花田さん.......手、血出て.......どうしてですか？糸、痛かったですか？ごめんなさい」

　手のひらがバックリ切れている花田さんの手を取る。慌てて逃げられた。ちょっと傷つく。

「お前ぇの副隊長なぁ、お前がそこに飛び込んでから死ぬほど糸引いてよぉ。手ぇ切れるまで引いてたんだ」

　先輩と優止がタオルを持ってやってきた。頭から被せられて、乱暴に拭かれる。自分の頭から、ジャリジャリと砂の音がした。

「漢じゃねぇか。あっちは修羅場だけどよ」

　優止が指さす方には、1人道端に体育座りしている詩太さん。

「ちげぇ。その向こうだ」

　詩太さんの後ろでは、髪が短くなったハルが、勝博さんと向かい合っていた。

「.......さっきから一言も口きいてねぇぞ。五条もとうとう愛想つかされたんじゃねぇか？」

「五条んとこ辞めんならウチに欲しいなあの男は.......」

「.......」

　ハルは、じっと勝博さんと見つめ合っている。

　そして、いきなり。

　勝博さんが、ハルの前に跪いた。

「.......私ぃ、髪を短くしたのぉ」

「お似合いです」

「.......私ぃ、和臣に怪我をさせたのぉ」

「後で謝罪へ行きましょう」

「私、みんなと違うのよぉ。ズレてるのぉ」

「承知しております」

　ぐっと、ハルが拳を握った。

「私、可愛くないのぉ.......！本当に、可愛くないのよぉ！可愛くないならいらないわぁ！こんなの、いらないのよぉ！」

「治様。完璧な人間などいません。.......それから」

　勝博さんが、ハルの手を取ってそっと拳を解く。

「春色のあなたは、とても可愛らしいかと」

「.......」

「おかえりなさいませ。治様」

　ハルは背伸びをして、跪いた勝博さんの首に腕をまわした。

「.......治って呼ぶなぁ」

「私は、おさむという響きを可愛いらしく思います」

　兄貴が、さっと俺の目を隠した。

　きっと。この手の向こうには、春色が広がっている。