階段

　だんっ。

　花田さんが鉄の階段を踏み抜いた音。

　がぎん。

　ゆかりんが階段を踏みしめて、一気に上まで登った音。

　びしゃ。

　中田さんが階段の上から、悪魔へコーヒーをかけた音。

　かつん。

　俺が階段の踊り場で、下を振り向いた音。

「全員もう少し上へ！ 俺が困ってたら上から助けて！」

　分からない。分からないけれど。上へ行かなければいけない気がしていた。

「「「了解！」」」

　赤黒い悪魔は、人の良さそうな笑みを浮かべて。優雅に、一歩一歩階段を上がってくる。

『契約の元、私は東京を潰します！ ページを埋めなくてはならないのでね！ そう！ 契約とは、私達にとっては絶対なのです！』

「お前クーリングオフとか知らないの？ お前みたいな詐欺師との契約は、無効にできるんだ！！」

『私が教えて差し上げると、申したはずです』

　下では、葉月が地面に術を書いていく。ちゃんと覚えている。俺が書いた補助まで、きちんと覚えている。

『まず、重要な契約を決める時は』

　ぐんっと引かれる。いや、違う。

　悪魔の方が、近づいて来たのだ。一瞬の間に。

『よそ見をしてはいけません』

　赤黒い、拳が。

　俺の胸に、心臓の真上に。突き出される。

「ぐっ！！」

　花田さんと繋いでいた糸が、全力で引かれた。それによって拳はみぞおちへ。息が止まって、何かが逆流する。

『避けましたか.......。ああ！ もう1つありました！』

　糸は。

　俺がダメでも、絶対に何とかしてくれる。

　悪魔の片腕など、絞り切ってくれる。

『契約は、契約を結ぶ者以外の邪魔者がいる場所では、結ばないこと！ 重要なものほど、シークレットですよ』

　俺が無様に階段を這いつくばって登る間、糸は悪魔を包んでいく。

　先程糸が飛ばした悪魔の腕は、中田さんが上から札を投げて処理をした。

『そ・れ・と！』

　赤黒く変色して、落ちていく糸。

　どこからか拾ってきたブルーシートを目隠しのように投げつけた花田さんと中田さん。

　ゆかりんが涙目で降りてきて、俺を背負って階段を駆け上がった。

『もし、邪魔者がどーーしても消えないようなら！』

　ぞわりとして。ゆかりんの細い肩から、飛び降りる。本当に申し訳ないが、俺の足を掴んでいた手を蹴って。

「そういう時は場所を移せ短気野郎ーーー！！！」

『殺してしまいましょう！ 死人が増えるのも利点と言えるかも知れません！』

　吹き出した赤黒い何かごと、悪魔に掴みかかる。そのまま赤い階段を揉み合って転がり落ちた。

『.......ラッキーな人ですね！』

　まずい。

　その言葉を浮かべて。痛みも思考もない暗闇へ、意識を落とした。

「.......！！ 隊.......！！隊長！！ 隊長分かりますか！？」

「っ！」

　跳ね起きて。印を結んで、前を見た。

「なっ！？」

　その光景に、動きが止まる。

「嘘でしょ！？ 嘘よ嘘！ こんなの嘘だ！ 桃川さんが最近変なグッズをくれるから！ たまたまポーチに入れたまんまだっただけなの！！」

　号泣しているゆかりんの目の前で、悪魔が目玉以外の動きを止めていた。

　ゆかりんが握りしめているのは、ピンク色のポーチと。

　小さな銀の十字架。

「ナイスだ桃川くるみ.......！」

　これからは彼女の出る番組は全て見よう。

　そう、拳を握りしめた時。

　ぬるり。と、生暖かい感触が。

「隊長！」

「.......ただの鼻血だ。俺が気を失っていたのはどれくらいだ？」

　鼻を握り、血を止める。こんなところで流している場合じゃない。俺の血は、儀式の対価にできるのだから。

　それから周りをよく見れば、手が血だらけの中田さんがいた。まさかと思って頭に触れば、これまた嫌な湿り気を感じた。

「5分も経っていません！！ ただ、頭部からの出血が酷く！」

「ばっくり割れてるなら縫えばいい。問題ない」

　探し当てた傷口は、もう塞がっていた。

『.......ガ』

「ひっ！！ ひ、ヒビ入った！！ 十字架割れそう！！」

「ゆかりん。それ貸して」

　ゆかりんの前に出て、ゆっくり十字架を受け取る。悪魔の口が、ギチギチと動き始める。

「さっきは蹴ってごめんね」

「っ.......！！ へ、へっぽこす、過ぎてっ！ 蹴りって、わかんなかった！！ 」

「後でケーキ奢るよ。.......全員上へ！ 走れ！」

「.......了解！」

　花田さんが2人を引っ張って走りだす。

　悪魔の口が、動き出す。赤黒い声が、溢れていく。

『き、さま！ 貴様の神は、ソイツじゃないだろう！！』

「さぁ？ 実は信心深い信者かも知れないぞ？」

『はっ！ はははは！！ そうか！ そうかそうかそうですか！ では、ご提案を！』

　びきり、と十字架にヒビが入る。

　もう持たないと判断して、ゆっくり右足を下げる。

「詐欺師ってなんでそんなに図々しいの？」

『その神では絶対に叶えられない願いを叶えて差し上げます。.......あなたの元を去った人。あなたが望む人、物、時間。あなたが止まれと願う、満たされた最高の瞬間を！』

　ゆっくり、悪魔の手が上がる。

　ゆっくり、手を胸に当てて腰を折る。

『永遠に。.......ずっと全てを、あなたのそばに』

　その提案は、なんて。

「いーらね！！」

　砕けた十字架を投げつけた。一気に手すりを乗り越えて。

　痛む体をしならせて。

　空へと、飛び出した。

「散らない桜を望むなんて、ナンセンスだ！！」

　展望台。250メートルのそこへ括られた糸を頼りに、一気に上へと上がっていく。糸を括ってくれたのは、信じられないスピードで上へと登った花田さん。

『本当に？ あなたのお母様は、共にと望んでいるかも.......ん？』

「なんで詐欺師って個人情報知ってんの？ 逮捕だ逮捕！！」

　手すりから下を覗いて、ゆっくり上を見上げた悪魔は。

『.......まさか.......』

　だんっ。と展望台の上に立ち上がる。

　手すりに足をかけた悪魔が、がたがたと震え出す。

『まさか.......。まさかまさかまさかまさか！！』

　階段から、中田さんが思い切り消火器を投げつけた。直撃したにも関わらず、悪魔は何も無かったように上を見ていた。

　ゆかりんが、紙風船を蹴り抜いても。

　花田さんが札を投げても。

『この、私が.......？』

　いける。

　何かは分からないが、そう思った俺は。

　展望台から、悪魔を糸で括って。

　一気に、引っ張り上げた。