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８５．あなたのことを知りたくて

　中庭から音が消えた。少なくとも、アルフェには消えたように感じられた。

　灰色がかった金の髪に、不機嫌にひそめられた眉。

　質素な軍服の奥にある、練り上げられた体躯。

　そこまでを目で見ることができても、その男がまとう、息苦しいほどの圧力。それは並みの人間では感じ取ることができない。幾つもの修羅場を越えてきたアルフェだからこそ、こうしてそれを理解することができるのだ。

　二人の男女の間に漂う緊張感。

アルフェの首筋を流れる一筋の汗は、夏の暑さによってもたらされたものか。それとも――

「先日は、名乗らなかったと思うが」

　その気配に似合った重たい声が、男の口から発せられる。アルフェはそこで、呼吸を忘れていた自分に気付いた。

「どこで私の名前を知った？」

「……その前にまず、お座りになられては？」

　平静を装って、アルフェは言った。

　テーブルの上には一組、手つかずの茶器がある。それを一瞥した後、ユリアンはテーブルを挟んで、アルフェの向かい側に座った。詰め所で尋問された時と同じ配置だ。

「またこうして、すぐ会うことになるとは思わなかった」

　彼の言う通り、アルフェが詰め所で尋問を受けてから、まだ一日しか経っていない。

「私は、お会いしたかったですが」

「……ほう」

　ユリアンは椅子についたが、彼に給仕しようという人間は寄ってこない。人を払ってあるのだろうか。

　アルフェは無言で立ち上がると、ユリアンの傍に行き、そのカップに茶を注いだ。

「君は、なんだ？」

　大真面目な様子で、ユリアンは茶を注ぐアルフェの横顔に問いかけた。

「どうして笑う」

「お聞きになっている意味が、分かりませんから」

　なんだと言われただけで、答えられる人間がいるだろうか。

　アルフェは再び、椅子に座った。その一挙手一投足を、男の目が追っているのを感じる。

「家族はいるのか？」

「いません。その辺りの質問には、あなたの秘書官に全てお答えしました」

「……」

「それより、私からユリアン様にも、お聞きしたいことがあるのですが」

「何を」

「どうして私と、二人きりで話をしようと思ったのですか？」

　先のオスカーの言動は、この状況を予期してのものだろう。それが、彼の独断だとは思えない。ユリアンがアルフェの質問に答えるまで、少し考える間があった。

「……不可解だからだ」

「何が？」

「君がだ。君が、何者なのか。どうして“あれ”の手下をしているのか」

　そう言ってアルフェを見つめるユリアンは、目の前のカップに全く手を付けようとしていない。

「ユリアン様」

　アルフェはそっとテーブルに指を添えて、椅子から立ち上がる

「それなら一つ、私を知るいい方法があります」

　その言葉は、少女の口から出たとは思えない、妖艶な声色で紡がれた。

　アルフェはテーブルから離れ、日差しの中に入ると、くるりと振り向いて言った。

「ユリアン様、私と一度――手合わせを願います」

「……」

「いけませんか？」

　アルフェがもう一度聞いても、ユリアンは無言のままだ。

　アルフェの言葉の意味を、理解していないのだろうか。いや、違う。アルフェには確信が有った。この男は分かっている。分からないはずがない。

「昨日、初めてお前を見た時――」

　“君”ではなく“お前”と、ユリアンはアルフェの呼び方を変えた。

「何かに襲われたような気がした」

「それは、失礼しました」

　ユリアンがゆっくりと立ち上がる。

「まさかとは思ったが――、人は、見かけによらない」

「そうですね。人を見かけで判断してはいけません」

　アルフェの声と視線には、挑発的なものが含まれている。そうやって虚勢を張らないと、緊張で声がうわずってしまいそうだ。だが、この男と手合わせすることには、そうするだけの価値がある。こんな遣い手と戦う機会は、滅多に無い。

「はは」

　その時、ユリアンの不機嫌そうに固まった表情が、初めて動いた。彼の口の端に浮かんだのは、間違いなく――

「――いいだろう。このユリアン・エアハルトが相手をしてやる」

　戦えることを、喜ぶような笑み。アルフェはそこに、この男の本質を見た気がした。

「待たせた」

　ユリアンは中庭の端まで行くと、その手に二本の木剣を持って戻ってきた。よくある訓練用の木剣だ。アルフェの姉も、同じようなものを使っていた。

　なぜ中庭に木剣があるのか。脚を拡げて、身体をほぐしながらアルフェがそう思っていると、ユリアンは言った。

「鍛錬のためだ」

　ユリアンの眉間に刻まれた皺は、心なしかさっきよりも浅くなっている。

「お前も木剣でいいか」

「いえ」

「では長柄か？　それもあるが、練兵場まで行かなければ」

「何も、要りません」

「何？　それは――」

　ユリアンの視線が、アルフェの身体の上をしばしさ迷う。

「――体術か」

「はい」

「……」

「いけませんか？」

　立ったまま両手を地面についていたアルフェが、身体を起こす。

「いや、珍しいと思っただけだ」

「よく言われます」

「その服で動けるのか」

　次にユリアンは、アルフェの服装を見とがめた。確かに、この長いスカートは戦いにはふさわしくない。特に、相手が彼のような実力者の場合には。

「いいえ。ちょっと失礼します」

　だからアルフェはスカートの腰止めを解き、そのまま立っている地面に落とした。

　下から現れたのは、腿まで覆った短いズボンだ。昨日のように、服装のせいで満足に動けず、不便を感じたことがこれまでも何度かあった。だからこれを用意したのだが、早速役に立つとは思わなかった。アルフェは少し得意げな顔をしている。

「これで……、ユリアン様？」

　これで問題無いと言おうとしたところ、ユリアンはどうしてか、真横を向いてアルフェから目をそらしている。その眉間の皺が、再び深くなっていた。

「どうかされましたか？」

「……いや。冒険者とは、皆そんな風なのか？」

「は？」

「気にするな」

「――では」

「ああ、始めよう」

　中庭の芝生の上、向かい合って二人は構える。

　ユリアンの得物は何の変哲もない、長剣を模した木剣。それを素直に正面に構えている。

「――む」

貴重な時間だ。一片も無駄にしたくない。ユリアンの眼前にいたアルフェの姿がかき消えた。彼女は相手の懐に潜り込んで、そのまま脇腹に拳を――

　――っ！

　間合いに入る直前に急停止し、大きく跳びすさる。

　ユリアンの木剣が、彼の右脇に伸びた自分の腕を、肘から切り落とすイメージがはっきりと見えた。

　それはとても生々しい映像で、きれいに露出した腕の断面から中々血が出てこないところまで、アルフェには鮮やかに想像できた。

「早く来い」

　――やはり、強い。

「今更、臆したのか？」

「――すぅ」

　答える代わりに息を吸ったアルフェは、今度はむしろ、ゆっくりとした動作で間合いを詰める。

　相手の間合いのぎりぎり――ユリアンの木剣は、この広い中庭のどこにでも、ほんの一歩で届きそうな気がするから、その意味は薄いと思うが――、ぎりぎりに立って、すり足で僅かに位置をずらしていく。

　ユリアンの構えは、正眼から微動だにしない。

「心配するな」

　隙をうかがうアルフェに向けて、ユリアンが口を開いた。

「オスカーなら、腕くらいは繋げられる」

　初めて、ユリアンの方から動いた。

　のど笛を狙った突き、初手からアルフェを殺しに来ているかのような、遠慮の無い一撃。

　紙一重で避け――られるほど甘くない。アルフェは大きく横に跳んで、逃げるようにかわした。

「――はっ」

　慌てて体勢を立て直し、相手を見るアルフェ。その額に、冷や汗が浮かぶ。

　――動いて、いない……！

　そうだ、ユリアンは彼女を突いてなどいない。足を少し、彼女に向けて踏みかえただけだ。

　攻撃の意志だけを飛ばした、果てしなく高度な牽制。

闘いにならない。彼我の力量の差があり過ぎる。

「――ふふ」

　なのに、アルフェの表情には笑みが混じる。

「どうした」

　ユリアンにも、今のアルフェの気持ちまでは理解できないだろう。

「いえ。――胸を、お借りします」

　そう言って、再びアルフェは足を前に出した。

　全力で踏み込んで、打つ。当然のように相手は避ける。分かっているから、何の気負いもなく、全力で。それをただただ、繰り返す。

　打ち込んだアルフェの隙目掛けて、相手の攻撃が迫る。向こうは全力には程遠い。だがこちらはそれを、必死にならなければかわせない。

　繰り返すうちに、雑念が消えていく。緊張感と疲労が心地いい。初夏の日差しも、木々のさざめきも、遠いものになっていく。

　一年前には、アルフェはこんなことを、あの人と毎日のように――

「がはッ――」

　斬り下ろしの終わりを狙った打ち込みを素手でいなされた。中空で一回転したアルフェの身体が、背中から芝生に叩きつけられる。

　実戦なら、ここで首を刎ねられて死んでいる。いや、それを言うならもう、この試合の中でアルフェは何度も死んでいる。

　ユリアンは追撃してこない。アルフェが立ち上がるのを待っているのだ。

「ふ、ふふふ」

　手のひらで汗を拭って、身を起こそうとする。

「身体強化の魔術か」

「……？」

　最初の攻防から、ユリアンはほとんど位置を変えていない。彼の重たい声が、頭の上から降ってきた。

「……似ているが、違うか。もっと原始的な発想だ」

　アルフェはユリアンの顔を見た。彼は鋭い目で、アルフェを見据えている。

「体内の魔力を見境なく、肉体の強化に使っている。……歪んでいるな。常人がやれば、数十秒と持たない。その前に、魔力が枯渇して死ぬだろう」

「……」

「お前はそれを、自力で身に着けたのか？」

「……何を、言いたいのです」

　場の空気が一変した。中庭にいた鳥たちが、一斉に飛び立つ。

「強くなるために、どうしてその方法を選んだ」

「……」

「お前にその技術を教えた者がいるなら、それは愚か者だ」

「黙りなさい」

「お前はいつか、その力で身を亡ぼすぞ」

「――うるさい！」

　立ち上がったアルフェは、貫き手でユリアンの喉を狙った。今までで、最も迅い一撃。いかに相手が格上とは言え、当たれば致命傷を免れない。その手には、確かに殺意が乗っていた。

　頭を振って、ユリアンはそれを避けた。アルフェの指先がわずかに掠り、彼の首に血がにじむ。

「ぐッ」

　その直後、こめかみに命中した柄頭が、少女の視界を暗転させた。

◇

　木のさざめきで目を覚ました。

「つぅ……」

　芝生の上に仰向けになっていたアルフェは、片手で頭を押さえながら半身を起こす。

　彼女は、意識を失った地点とは違う場所にいる自分に気付いた。陽だまりの中でうつ伏せに倒れたはずの自分が、木陰になった椅子の横で、仰向けに寝ていたのはなぜだろう。そう言えばこの椅子は、さっき座っていた――

「起きたな」

　そう言ったユリアン・エアハルトが、椅子に座りながら、相変わらずの渋面でアルフェを見ている。

　太陽の位置から見て、アルフェが気を失っていた時間は、それほど長くないようだ。

「……はい」

　終わり方が終わり方だっただけに、アルフェは少し不機嫌な表情をしていた。

「お前の技には長所もあるが、欠点も多い」

「はい……、は？」

「せっかくの恵まれた魔力を、持て余している。力任せに振り回すだけでは、通用しない相手もいる」

「……」

「動きが一辺倒な上、一つ一つの技が、まだまだ練られていない。稽古と――実戦を積み重ねるしかないな。……どうした」

　技術的指導を並べ立てるユリアンを無視して、再び芝生に倒れこみ、大の字になるアルフェ。その彼女に、ユリアンが声を掛けた。

「悔しいです」

「負ければ悔しいものだ。だから、強くなろうとも思える」

「そうですね」

　目を閉じると、風の音がより大きく感じられた。

「負け惜しみを言ってもいいですか」

「なんだ」

「私は、あなたよりも、ずっと強い人を知っています」

　“あなたよりも”ではなく、本当は“誰よりも”――少なくともアルフェは、そう信じている。

「……私より強い人間など、どこにでもいるさ」

　ユリアンはそう言うと、さっきアルフェが注いだ茶のカップに口を付けた。

「……ぬるいな」

「当たり前です」

　渋面をより渋くして、ユリアンがつぶやいた。これだけ時間が経てば、当然の感想だ。

　両足を高く持ち上げてから、反動を付けてアルフェは跳ね起きる。

「ユリアン様、本日はありがとうございました」

「ああ」

　最後は妙な流れになったが、アルフェにとってはやりたいことができた訪問だった。しかし、この男にとってはどうだったのだろうか。

「こちらも久しぶりに、まともな稽古ができた。礼を言おう」

　意外な言葉を聞いた気がする。アルフェは目礼すると、地面に落ちていたスカートをはいた。

「……リーフさんは、どこに連れて行かれたのでしょう」

「リーフ・チェスタートンなら、オスカーのお気に入りだ。妙な事はしないだろう。それに、あいつなら――」

「終わりましたか？」

　ユリアンの言葉の途中で、中庭の端に現れたオスカーが声を掛けてきた。その傍らには、どうしてそうなったのか、よれよれになったリーフを伴っている。

「ご覧の通り、耳ざとい男だ」

「おや？　私の悪口でも言ってたんですか？」

「では、私たちはこれで失礼させていただきます」

「ああ」

「無視ですか？」

　にこやかに微笑むオスカーを放置して、アルフェは疲労困憊しているリーフを受け取った。それからもう一度別れの言葉を繰り返して、彼女はユリアンとオスカーに背を向けた。

「近いうちにまた会おう、アルフェ」

　最後に、アルフェの背中に掛けられたユリアンの声は、確かにそう言っていた。

◇

「リーフさんは、あの方と城で何をしていたのですか？」

「聞かなくていいよそれは……、あんまり思い出したくないから」

　うんざりした顔で、リーフが口走る。その顔色は相当に疲れた様子だ。

「主任はいっつもあんな風にマイペースだから、研究員の僕らは大変さ」

「リーフさんが成長したら、ああいう感じになりそうな気もしますが」

「ええ……、そうかなぁ。……それよりも、アルフェ君は何を話してたの？　ユリアン様と二人きりで」

「他愛もない話です。――でも、まあ、収穫はありました」

「ふーん？」

　それからしばらくは、二人とも無言だった。

　大通りを歩く途中、工房区域と冒険者組合のある区域との分かれ道まで来て、リーフが再び口を開く。

「あのさ、今日、楽しかった？」

「……？」

「いや、主任が変なこと言ってたりしたから……。もしかして、気を悪くしちゃったんじゃないかな、とかさ」

「……ああ、そうでしたね。それは別に気にしていませんし、……そう、楽しかった、ですよ」

　何はともあれ、あれだけ力を振り絞ったのは久しぶりだ。

「そ、それならいいんだ。この石も、あんまり大したものじゃなかったし、がっかりさせたかなと思って」

　リーフの手には、小さくなった魔石がある。例え無価値だとしても、艶のある黒の中に緑色の帯がかかって、それなりに美しい。だからアルフェは、思った通りのことを言った。

「確かに残念ですが……、それはそれで綺麗ですから、いいんじゃないでしょうか」

「そ、そう？」

　またリーフは口を閉じた。

　もう、今日の予定は全て終わった。何も無いなら、ここで別れて宿に帰ろう。アルフェがそう考えたところに、何か意を決した表情のリーフが言った。

「あの！　じゃあ、これ、アルフェ君にあげるよ」

「え？　リーフさんがゴーレムの材料に使うのでは？」

「まあ、それは今度、代わりを取りに行くことにしてさ。また今度……、二人でさ」

「はあ、……いいんですか？」

「うん！　別に売り払っちゃっても、何でもしてくれていいから！」

「さすがにそれは、しませんが……」

　以前に同じようなことをしようとして、誰かに怒られた記憶がある。

「はい、どうぞ！」

「あ、ありがとう、ございます？」

「うん！　それじゃあ！」

　それだけ言って、疲れ切っていたはずのリーフが、猛然と駆け出していく。

　光る黒い石を押し付けられた少女は、遠ざかる青年の姿を、あっけに取られてただ見ていた。